一、最后较量
开耀元年的冬天寒冷而漫长，大唐王朝似乎一直沉浸在悲痛中。
首先是太子少保郝处俊的葬礼。出乎时人意料，李治对这位已经失势的大臣评价很高：“处俊志存忠正，兼有学识。虽非元勋佐命，亦多驱使，忧国忘家。今老病亡故，深可伤惜。”于是宣布辍朝一日，京师九品以上官员都要前往吊唁，祭以太牢之礼；追赠郝处俊为开府仪同三司、荆州大都督；并赐郝家绢布八百段、米粟八百石以示抚恤，一切安葬费用皆由朝廷度支。
郝处俊之子郝北叟叩谢皇恩，却不接受赏赐，上奏其父遗言：“生既无益于时，死后何宜烦费？瞑目之后，倘有恩赐不宜领受，葬日营造亦不劳官司供给。”棺椁也不陪葬皇陵，而是运回家乡安葬——考郝处俊一生之功劳，莫大于阻止天后摄政、辅佐李贤监国，而他的仕途也因李贤的废黜走到尽头。权力场自古就是人走茶凉，即便李治好面子，想博个爱惜老臣的美名，也不至于给郝处俊这么高的评价。究其心境，大概是出于内心深处的愧疚和遗憾。
但郝处俊至死不肯原谅李治，或者说是不肯原谅自己。他为自己没能保全李贤感到惭愧，诚如他对自己的评价“生既无益于时，死后何宜烦费？”他自觉无颜接受皇家馈赠，更无颜到地下面见李唐列祖列宗，所以回乡长眠。李治心内了然，却只能感叹天意如此，最终默许了郝家人的安排。
而郝处俊之死仅仅是开始，丧报接踵而至：临川公主薨于营州，尚书左丞崔知悌病故于省中，慈恩寺住持窥基大师、实际寺住持善导大师先后圆寂……在这一年的最后时刻，李治的“老朋友”新罗国王金法敏也病故了。
太宗膝下共有十四个儿子、二十一个女儿，李治众多的兄弟姐妹如今却凋零殆尽，兄弟只剩李贞、李慎、李明三人，其中李明还因为与李贤交往深厚，有串通谋反之嫌，流放去了黔州；姐妹也所剩无几，尤其长孙皇后所生的同胞手足更是一个都不剩，现在他又失去一位好姐姐，岂能不悲？崔知悌一生仕宦平顺，无特殊功劳，却在医药方面颇具偏才，撰过一部《崔氏纂要方》，还参与李治风疾的治疗。医病的人都病死了，被医的人作何想法？窥基法师不仅是大慈恩寺的当家人，还受玄奘法师衣钵，唯识宗一代宗主；善导大师也是净土宗一代大德，被信徒尊奉为转世佛祖，还曾主持修造卢舍那大佛。两位精进修持、德济苍生的大师到头来也难免娑罗失色，烦恼中人又如何？金法敏虽是小国之君，但其才智恐非李治能及，因势利导纵横捭阖，借大唐之力消灭高丽、百济，又驱逐唐人一统三国，实乃一代英主。即便如此最终属于他的也只是荒郊一丘……走了，走了，一个个都走了。这些人的死莫不令李治有来日无多之叹！
悲伤的情绪使李治本就严重的病情雪上加霜，渐露下世之兆，张文仲为首的御医束手无策，于是广招高僧高道作法祈福。媚娘蜡烛两头烧，既舍不得抛下政务，又不便离开李治身边，索性发下善心，叫后宫所有嫔妃都来陪伴皇帝——说是所有嫔妃，其实不过是徐婕妤为首的六七人，媚娘独霸宫闱二十多年，别人莫说侍寝，连接近李治的机会都没有。贵妃、贤妃、德妃早在寂寞中黯然死去，李上金之母杨婕妤也因儿子削爵愁苦而死，九嫔、二十七世妇已凋零得差不多，这些年除了补进一个有名无实的上官婉儿，后宫竟未添新人。唯有徐婕妤心如止水、清静自守，连弟弟徐齐聃贬死外地她都未受波及，至今尚被优容。
媚娘这个安排很高明，那硕果仅存的几个女人从未受天皇宠幸，却不得不为天皇的病操心——日子过得再寂寞，好歹在宫里还有锦衣玉食，天皇若一命呜呼，他们无儿无女就要去当尼姑啦！故而喂药的喂药、烧香的烧香，伺候得很周到，为媚娘省了不少事。
每逢斋戒之日，媚娘也素衣披发，跟徐婕妤等一起在佛前祷告，祈求上苍保佑李治。虽说夫妻为了权力勾心斗角半辈子，但感情还是有的，也曾相濡以沫琴瑟和谐，她也不愿李治撒手离去。更重要的是，她的权力布局尚未完成，现在朝中至少还有三个人能阻碍她，必须挺过这一阵再作计议。
或许是媚娘的执著感动了上苍，亦或许是李治命不该绝，在熬过寒冬之后李治病情有了好转，脸上渐渐恢复光彩，不但食欲增加，还常想到宫苑里看看，哪怕走路吃力，也要坐在胡床上赏赏春花。媚娘暗自庆幸，不知念了多少声阿弥陀佛。仲春二月，正是万物复苏生机盎然之时，喜讯传入宫中，李治精神为之振奋——太子妃韦氏生下个男孩，东宫嫡子诞生啦！
