航空母舰的“利剑”
第二次世界大战是航空母舰在作战方面走向成熟的重要一步，尤其是在太平洋战场上，日本海军和美国海军的航空母舰进行了多次海战，这些经验令各国意识到了航空母舰有别于其他军舰的作战优势。由于航空母舰的存在，它能随时投射一大批空中武力——舰载机，将其称为航空母舰的“利剑”也不为过。
舰载机是配备在航空母舰上的主要武器，其性能决定着航空母舰的战斗能力，舰载机数量越多者实力也相对越强。航空母舰本身也是为了让舰载机起降、维修以及使其能长期作战而存在的，相较于传统最大攻击距离仅有40千米的舰炮，现代舰载机有着1000千米以上的作战半径，还可以空中加油的方式延长航程，并能在攻击完后回到航母上装载弹药，再度起飞攻击，其作战持续性和任务多样性是其他军舰上的任何武器都无法媲美的。
第二次世界大战期间英国海军使用的“剑鱼”鱼雷轰炸机，是当时比较成功的舰载机。
美军在第二次世界大战期间使用的F6F“地狱猫”舰载机
早期的舰载机与其他飞机基本相同。第二次世界大战中，日本偷袭珍珠港和太平洋战场上的几次海战主要是由舰载机进行的。第二次世界大战后随着超声速喷气式飞机和核动力航空母舰的出现，舰载机的应用范围不断扩大。20世纪60年代美国研制的舰载战斗机F-14在性能和火力上与同期的陆上战斗机相近。20世纪70年代出现了垂直起降战斗机，它可以在小型航空母舰甚至一般军舰上起落，使舰载机的使用范围进一步扩大。如今，第五代战斗机以及无人作战飞机都已经在航空母舰上得到应用，它们无疑将成为未来航空母舰战斗力的主要体现。
航空母舰小知识
最先进的舰载机——F-35C
F-35C是美国研制的第五代战斗机F-35“闪电”Ⅱ的舰载型号。与陆基的型号相比，F-35C机翼面积更大，以便在更短距离内完成起降。F-35C服役后将是第一种隐形舰载战斗机，美国和欧洲多个国家都将采用这种飞机。
美国F-14“雄猫”战斗机，这是一款超声速舰载战斗机，其作战性能与当时美国空军的陆基战斗机F-15相差无几。
在中国“辽宁”号航空母舰上服役的歼-15舰载战斗机
俄罗斯“库兹涅佐夫”号上的苏-33舰载战斗机