沉睡中崛起的海岛小国

英国本是一个人口稀少、偏于西北一隅的海岛小国，它缘何从强敌如林的欧洲迅速崛起，并走向世界帝国、傲视全球呢？这是一个颇为值得深思的问题。有一点是毋庸置疑的，无论是号称“日不落”的大英帝国、还是最早的海洋帝国葡萄牙和西班牙，抑或是一时之秀的“海上马车夫”荷兰殖民帝国、“高卢雄鸡”的法兰西帝国，以及东亚岛国所谓的大日本帝国，它们的辉煌都是建立在碧海波涛之上的。就是说，是海洋而不是安泰[1]所依靠的大地，给予了这些强国以无穷的支撑力量。

但是，令人惊异的是，最终依靠浩瀚的大海力量而崛起的英国，在中世纪一千年中对环抱着它的海洋，并没有什么特殊的感情。那时候，大海成为阻隔它、封锁它的天然屏障，而不是促进其发展的天赐资源。它倒是把对大陆的扩张当作出路所在，因而一直把自己的命运同隔海相望的欧洲大陆联系在一起。

15世纪末叶，当哥伦布发现美洲、达·伽马开辟印度新航线、西班牙和葡萄牙已经初具帝国雏形之时，英伦三岛还享受着中世纪末期的夕阳残照。莎士比亚曾深情地吟诵道：“英国——这个坐落在银灰色大海中的小岛，在大海的摇篮里沉睡。”不过用不了多少时间，人们就会发现，上帝没有忘记英格兰民族，而且对他们多有偏心。这是个不起眼的小国，它的任何一个地方距离海洋都不足120公里。也许，这天生就注定了它将在海洋上有所作为。当然，真正为日不落帝国大厦安放上第一块奠基石者，不是英国人而是意大利人，一位来自热那亚的探险家，他的名字意大利语称为乔万尼·卡波托，西班牙语称为朱安·卡波托，而英语则称为约翰·卡伯特（John Cabot，1450—1599）。

航海家约翰·卡伯特雕像
卡伯特被认为是到达北美大陆的第一人。他是哥伦布之外又一位把远洋探险的梦想寄托于他国君主的意大利航海家。

[1] 根据《圣经》故事，安泰是大地女神盖亚和海神波塞冬之子。他的身体只要接触到大地母亲就能获取无穷的力量，以此击败对手。但是，大英雄赫拉克里特在和他决斗时，把他高高举起，使他双脚离开地面，最终他因不能从大地吸取力量而被赫拉克里特活活勒死。