一时间李治的病仿佛去了大半，忙叫李显把孩子抱进宫来，并为之取名为李重照，希望这孩子的出生能带来光明，照亮大唐社稷。随后，许久没有视朝的李治又蹒跚着登上含元殿，接受文武百官朝贺，宣布改元永淳——虽说开耀年号横跨两个年头，却是上年十月才用，实际还不到五个月。改元不是换个纪年这么简单，一切朝廷行文乃至印信都要变更，不过百官也习惯了，又逢大喜之日，谁也不会扫兴，连连高呼万岁。
然而李治接下来的一句话却令所有人震惊：“东宫嫡子重照天生贵气、相貌非凡，朕决定册立他为皇太孙！”
出生不满十天的婴儿就被确立为帝国继承人，天皇也太心急了吧？百官一时惊骇。坐在珠帘后的媚娘也不禁悻悻然瞟了丈夫一眼——刚活过性命，又开始玩心眼儿，真是江山易改禀性难移！
李治当然不是真看出李重照有贵相，而是要给李显加一道保障。毕竟李显入主东宫才两年，莫说资望无法跟李弘、李贤相比，才智也多有不及，眼瞅着自己的身体越来越不济，万一哪天撒手而去，李显难负众望。现在增立一个皇太孙，就把他们父子俩的地位都巩固了，一者传承明确互相拱卫，再者万一李显无德无能，若能着力培养一个优秀的孙子，国家也还有希望。
李治想得很长远，不但决定立太孙，而且征问百官：“前代可有关于皇孙开府置属的先例？”
不但要立太孙，还要开府建牙，百官啧啧称奇。吏部郎中王方庆素爱钻研史书，对前代官职颇多熟识，立刻出班应对：“启禀陛下，前代晋朝、南齐都曾册立太孙，不过……”他话说半截突然心头一凛——不错，司马氏和萧氏都曾立过皇太孙，但都不得善果！虽想到这一点，然而天皇期望颇高，王方庆不敢泼冷水，忙按捺心情接着道：“不过凡立太孙者皆因太子骑鲸，故太孙属官等同于东宫属臣，未闻太子尚在而复立太孙者，更无开府之事。”
李治却不气馁，直言：“未有先例，朕开之。可乎？”
李治虽然做过不少有违传统的事，比如在城楼册封皇后、让女子参与封禅，但那些事都是因媚娘影响，出于己意开创一个制度，这还是第一次。王方庆见天皇如此决绝，哪敢说不行？忙施礼道：“三王不相袭礼，陛下垂范于后，有何不可？”
百官骚动片刻又渐归平静，没有人反对，薛元超、裴炎、崔知温三相更是稳坐钓台，没有丝毫劝阻的意思。李治终于露出一缕微笑：“很好。那就速速起草诏书册封太孙，吏部也尽快议一议太孙属官的人选吧。”
“遵命。”魏玄同为首的吏部官员齐声领命。
媚娘悄然望向李治，心内不住冷笑——雉奴啊雉奴，重照只是襁褓里的娃娃，设一大堆属官有何用？这还是变相给显儿设属官，把更多官员捆绑在他身上，巩固其权势。对外防的是不臣之人，对内防的又是谁？莫不是又打算制约我？如意算盘打得妙！不过这件事你注定做不成，因为我太了解你，只要我一席话，定叫你算计落空……
朝会结束，媚娘亲自搀扶李治回寝宫。虽说李治心情甚佳，毕竟身有重病，撑了一个时辰早就疲惫，一回来就倚在榻上。尚药奉御张文仲立刻来诊脉：“陛下脉象比先前强许多，这半日未觉不适么？”
李治拭去额头虚汗：“朕得元孙，欢喜无尽，没什么不好的。”他所谓“没什么不好”只不过是风疾发作得不厉害，至于头晕眼花是免不了的，他也早就习惯。
张文仲见他精神愉悦也很高兴，不过还是嘱咐道：“怒则气上，喜则气缓，过度喜悦也非益事，所谓‘大喜坠阳’便是这道理。陛下乐则乐矣，还须节制。”
徐婕妤也招呼宫女献上御膳，并亲自盛好饭捧到面前。李治低头一看，碗中之米形状细长、色泽黑亮，不禁莞尔：“是菰米（即茭白籽，现今茭白因黑色素病菌影响多不产籽，食用其茎，菰米已极为罕见）。这倒是少见，尤其现在这时令。”可随即又叹道，“方才有人禀报，京畿诸县有旱情。朕却在吃菰米，惭愧惭愧。”
徐婕妤却道：“关中缺粮古来即是，前隋开运河、陛下设东都，不正为此？天时使然非陛下之过，留神保养龙体，别想那么多了。”说着便舀一匙送入他口中，“好吃吗？”
