（一）银杏的起源

银杏对于人类来说，是一种古老而又神秘的植物，其神秘在于它的外在形态、内在特性和内涵。说它是古老的就在于银杏在地球上的出现远远早于人类，要用亿年来计算。银杏类的起源可追溯到2.8亿～3.5亿年前的古生代石炭纪和二迭纪。到了距今1.4亿～1.9亿年的中生代，由包括银杏类在内的裸子植物组成浩瀚的森林。与恐龙和鹦鹉螺同时代，银杏类在三迭纪到侏罗纪达到全盛时期，那时至少有15个属，其分布之广几乎遍及全球，近代出土的化石证实这一点，银杏化石除了南极洲和赤道两侧外几乎遍及世界各地，在中国、日本、美国、加拿大、阿根廷、英国、西班牙、澳大利亚、西伯利亚、新西兰和南非以及北冰洋的法兰士约瑟夫群岛等地均发现过一些银杏化石。

从中生代白垩纪至新生代第三纪早期（距今600万年前），北半球许多地区发生山脉隆起和海底上升为陆地的地质运动，气候也发生变化，银杏类大多数属种相继消失，只剩下银杏属和似银杏属。

新生代第三纪末到第四纪初（距今2500万年），地球气候剧变，进入冰川期和间冰川期，北半球发生了巨大的冰川，地球上的动植物发生了根本性的变化，恐龙和鹦鹉螺在地球上消失了，银杏类植物在欧洲和北美洲各地荡然无存，在亚洲大陆银杏也濒于灭绝。

我国北起现今的黑龙江，南抵黔桂山地，东从台湾玉山，西至新疆和西藏均受冰川侵袭。而我国山脉大多为东西走向，局部山岭阻挡住浩浩荡荡的冰川，因而我国成为银杏的“避难所”，数量有限的银杏得以生存下来，并繁衍至今。现在已经查明浙江西北部的西天目山，湖北的武当山和大巴山之间的神农架林区，湖北、安徽交界的大别山区，湖北随州、安陆之间的大洪山一带狭小的深山谷地，还残存着为数不多的呈天然或半天然生长状态的银杏林，科学家认为这些地方就是现代银杏的发源地。

现在的银杏只剩下1科1属1种，即银杏科、银杏属、银杏种，所以人们把现代银杏称作“孑遗植物”。其他银杏属均已作古，深埋地下，成为“化石”，而我国的银杏仍活着，并繁衍后代，因而称之为“活化石”。