一 上古汉语没有句末语气词
句末语气词是语气词的一种。语气词和感叹词不同：语气词表意义（如疑问、确认、建议、命令等），感叹词表情感（兴奋、痛苦等）。因此，讨论“句末语气词”必须把它们和泛指性虚词的概念区分开来。首先，古人所谓的“助词”很多都不是句末语气词。《马氏文通》说：“‘也’‘矣’‘乎’三字，今以助一字而已”。他举的例子如：
（1）a. “回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”
b. “焕乎其有文章。”
这是传统所谓的“语助词”。它们的出现有的是韵律的需要，有的是感叹的要求，不是我们这里说的句末语气词。譬如：
（2）“呜呼，今予告汝不易……。往哉，生生！”《书·盘庚》1
“呜呼”是句首感叹词。《尚书·尧典》和《皋陶漠》中的“吁、咨、于、都”等，都可以看作“感叹词”。叹词的种类有很多，如：
（3）a. 母也天只，不谅人只。《诗·鄘风·柏舟》
b. 允矣君子，展也大成。《诗·小雅·车攻》
c. 何其处也，必有与也。何其久也，必有以也。《诗·邶风·旄丘》
d. 白华菅兮，白茅束兮。《诗·小雅·白华》
最典型的就是《楚辞》中“兮”字的顿叹功能，如：
（4）魂兮归来！《楚辞·招魂》
王孙兮归来！《招隐士》
君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲？《湘君》
滔滔孟夏兮，草木莽莽。《怀沙》
鸷鸟之不群兮，自前世而固然。《离骚》
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。《离骚》
纷吾既有此内美兮，又重之以修能。《离骚》
灵氛既告余以吉占兮，历吉日乎吾将行。《离骚》
苟余情其信姱以练要兮，长顑颔亦何伤？《离骚》
感叹词和语气词不同。张振林（1982）说：“西周金文仅有一个语气词‘哉（才）’，而感叹词有‘乌乎、繇（邎）、且（+乎+又）、已’四个。……西周时期有较多的句首感叹词的使用，句末语气词很少。”感叹词在任何语言里都有，以英文为例，如：
（5）Aha：“Aha! So you took the money!”表恍然大悟之感≈原来你拿钱啦！
Wow：“Wow, that’s incredible!”表惊奇≈没治了哎！
Boo：“Boo, get off the stage!”表不喜欢≈下去啵！（bou）
Gee：“Gee, that’s super!”表难以置信等≈牛呗！
Oops：“Oops, I knocked your cup over”表意外（对自己的错误）≈哎哟，把你杯子打翻啦！
Ouch：“Ouch, I hit my thum”表疼痛难忍≈哎呀！
Shoo：“Get out of here! Shoo!”表驱赶（动物或小孩）≈滚出去！呿呿！！
而句末语气词则不是任何语言都有的。不仅不为任何语言所必有，就是汉语也不是“自古而然”。郑权中早在1955年就曾指出：“上古汉语没有句末疑问助词，春秋以后始有‘乎’、‘欤’、‘哉’等句句末尾疑问助词。”王力（1980：445）也曾指出：“在西周以前，汉语可能没有语气词。……春秋时代以后，语气词逐渐产生和发展了。”潘允中（1982：168）则更进一步总结道：“把几个语气词连在一块使用，来表达比较复杂的语气，这在上古前期还少发现，春秋战国以后就流行了，甚至可以连接二、三个语气词来使用。如‘焉哉、已焉哉、也哉、也乎、也夫、也乎哉、也与、也矣、矣哉、矣乎、焉耳矣、诸（之乎合音）、耳或尓（而已的合音）’等等。”张振林（1982）也说：“殷代和西周、春秋时期古文字材料中的句末语助词极不发达，句末语助词的大量出现在战国时期。”下面的例子足以说明当代学者的观察是正确的。
（6）a. 我生不有命在天？《书·西伯戡黎》
b. 我生不有命在天乎？《史记·殷本纪》
c. 逖矣！西土之人。《书·牧誓》
d. 勖哉夫子！《书·牧誓》
上面（6b）中的例子在甲骨文和西周金文里面几乎不见—说明远古汉语没有句末语气词的事实；而（6a）中的对立更说明问题：同一问句，在西周汉语（《尚书》）里不用（没有!）句末疑问词（6a），到了汉朝司马迁的翻译里则加上了句末语气词“乎”（6b）。句末语气词有无的对立和历史的分期相互对应：西周以前没有句末语气词，语气词是春秋以后发展的结果（6c）—（6d）。