“嗯，美味。此物古人又称雕胡，宋玉《风赋》所吟‘炊雕胡之饭，烹露葵之羹’便是此物……”李治忽然想起，“此乃江南所产，是哪个地方特意进贡的吗？”他日常生活节俭，素来不提倡地方入贡特产，故而问起。
“听说是衡州（今湖南衡阳）刺史派人进献的。”
“衡州……”李治心有所思——衡州刺史非是旁人，乃昔日宰相李敬玄。四年前李敬玄担任中书令，统领十八万大军征讨吐蕃，几乎全军覆没，贬为衡州刺史。虽说此人不会用兵，但学识优异，单论文治还算合格的宰相，况且还是李治当太子时的侍读，故而李治对他尚存一丝怀念。这会儿李治突然想到，何不再度起用李敬玄辅佐皇孙？一者他是潜邸旧人，起复后必感恩竭力；再者他在军中威信尽失，在朝中又无派系，不会对李显造成威胁。
打定主意李治心情越发大好，从徐婕妤手中接过碗，大嚼起来，还道：“近来多亏你照顾，朕的病才能好转，你也快吃吧。”
徐婕妤哪敢贪此天功？忙道：“臣妾不过稍有微劳，还是多亏天后娘娘，日夜操劳内外周全。”
一句话提醒了李治，平常媚娘总在耳边谈论政务，今天怎么一直没说话？抬头望去，见媚娘坐在御案边，正拿着本书仔细阅读，脸上表情甚是凝重。
“你怎不来用膳？”李治好奇，“为何愁眉不展？”
“没什么。”话虽这么说，媚娘还是起身踱至他身边，将两卷书放到他膝上——《晋书》与《南史》。
李治对这两部史书再熟悉不过，《晋书》是贞观年间先帝命房玄龄、令狐德棻等人参考十八家晋史编纂而成，记述两晋史事；《南史》是记述南朝宋、齐、梁、陈的史书，作者是李治当太子时的典膳丞李延寿，其人已年迈亡故。李治一见这两卷书便明白媚娘之意：“你在查询皇太孙之事？”
“一散朝我就叫延福到兰台寻书，此等大事还是详细查查的好。”媚娘边说边摇头，“不查不知道，一查吓煞人也！晋之太孙司马臧乃八王之乱时晋惠帝遭权臣胁迫而立，丧于赵王司马伦之手。南齐太孙萧昭业倒是顺利继位，只享位一年便被堂叔萧鸾谋杀，连谥号都没有。皇太孙这封号实在不吉！若房玄龄、李延寿尚在，必要谏阻此事。”
李治未尝不知古事，也晓得媚娘一定不情愿，但眼见这两本史书摆在面前，而且皆是熟识之人编著，还是不免有些惊心。徐婕妤、高延福、张文仲见二圣谈起政事，都识相地退了出去。殿内只剩二人，李治默默吃了两口饭才反驳：“晋惠帝乃昏懦之主，故受制于权臣；萧昭业贪暴荒淫自招灾祸，岂怨旁人？并非太孙封号不吉，而是他们自身之弊。朕不是晋惠帝，若用心教诲，重照也不会变成萧昭业。”
媚娘心中暗笑——不为所动？我再进一言，保管你前功尽毁！
“可能是我杞人忧天吧。”她装作满不在乎的样子，把书往旁边一丢，端起饭碗道，“昔日李承乾年方八岁，先帝便将之立为太子，又广设属官、增其护卫，结果那些人急于掌权，杜荷、赵节之辈鼓动太子谋反。今日若给重照开府，谁知二十年后他和他那帮属官能否与显儿和睦？倘若父子相争，又是一场大乱。你若不担心就算了，反正那时你我恐也不在了，儿孙自有儿孙福，叫显儿自己应对吧。”
李治握着饭匙的手陡然一颤——霎时间，他们李家四代父子相杀的往事一幕幕浮上心头！还要让这诅咒一样的悲剧再延续一代吗？
他想镇定下来继续吃饭，可刚才还很美味的雕胡饭现在吃起来却味同嚼蜡，于是长叹一声把碗放下。媚娘冷眼旁观——行啦！这件事办不成了。
果不其然，李治一脸失落地喃喃道：“那就算了……算了吧……”顿了片刻他忽然抓紧媚娘的手。
“干吗？”媚娘吓一跳。
“我想问你一句话。”李治直勾勾望着她，眼里竟隐隐有泪光，“朕是不是很蠢？是不是在你眼中，朕一直就是个昏聩无能的人？”
媚娘闻听此言又悲又愤——你何时蠢过？你何时昏聩过？天底下只怕没几个人比你更精明。你的毛病根本不是蠢，而是反复无常、好谋无断！这世上从没有完美之事，八字还没一撇，给孙儿开府置属就一定会生乱吗？即便如此，不有所舍焉能有得？堂堂七尺男儿，拿得起放得下，胸内若有一番豪情壮志，天塌地陷又有何惧？可你呢？我只说了一句你就犹豫反悔，每次皆是如此。你防这个防那个，算计来算计去，说到底就是你自己没信心！总想利用别人，却又总疑神疑鬼，弄到最后什么事都做不好！你缺的不是智慧，是快刀斩乱麻的魄力！是敢作敢为的担当！没有魄力和担当再会算计也没有用。这样的皇帝可恨，这样的男人可悲，你明不明白？雉奴啊雉奴，当初你跟我偷情时的勇气哪儿去了？当初你除掉长孙无忌一党时的果决哪儿去了？我的雉奴啊……
