第5章 莱特兄弟造飞机

像鸟儿一样在天空飞翔，自古以来就是人类的梦想。为了它的实现，人们付出了坚持不懈的努力，许多先驱者甚至付出了生命的代价。1903年12月17日，世界上第一架载人动力飞机终于在美国北卡罗来纳州的基地霍克飞上了蓝天。这架飞机被叫作“飞行者”1号，它的发明者就是美国的威尔伯·莱特和奥维尔·莱特。他们的飞行表演拉开了世界飞机飞行的序幕，因此，他们当之无愧地被世人公认为“飞机之父”。

莱特兄弟出生在美国俄亥俄州的一个工人家庭，由于家境贫寒，兄弟俩只读到中学就不得不辍学来挣钱养家。他们靠修理自行车为生。然而，两人的志向并不是做安安稳稳的修车匠，而是要成为勇于探索的机械设计师。两人在工作之余，把目光从陆地上的交通工具转移到天空，研究人类对飞行器的设计和飞行的各种经验，几年工夫，他们成为远近闻名的航空问题专家。

莱特兄弟早期进行了大量的滑翔机设计和飞行，体会过无数次失败的苦涩，也品尝到了成功的甘甜。在熟练地掌握了滑翔机的设计和操作后，两人又思索，能不能不用风力，而用自身的动力使滑翔机飞起来呢？什么样的动力能够让笨重的滑翔机飞上蓝天呢？

一天，一辆汽车停在了兄弟俩的车行门前，司机向他们借一件工具。眼前的汽车激发了两人的灵感，驱动汽车的发动机不就是最好的动力来源吗！莱特兄弟马上计算了滑翔机能够承载的最大重量，结果是，装在滑翔机上的发动机不能超过90千克。而当时最轻的发动机也有190千克，显然不能用在飞行器上。但在勇敢的探索者的头脑中，是没有“不能”两个字的。工厂不能制造符合规格的机器，莱特兄弟就请制造发动机的工程师专门设计一台。这位工程师没有辜负两人的期望，拿出了一部12马力、重量只有70千克的汽油发动机。兄弟两人非常高兴，立刻将发动机安装到了滑翔机上。为了带动飞行器前行，两人还设计出了螺旋桨。此时的飞行器已经不能叫滑翔机了，我们应该叫它飞机才对。兄弟俩进行了多次试飞，然而不是由于驾驶技术欠佳，就是发动机出了故障或者螺旋桨出了毛病，几次试飞均以失败而告终。

就在莱特兄弟加班加点地试飞时，传来了兰利制作的飞机试飞失败的糟糕消息。美国人开始谴责类似的试验，认为将纳税人的钱投入到这种虚无缥缈的空想中，是一种浪费行为。人们对飞机能够飞上蓝天充满了不信任。虽然自己的努力难以得到人们的认可，但莱特兄弟并不气馁，而是来到兰利飞机失事的地点，仔细考察了那架飞机的设计，从中获得有益的启示。他们认为，失败的飞行同样能够给人们提供前进的路标。为了不引起公众的干预，他们的研制工作尽量秘密地进行。

1903年12月17日，激动人心的时刻终于到来了，莱特兄弟相信可以在公众面前安全地展示飞机的飞翔魅力，因此举行了一次公开的飞行。这天上午10点钟，天空乌云密布，寒风刺骨。被兄弟俩邀来观看飞行的农民冻得直打寒战，一再催促兄弟俩快点飞行。这次由奥维尔试飞，只见他爬上飞机，伏卧在驾驶位上。一会儿，发动机开始轰鸣，螺旋桨也开始转动。突然，飞机滑动起来，一下子升到3米多高，随即水平地向前飞去。“飞起来啦！飞起来啦！”几个农民高兴地欢呼起来，并且在飞机后面追赶着。飞机飞行了30米后，稳稳地着陆了。威尔伯冲上前去，激动地扑到刚从飞机里爬出来的弟弟身上，热泪盈眶地喊道：“我们成功了！我们成功了！”这是人类历史上第一次驾驶飞机飞行成功，莱特兄弟把这个消息告诉报社，可报社不相信有这种事，拒不发布消息。莱特兄弟并不在乎，继续改进他们的飞机。不久，兄弟俩又制造出能乘坐两个人的飞机，并且，在空中飞了一个多小时。两人打算将它赠送给美国政府，没想到政府官员并不认为这是什么伟大的成就，居然拒绝了他们的好意。看来攻克机械技术容易，攻克人们头脑中的陈旧观念却很艰难。1908年，两人受法国的邀请，带着自己的样机来到巴黎，在无数的观众面前，驾驶飞机自由自在地划过天空，在场的欧洲人被他们神奇的表演征服了，他们也因此在1909年获得美国国会荣誉奖。同年，他们创办了“莱特飞机公司”。

自从莱特兄弟发明飞机以来，飞机以其他运输工具无法比拟的独特优势，越来越为人们青睐，在世界各国得到了迅速的发展。可以说，莱特兄弟的发明改变了人类的交通，影响了经济、生产和人们的日常生活。

知识链接

威尔伯·莱特于1912年5月29日逝世，年仅45岁。此后，奥维尔·莱特又奋斗30余年，使莱特飞机公司成为世界著名的飞机制造商，资产高达百亿美元。奥维尔·莱特于1948年1月3日逝世。莱特兄弟为现代航空工业的发展做出了杰出的贡献，实现了人们多年来的梦想。他们的名字将永远留在史册上为后人所敬仰。