高田转战无人驾驶技术
· 这家陷入困境的零部件制造商意欲在自动驾驶汽车设备领域寻求发展
· 该公司在考虑“如何保住自己的游戏筹码”
人们或许会认为，当一家汽车零部件公司的主要产品出了问题，需要十几家相关汽车制造商召回1900万辆汽车时，他们肯定已经焦头烂额。然而，日本安全气囊制造商高田公司（Takata）在其气囊产品出现故障造成9名驾驶者身亡，100多人受伤之后，正将业务转向新兴的自动驾驶汽车领域。据波士顿咨询公司（Boston Consulting Group）估计，到2025年，该市场每年的产值将达到420亿美元。
自动驾驶汽车的出现对高田公司和其他汽车安全设备供应商构成了巨大的威胁，因为这种车可能最终让方向盘成为摆设，并因其能大幅减少事故的发生，令安全带和安全气囊再无用武之地。而这三种产品在高田公司总销售额中占了86%。不过，高田公司主管工程的副总裁柯克·莫里斯（Kirk Morris）表示，已有汽车生产商与公司签订协议，从今年晚些时候开始采购高田生产的自动驾驶汽车用安全产品。“整个行业都在力争保住自己的游戏筹码，避免被淘汰出局，”市场研究公司Valient Market Research的创始人斯科特·厄珀姆（Scott Upham）说，“高田正试图调整核心业务，适应自动驾驶这个新的发展潮流。”
莫里斯说，早在几年之前，高田就已经在开发自动驾驶系统了，且这项工作并没有受到气囊危机的影响。“这些技术对于每一辆半自动或全自动驾驶车辆都必不可少，”他说，“创新驱动着我们的产业。我们希望继续担当创新者的角色。”
1月初，2016年国际消费类电子产品展览会（Consumer Electronics Show）在拉斯维加斯举行。在与客户们的闭门会议中，高田公司展示了一种监控系统，它可以利用摄像头和特殊光源跟踪坐在方向盘后的人的视线和头部运动。莫里斯说，依照现行法律，对于由传感器操控的车辆，驾驶员仍需要将手放在方向盘上，因而此类可以确保驾驶员集中注意力，并能在必要时收回自动驾驶汽车控制权的系统应该会受到汽车制造商们的欢迎。
“终极目标是实现完全自动驾驶，不过有些步骤仍需要驾驶员的参与，”高田公司的工程总监贾森·利塞曼（Jason Lisseman）说，“我们所做的，是不让驾驶员脱离驾驶状态。”嵌在方向盘顶部的LED棒是他们的产品之一，它可以在可能发生碰撞时向驾驶员发出警告，也可以与驾驶员沟通何时让汽车自动驾驶，或者何时收回操控权。高田公司还有一种传感器系统，能够探测出驾驶员的手是否扶在方向盘上。
莫里斯说，目前已有一家汽车制造商与高田签订了合同，明年将在约1万辆汽车中加装这种摄像头监控系统。但他拒绝透露该客户的名称。加装该系统的费用从每辆车约100美元至400美元不等，随着产量的增加，价格还将有所下降。莫里斯还表示，部分汽车制造商将从2016年底开始使用方向盘传感器系统，第一年内可望有6万辆车使用这一系统。而LED光棒则预定在2017年上市。
不过，高田公司的这项新业务或许难逃安全气囊故障问题的拖累。正如高田曾经的最大股东之一，资产管理公司Sawakami Asset Management的基金经理草刈隆宏（Takahiro Kusakari）所说：“一旦失去汽车制造商的信任，以后就很难在招标中赢得他们对新型零部件的订单了。”最近，高田公司将截至4月份当前财年的利润预期下调了75%，并表示他们仍无法完全估算出召回带来的总成本。“高田将不得不从他们的营业利润中扣除这项一次性损失，并承担集体诉讼的费用，因此他们恐怕不会剩下多少钱用于研发，”草刈说。“等到风波完全平息后，高田的产品很可能已经处于技术上的落后地位，失去竞争力了。”