不知不觉间，媚娘的眼泪已簌簌而落，但这些话她不能说，也不敢说。不是怕李治生气，而是怕自己也会像李治一样犹豫，怕自己好不容易积蓄起的无限勇气会因这一瞬的宣泄彻底毁灭。她唯有将李治紧紧搂在怀里，泣不成声地安慰着：“没、没有……你只是病了……病了……”或许这答案也不算敷衍，如果李治不是半辈子疾病缠身，至少能当个合格的守成之主，运气好的话也能小有作为，然而这可恶的风疾把他的人生彻底打乱了。
因为有媚娘，罹患风疾的李治才有幸做出许多轰轰烈烈的大事；也同样因为媚娘，李治皇纲不振大权旁落——媚娘曾忧李氏之天下，而现在李氏天下要因她而忧了。
二、移驾密谋
永淳元年三月戊午，李治正式颁布诏书，立东宫嫡长子李重照为皇太孙，但开府置属之事却再无下文。皇太孙没有属官就只是个空头名分，对巩固太子地位帮助有限，更起不到会聚更多官员制约天后的作用，李治最后一次权力布局又以失败告终。
不过对李治而言这已不重要，珍惜剩下的时光似乎更为实际，在确立皇太孙后他着实过了几天儿孙绕膝的快乐日子。不但徐婕妤等人时时陪在他身边，太子李显、相王李轮也每天入宫问安，媚娘也难得再发善心，主动恢复了李素节、李上金的官爵。当初素节、上金都因强加之罪降为郡王，解除职务软禁地方；而今媚娘声称太子、太孙新立，当施惠兄弟以示仁慈，故而解除对二王软禁，就近任命为岳州（今湖南岳阳）刺史、漹州（今湖北汉阳）刺史。虽然他们依旧没有入京觐见、参与朝政的权力，但与原先相比已好过百倍。就在李治为此大感欣慰之际，太平公主也笑盈盈来报喜，说自己怀孕了，为此自然又有一番喜庆之事，驸马薛绍也加封右羽林员外将军。（员外，即正员以外的官员，唐初多用于奖赏特殊身份者）
就在一派和煦春光照耀皇家之际，长安平民百姓却很痛苦——又开始闹粮荒了！
关中自古久旱，数百年皆如此，故而当年隋朝开辟运河时最重视的一段便是广通渠。此渠由长安西北引渭水，过潼关，入黄河，长达三百余里；修成之日万民欢呼，关中粮食自此有了保障，百姓呼其为“富民渠”。但运河并不能改变关中干旱的气候，高祖定鼎以来大旱已有六七次，特别是冬春连旱尤为棘手。而永淳元年又是这种情况，加之前番镇压突厥大量调发粮草，长安缺粮尤其严重。
国家承平日久，边庭虽屡有战事，毕竟中原一团和气，民户也在日益增加；长安首善之地，士农工商云集，更不知比贞观之初多了几十倍的人。平日越是繁花似锦，一旦闹灾麻烦越大。裴炎不敢怠慢，一方面诏准关中百姓逃荒就食，一方面从东南调粮食输往河南，准备赈济灾民。
出这么大的事，李治温馨的日子也被惊破了，又开始为此发愁。媚娘很适时地坐到他身边，提出建议——将朝廷迁往东都洛阳。
这其实是老文章，每逢关中大旱皇帝就要移驾洛阳，但这次李治不乐意：“朕东去容易，恐显儿留守长安不胜其任。”
“可留宰相辅佐，再说孩子也大了，正好历练一下。”说着媚娘从怀中取出份奏疏，“你看这是显儿亲笔所写，说怕李贤在巴州缺衣少穿，恳求咱们放宽监禁、厚给衣食。他心里还惦记着哥哥，可见这孩子越来越有心了。”
李治初看之下也觉感动，可转念一想，说不准是薛元超、苏良嗣出的主意，这种恳求未必全然是真情，何尝不是自树仁德之名？但是诚如媚娘所言，李显二十六岁，已是两个孩子的爹，自己在他这岁数已当了五年皇帝，都开始跟长孙无忌斗智斗勇了，总不能永远不放手吧？然而李治还是不想走，又说出一个理由：“前几天太史局上奏日食，此时出巡朕恐不吉。”
媚娘只能耐心劝说：“春秋之时荧惑守心，宋景公问于太史，言可移祸于百姓、社稷、臣子。景公皆不忍，自当其祸，上苍感其德，荧惑退避三舍，延景公寿数二十一载。陛下身为九五之尊，更须降德于人。如今百姓嗷嗷、朝野惶惶，眼看粮将不支，朝廷若留长安，须耗费多少人力自河南补给粮粟？还是要为天下苍生着想啊。”
