第三节 经络的作用
经络纵横交贯，遍布全身，将人体内外、脏腑、肢节、官窍联结成为一个有机的整体，在人体的生命活动中，具有十分重要的生理功能。经脉是运行气血的通路，经气运行于经脉之中，故称脉气。经气是人体真气的一部分，为一种生命物质，在其运行、输布过程中，表现为经脉的运动功能和整体的生命功能。气无形而血有质，气为阳，血为阴，一阴一阳，两相维系，气非血不和，血非气不运。所以人之一身皆气血之所循行。运行于经脉之气，实际上包括气以及由气化生的血、精、津液等所有生命所必需的营养物质，概言之为气血而已。《灵枢·经脉》说：“经脉者，所以决死生，处百病，调虚实，不可不通。”说明经络在生理、病理和防治疾病方面起着重要的作用。
一、联系沟通作用
人体是由五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮、肉、脉、筋、骨等组成的，它们虽各有不同的生理功能，但又共同进行着有机的整体活动，使机体内外、上下保持协调统一，构成一个有机的整体。这种有机配合，相互联系，主要是依靠经络的沟通、联络作用实现的。由于十二经脉及其分支的纵横交错，入里出表，通上达下，相互络属于脏腑，奇经八脉联系沟通十二正经，十二经筋、十二皮部联络筋脉皮肉，从而使人体的各个脏腑组织器官有机地联系起来，构成了一个表里、上下彼此之间紧密联系、协调共济的统一体。
二、传导感应作用
经络不仅有运行气血营养物质的功能，而且还有传导感应的作用。所以，经络也是人体各组成部分之间的感应传导网。当肌表受到某种刺激时，刺激量就沿着经脉传于体内有关脏腑，使该脏腑的功能发生变化，从而达到疏通气血和调整脏腑功能的目的。脏腑功能活动的变化也可通过经络反映于体表。经络循行四通八达而至机体每一个局部，从而使每一局部成为整体的缩影。针刺中的“得气”和“行气”现象，就是经络传导感应作用的表现。
三、濡养保卫作用
人体各个组织器官均需气血濡养，才能维持正常的生理活动。而气血通过经络循环贯注而通达全身，发挥其营养脏腑组织器官、抗御外邪保卫机体的作用。故《灵枢·本脏》说：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”
四、调节阴阳作用
经络能运行气血和协调阴阳，使人体功能活动保持相对的平衡。当人体发生疾病时，出现气血不和及阴阳偏胜偏衰的证候，可泻其有余，补其不足，阴阳平复。
五、阐释病理变化作用
经络有运行气血，感应传导的作用。故在发生病变时，经络就可能成为传递病邪和反映病变的途径。《素问·皮部论》说：“凡十二经脉者，皮之部也。是故百病之始生，必先于皮毛，邪中之则腠理开，开则入额络脉，留而不去传于经，留而不去传于府，禀于肠胃。”经络是外邪从皮毛腠理内传于五脏六腑的传变途径。由于脏腑之间有经脉沟通联系，所以经络还可成为脏腑之间病变相互影响的途径。如足厥阴肝经夹胃、注肺中，故肝病可犯胃、犯肺；足少阴肾经入肺、络心，故肾虚水泛可凌心、射肺。至于相为表里的两经，更因络属于相同的脏腑，因而使相为表里的一脏一腑在病理上常相互影响，如心火可下移小肠，大肠实热，腑气不通，可使肺气不利而喘咳胸满等。
经络不仅是外邪由表入里和脏腑之间病变相互影响的途径。通过经络的传导，内脏的病变可反映于外，表现于某些特定的部位或与其相应的官窍。如肝气郁结常见两胁、少腹胀痛，这是因为足厥阴肝经抵小腹、布胁肋；真心痛，不仅表现为心前区疼痛，且常引及上肢内侧尺侧缘，这是因为手少阴心经行于上肢内侧后缘。其他如胃火炽盛见牙龈肿痛，肝火上炎见目赤等。
六、诊断疾病的作用
由于经络有一定的循行部位和络属的脏腑，它可反映所属经络脏腑的病证。因而在临床上，可根据疾病所出现的症状，结合经络循行的部位及所联系的脏腑作为诊断疾病的依据。如两胁疼痛，多为肝胆疾病；缺盆中痛，常是肺的病变。又如头痛一证，痛在前额者，多与阳明经有关；痛在两侧者，多与少阳经有关；痛在后头部及项部者，多与太阳经有关；痛在巅顶者，多与厥阴经有关。《伤寒论》的六经辨证，也是在经络学说基础上发展起来的辨证体系。在临床实践中，还发现在经络循行的通路上，或在经气聚集的某些穴位处，有明显的压痛或有结节状、条索状的反应物，或局部皮肤的形态变化，也常有助于疾病的诊断。如肺脏有病时可在肺俞穴出现结节或中府穴有压痛，肠痈可在阑尾穴有压痛，长期消化不良的病人可在脾俞穴见到异常变化等。故《灵枢·官能》说：“察其所痛，左右上下，知其寒温，何经所在。”就指出经络对于指导临床诊断的意义和作用。
七、疾病治疗作用
经络是全身气血循行的通路，与脏腑各部相关联，对人体生理功能和病理过程都起着重要作用。药物治疗也要以经络为渠道，通过经络的传导转输，使药到病所，发挥其治疗作用。在长期临床实践的基础上，根据某些药物对某一脏腑经络有特殊作用，确立药物归经理论和引经报使药，如治头痛，属太阳经的可用羌活，属阳明经的可用白芷，属少阳经的可用柴胡。羌活、白芷、柴胡，不仅分别归手足太阳、阳明、少阳经，且能引他药归入上述各经而发挥治疗作用。
经络系统遍布全身，气、血、津液主要靠经络为其运行途径，才能输布人体各部，发挥其濡养、温煦作用。脏腑之间，脏腑与人体各部分之间，也是通过经络维持其密切联系，使其各自发挥正常的功能。经络有沟通内外，联络上下，将人体各部组织器官联结成为一个有机的整体，通过经络的调节作用，保持着人体正常生理活动的平衡协调。经络又能将气血津液等维持生命活动的必要物质运送到全身，使机体获得充足的营养，从而进行正常的生命活动。此外，经络又是人体的信息传导网，它能够接受和输出各种信息。