老

从明代开始编撰并不断增补的蒙学读物《增广贤文》一书中记录了一则谚语：“凡事要好，须问三老。”很多人不明白这句谚语的意思，原因在于不懂得古时的“三老”制度。我们先从“老”这个有趣的字讲起。

老，甲骨文字形A，这是一个象形字，像一位老人的样子：最上面是老人的长发，往下是老人的面部，面部中间的一点代表眼睛，下部是老人驼背之形，左边和手相连的一竖代表拐杖。整个字形就是一位长发飘飘、弯腰驼背、手持拐杖行走的老人的模样。甲骨文字形B，驼背和手持拐杖的样子更明显。甲骨文字形C，老人转了个方向，面朝左。金文字形D，上面的长发扎了起来，成了一个发髻，下面还是驼背之形，但是左下角的拐杖变形得很厉害，看起来就像一个“匕”字，这就为小篆字形E正式讹变为“匕”打下了基础。

《说文解字》：“老，考也。七十曰老。从人毛匕，言须发变白也。”这是就小篆字形所作的解释，其实并不从“匕”。“考”和“老”是同源字，都是年老之意，因此许慎用来互训。

古人称六十岁以上为老人，有所谓上寿、中寿、下寿之分，上寿和中寿自不必说，连下寿都以六十岁为底线。六十岁以上还有详细的区分：六十曰耆（qí），七十曰老，八十、九十都叫耄（mào），八十曰耋（dié），九十曰耈（gǒu）。

周代时，乡、县、郡先后设置了“三老”这一职位，职责是掌教化。“三老”不是三位老人，而是一位老人，每个乡设一位“三老”，各乡中再选拔出来一人，担任县里的“三老”，县令、县丞、县尉有了什么疑难问题都要向他请教。后来又完善为“三老五更”制度：三老和五更各由一人担任，是周天子亲自从年老的退休官员中选拔出来的，天子以对待父亲的礼节尊三老，以对待兄长的礼节尊五更，这是给天下人作孝悌的榜样。《礼记·乐记》：“食三老五更于大学。”历朝历代都把三老和五更养在太学里。

三老和五更各自都是一位老人，为什么分别叫三老、五更呢？有两种不同的说法，而且有趣的是，这两种说法都出自郑玄一人之口。在为《礼记·文王世子》作的注中，郑玄说之所以以“三”和“五”来命名，是“取象三辰五星，天所因以照明天下者”。三辰指日、月、星，五星指金、木、水、火、土五大行星，三老取三辰之义，五更取五星之义，象征着三老和五更的德行可以照耀天下，作天下人的楷模。不过在为《礼记·乐记》作的注中，郑玄又推翻了自己这个说法：“三老五更，互言之耳，皆老人更知三德五事者也。”三德指正直、刚、柔三种德行，五事指貌、言、视、听、思五种体态，三老取三德之义，五更取五事之义，意思是三老和五更完美地实践了三种德行，同时也向世人作出示范，什么样的体态和身体语言才是君子应该正确遵循的。

按照周礼，天子向三老五更表示敬意时，不仅要向三老和五更行跪拜之礼，而且还要亲自执行一系列的礼仪，这些礼仪的先后顺序是：拿着刀，袒露右臂，割肉，把肉放进竹制和木制的礼器里，呈献给三老和五更，然后回头去拿酒具，斟满酒，再呈献给三老和五更。到了宋代，这一系列礼节大大简化，元明清时期干脆废弃不用了。