“唉！”当一辈子皇帝，这些道理李治焉能不懂？其实刚才说的全是托词，他真正忧虑的是病体。自己的身子自己最清楚，虽说病情稍微转轻，终不能跟三五年前相比，全凭喜得嫡孙的兴奋撑着，一旦病倒在外面，万事不能自理，还能再回长安吗？
媚娘早识破他心思，宽慰道：“别担心，我刚才已问过张文仲，你还不至于不能出行。东都气候温和，更利于养病，而且你不是还想封禅嵩山吗？”
“封禅……”李治的神色顿时变了，二目炯炯透着神往——封禅从来只是在泰山，但媚娘和他别出心裁，想在天下正中的嵩山举行一次。此事始议于上元年间，因吐蕃入侵而取消，至调露年间复议，日子都确定了，却因突厥叛乱作罢。两次失之交臂，成了他放不下的心事，如今病成这样，还能登上嵩山吗？
媚娘却很乐观：“嵩山平缓，再说可以坐肩舆，咱不单祈求天下太平，还求天地保佑你早日康复……”
李治怦然心动，倒不是因为求天禳寿的计划，而是另有所思——统治天下三十多年，若能在最后再举行一次封禅，也算给自己的人生勾出圆满的最后一笔。而且这不仅是面子问题，如果一切就绪何不让李显也参加？这是个好机会，可以在天下人面前隆重推出这位帝国的继承人，让天下百姓牢记他、膜拜他、尊奉他，为他顺利承继大权再添一把力。此次封禅意义非凡，不为彰显荣耀，而是为大唐社稷！
媚娘也越说越兴奋：“如果你病能再好些，咱封完嵩山，再去封北岳恒山。天若寒冷咱就南下，去封南岳衡山，最后回来封华山。咱把五岳封禅一遍，永载青史，也保佑我大唐万年久安。”
李治笑了，但这是惨笑——还去封华山？西岳之险肩舆怎抬得上去？无须空谈五岳，封一次嵩山已是大幸，还不知能不能如愿，即便如愿还能不能活着回来，这无异于用生命在赌博。
媚娘轻轻握住他手，又揽住他肩，像哄孩子般道：“别怕，无论走到哪里，我永远陪在你身边。天下有道，我黻子佩。天下无道，我负子戴。”
李治略感释然，或许他这一生都离不开也逃不脱媚娘的温存吧。他倚在媚娘怀里，顺从地点了点头……
永淳元年四月，二圣在宣政殿召集朝廷要臣，宣布东巡之事，虽有不少大臣觉得封禅劳民伤财，又担心长途远行不利于天皇龙体，却无人明确反对——没办法，关中旱情严重，市上每斗米已卖到三百钱，比平常贵了十倍！现在的长安根本支撑不了庞大的朝廷，不想走也得走。至于封禅还搞不搞，走一步看一步，到洛阳再说吧。
东巡之议已成，媚娘心中窃喜，此行不仅为了避灾，更不是为了封禅，她是要借东巡完成夺取大权的关键一步。天下虽大百官虽众，但当今世上有能力坏她大事的唯有三人——刘仁轨、薛元超、裴行俭。
刘仁轨之威力在其名望，平百济、破倭国、征高丽、御吐蕃，出将入相十余年，门生故吏遍及朝野，只要他说一句话，便可掀起一阵风浪，纵不至于让媚娘翻船落水，也要昏头涨脑一阵子。但刘仁轨有个致命弱点，那就是年事已高，他已八十二岁，早过了拼死拼活的年纪，他的斗争只能靠嘴，必须借重旁人之力。
薛元超之威力在其掌握太子，虽说他曾屈从媚娘之意废掉李贤，但同时他也成就了自己，不啻为扶立李显的最大功臣。而且他在百官面前承受辅佐李显之任，将来李治驾崩，他是毋庸置疑的顾命之臣，凭着混迹官场一辈子的经验人脉以及和皇族的特殊关系，足以掣肘媚娘。但薛元超也有弱点，那就是他的权势完全依托太子，作为太子的教育者、辅佐者、保护者，片刻不能与李显分开。
媚娘为此冥思苦想，终于想出对付这两人的办法，那就是将李治和朝廷迁往东都，直至李治病逝都不再回来。刘仁轨一把年纪，怎么跟着朝廷东行跋涉？只能老老实实留在长安，这样他就和文武百官分开了，兴不起多大风浪。而依照惯例，二圣巡游太子留京，薛元超也得陪李显留镇长安，将来一日李治归天，薛元超不在身边，稍冒风险篡改一下遗诏，不给他顾命之任他又能如何？
但智者千虑必有一失，对裴行俭，媚娘就没办法了，因为裴行俭之威力在其手握兵权！
任何权力之争，闹到最坏的地步都是兵戎相见。昔日废王立武之争，李
之所以能把长孙无忌制服，绝不是因为那句“此陛下家事”合情合理，而是因为他在军中的崇高地位，戎马纵横数十年，诸卫之中哪个将军不曾跟随他出兵放马？只要他招招手，那帮武夫就站过来了，真刀真枪干起来，长孙无忌自知绝无胜算，只好低头就范。然而现今的李就是裴行俭，他凭三定突厥之功稳居第一大将之位，官拜右卫大将军，又兼礼部尚书，根本无可撼动。媚娘身边不是没有可以任用的将领，比如丘神、郭齐宗、姜嗣宗之流，这些人都很乖觉，但他们的能力和威望在裴行俭面前根本不值一提，即便黑齿常之、程务挺等辈也不能媲及。前番阻止裴行俭入相已惹非议，裴炎的声望已因此受损，强行解除其兵权弄不好会激出大乱，即便东迁洛阳也不可能削减裴行俭的影响，这该如何是好？
为此散朝后媚娘召集武承嗣、武懿宗、元万顷、范履冰等人共商对策。元万顷沉吟半晌，一脸无奈道：“外御敌雠，内固皇权，故国家不可以无兵。然则兵在一日，这麻烦终究解决不了，唯有拉拢裴行俭以漫其心。”他不慎说溜了嘴，所谓养兵乃在“内固皇权”，不也等于坦言天后以及自己这帮人是威胁皇权的吗？
这会儿媚娘也无心与他计较，只道：“我与他的恩怨你又不是不清楚，怎么可能使其为我所用？”
“这……”元万顷一时无语。
媚娘又问周思茂：“你可有良策？”
周思茂也是中宫一党的重要人物，如今他和弟弟周思钧都在李显身边任职，一为太子舍人、一为太子文学，时常把东宫内的事情汇报给媚娘。不过他们兄弟都是文人，监视东宫同僚还可以，要对付将领军队就不行了，面对媚娘的问题只能愧然摇头。武承嗣逢迎拍马还有两手，哪有什么好主意？武懿宗是个大老粗，更没办法。苗神客也是一筹莫展，这时白发苍苍的范履冰开了口：“听闻裴行俭自凯旋便身染疾病，最近闭门在家，想必也不足为虑。兵乃国之保障，娘娘还应结好诸将，释母仪之德。”
“哼！”媚娘一阵冷笑，“谁知他是真病假病？当初李不也养病好几年吗？等到长孙无忌失势，什么病都没了。再者即便他真有病乃至病死，京城这帮将领大半还是他提携的，根基不变，于我而言有何两样？蠹啄剖梁柱，蚊虻走牛羊。不可不防啊！”
范履冰愁眉低头——从本心而论他与元万顷之辈并非同流，反倒与魏玄同、刘景先等人心思相近，并不希望女主擅政。无奈出身北门学士，已绑在中宫这条船上，只能随波逐流。
众人哑口无言之际，坐在远处的胡楚宾突然说话，那声音醉醺醺的：“既怕军队生变，那就把裴行俭和诸卫兵马都留下，不带他们去洛阳……”这位胡学士是个怪人，官瘾不大，酒瘾却不小，而且唯有喝了酒才能笔走龙蛇、文采飞扬，这等酒癖怎么能当大官？媚娘拉拢他的手段也很简单，不拘场合不拘礼数，上好的御酒敞开了随便喝，当初教训李贤那部《少阳正范》许多篇章就是胡楚宾酒后的大作。
这叫什么主意？媚娘知他又喝多了，一笑置之，可心下略加思忖，竟觉这醉鬼的话有理——对呀！既然军队不可靠、裴行俭有威胁，把他们扔在长安又何妨？难道他们还敢叛乱？
元万顷脑子甚快，马上和她想到一块了，建言道：“胡学士之言未为无理。军队调动皆听诏敕，诸卫留于长安，敢有异动便是造反。陛下指斥其罪、传檄讨之，顿时三军瓦解。”
“不错！”苗神客也来了精神，“陛下铲除无忌、参与封禅、修造佛窟皆在关东，人望甚深。到时候诸卫若有异动，陛下登高一呼，集诸州兵马不为难也。况国家财富仰给东南，关中粮草尚不能济，若截运河之水、断东南之粮，诸卫不战自溃。”
周思茂也道：“吐蕃屡屡犯边，陛下以此为辞，留军长安名正言顺，哪个敢不从？”
“哈哈哈……”武承嗣见众人计议已定，又来大献殷勤，“娘娘洪福无边，转危为安，此必天意所属，三军将士敢不听命？”
媚娘也庆幸地点点头：“大事可成。”
众人随之一片欢笑——南风既死，张华受诛；文明尚在，高允之幸。只要天后的权势稳固不失，哪怕换了皇帝他们也不至于被清算，而且前程还大有可为，岂能不乐？不过媚娘口中的“大事”和他们所认为的到底是不是一回事？此刻他们并没有意识到。
笑声未落，殿角处有个平和的声音道：“这办法恐怕不行。”
众人皆感意外，回头望去，见殿门处侍立一名亲卫，三十左右的年纪，低眉顺目相貌温婉——天后跟谋臣说话，哪有他插嘴的份？可如此机密会晤竟准他在殿门口侍立，必定也是天后信任之人。
武懿宗一见是他，笑了：“你何时来的？俺竟不知，一会儿到俺那儿喝两杯。真想不到，你小子也混出头了。”
媚娘见元万顷等人诧异，介绍道：“此乃小侄武三思，方入朝，先让他当几天侍卫，到了洛阳就封他官。”
既是天后亲侄，谁还敢不恭敬？万元顷连忙拱手：“失礼失礼。您说此计不妥，未知有何疏漏，恳请赐教。”
武三思虽是武元庆之子，又与武承嗣同岁，但因是庶出第三子，在武家地位不高，若非他俩哥哥武审思、武再思早亡，也轮不到先提拔他。或许正因为如此，他性情内敛、做事谨慎，读书也甚刻苦，果真秉承了名字里“三思”两字，与武承嗣等辈迥异。他先规规矩矩拱手还礼，才道：“列位莫忘，眼下正值荒旱。”
只这一句话，元万顷不寒而栗——旱灾不可怕，但朝廷已准关中百姓离乡觅食，恰是从长安到洛阳这一路。迁都队伍浩浩荡荡，上至二圣下至百官，还带着朝廷的印信珍宝，这一路怎能不带军队？万一有贼人作祟怎么办？百姓饿极了哄抢朝廷粮食又怎么办？天皇本就重病，万一受惊，驾崩在路上，天后岂不成了千古罪人？到那时长安留守之臣拥太子立刻即位，先前所有算计岂不全都落空？
众人渐渐都意识到难处，都笑不出来了。媚娘面沉似水，隔了好久才缓缓道：“天下本无万全之事，总要冒一冒险。我意已决，不带兵马东行，倒要看看苍天是否有意成全我武某人！”
这几人都知天后的脾气，一旦定计万无更改，可心下都觉忐忑。范履冰犹豫再三，还是提醒道：“社稷之重，岂能犯险？还是要筹划一个护驾之策。”
不带兵马如何护驾？
媚娘环顾在座愁眉苦脸的诸人，暗自摇头——不行！这帮人虽不乏智谋，却只能纸上谈兵、耍耍笔杆，做不成什么大事，终非是上品人物。想解决这个难题，必须求助真正的奇谋之士……
三、以盗制盗
御史台是朝廷中恩怨最多的官署，其职责是弹劾官员、肃正纲纪。长官御史大夫，正三品；副长官御史中丞，正四品下；下摄台、殿、察三院，台院受理冤讼奉诏审案，殿院纠察朝会时的百官礼仪。而相较这两院，察院更为重要，监察百僚，巡按郡县，纠视刑狱，肃整朝仪，几乎全天下的官员都在其监管之下。
为此察院设置十五名监察御史，官阶从八品上。莫看这十五个人官职卑微，手中权力却甚大，出可巡察天下所有州县，入可弹劾朝廷一切官员；下至官衙小吏，上至宰相列卿，风闻言事不受罪责，议论忠奸职责所在。以小制大、以卑制尊，昔日显赫一时的褚遂良、李义府都曾栽在他们手上。更厉害的是，他们巡察州县一旦发现问题，可以上报朝廷暂时解除地方官权力，自己代理职务直至问题查清，那时就算三四品的大员也得老老实实听他们发落。
正因为御史台的权力大，又整天干弹劾人的工作，这里每人每天都是一副蓄势待发、如临大敌的架势。而且当朝廷出现派系党争时，监察御史也会被拉拢，充当各势力的斗争先锋，口沫横飞笔墨相搏，不亚于真刀真枪的战场！
然而这个是非之地最近却一团和气，非但没有惊天动地的弹劾，连官员的作风都变了，每个人都彬彬有礼、和颜悦色，简直有点儿不正常。原因是心照不宣的，天后的势力实在太强了，强到监察已不起作用，任何对她那一派的弹劾都是徒劳，弹劾者非但不能匡正纲纪，还会引火烧身。人在屋檐下，不得不低头，为了保住乌纱御史台之人只好当哑巴，就算弹劾地方官也得先查访清楚，唯恐拐弯抹角牵扯到中宫。仅仅如此也罢了，最近诠选竟把裴炎的外甥薛仲璋转任为监察御史，这还了得？首席宰相的亲戚天天在察院坐着，谁还敢随便讲话？万一哪句说错，传到宰相耳朵里岂不麻烦？虽说薛仲璋的任职完全是吏部安排，裴炎也没有袒护外甥的举动，可裴行俭都叫他整了，大家焉能不惧？凡事谨慎为妙，众御史也各有高招，正直者如李善感、张仁愿等人都请命出差，以巡视州县为名出去躲是非；油滑者如崔詧、鱼承晔等人则整日围着薛仲璋，恭维这位大外甥以图幸进。唯独一人不躲不避、不卑不亢，弹章照写、议论照发，那就是监察御史魏真宰。
论及此人可谓“不鸣则已，一鸣惊人”。魏真宰出生于一个没落的官宦家庭，虽凭借祖荫入弘文馆读书，但读到四十多岁还没混上一官半职，谁都以为他这辈子仕途没希望了。怎料四年前朝廷征讨吐蕃一场大败，损兵十余万，就在天皇宰相是战是和拿不定主意的时候，他以布衣之身连上三疏，不但提议开放马禁积蓄战力，还帮二圣确定了坚守反击以待天时的战略。因他还是个白身，天皇授予秘书正字，不到两年又升任监察御史。魏真宰心里清楚，这位置也不会干多久，很快还会晋升——自信是有原因的，因为他知道自己圣眷颇深，更知道自己的才智不会被忽视。无论怎么勾心斗角、吹吹拍拍，朝廷终归离不开能办实事的人！所以他不屑于巴结宰相，反正二圣遇到棘手之事自会找他，何必低三下四弄个谄媚之名？
此刻崔詧、鱼承晔又在薛仲璋面前献殷勤，大谈裴炎救灾之事，魏真宰却在全神贯注写弹章。八方各异气，千里殊风雨，关中大旱时荆州却在闹春汛，损失虽然不大，但荆州地方官未能及时赈济，惹得民怨沸腾，更有不法者趁乱抢劫财物。为此魏真宰写下奏章弹劾荆州长史，洋洋洒洒数百言，运笔如飞一挥而就，正搓着手检视有无疏漏，忽听门外传来此起彼伏的问候声，御史台来了贵客——内侍大宦官范云仙。
“范公公。”一见他进屋，薛仲璋、崔詧等人连忙起身。
范云仙理都不理，直奔魏真宰而去：“魏御史，近来可好？扰你值公了。”围观众人暗暗称奇，谁不知这阉人深受天后宠信，连宰相都要恭敬三分？竟跟一个八品官这般客气。
“劳您惦念。”魏真宰毫无受宠若惊之态，料到必是二圣有事，“有何差遣？”
范云仙笑呵呵道：“娘娘召你，在宣政殿等着呢。”
“好，现在就走。”魏真宰一时兴起，想耍耍身边那帮势利眼，“卑职正有一篇弹章，一并呈上吧。”说着抓起刚写完的弹劾书，还故意朝崔詧等人瞥了两眼。
崔詧脸都吓绿了——难道这是弹劾我的？
夏虫不可语冰，你们就在这儿慢慢害怕吧！魏真宰捻须而笑，趾高气扬出了御史台，随范云仙去见驾。百官私下议论，宁见天皇不见天后，没有人不怕天后的严厉，偏他魏真宰是个例外，既不畏惧又不依附——凭一身本事、满腹计谋换俸禄，多难的事来者不拒！
转眼来到宣政殿，施礼问安已毕，魏真宰先呈上弹章。媚娘也不客套，只略看了两眼便说：“准奏。”顺手往桌上一放，直截了当道：“找你来有件事相托。”
魏真宰也无废话：“愿闻其详。”
“再过数日圣驾将往东都，恐吐蕃异动，须留重兵守备长安。但若无军队护驾，又恐半途不测，你有何良策护卫圣驾？”
魏真宰微然一笑：“今吐蕃屡为黑齿常之、娄师德所败，良非川一役折兵近万，吞并西域也未全然得手，必不敢轻犯，陛下大可携军东行。不过……须防备的反倒是突厥复叛。”明眼人都看得出来，东突厥已与朝廷离心离德，再度叛乱是迟早的事。
媚娘不能将自己内心的算计对他明言，只道：“居安思危，有备无患。无论西戎北狄，总之还是留下重兵为妙，多多益善。”
魏真宰甚感诧异：“陛下究竟打算留多少兵马？”
媚娘没耐心跟他周旋，一字一顿道：“你听清楚了，除羽林军外一兵一卒不带。”
“什么？！”魏真宰不敢相信自己的耳朵——羽林军本是戍卫皇宫玄武门的部队，隶属于十六卫的左右威卫，贞观末年扩充至七个营，号称“飞骑”；至龙朔改制时正式从十六卫分离，另设左右羽林卫，每逢大朝执仗以为阶陛，皇帝出巡则夹道护卫，是为北衙禁军。这两卫虽名头响亮、装备精良，但总共不到两千人。东巡不是二圣两人，是把大半个朝廷迁到洛阳，仅嫔妃、宦官、宫女就有多少？还有百官贵胄及其部分家眷、仆役，而且带着天子宝玺、御用之物、朝廷各官署的印信文书，这么庞大的队伍怎能仅靠羽林军那点儿兵护卫？何况现在正值灾荒，一路上到处是避灾的百姓，虽说京畿之地，也不见得都是安善良民，莫说有贼滋扰，就是哄抢粮食也干系重大。天皇有病在身，万一惊驾，有个三长两短谁担待得起？
“天后。”魏真宰前趋一步请求添兵，“朝廷之重不可疏忽，倘有差失悔无及也，恳……”
“我意已决，此事无须再议！”媚娘不容他说下去，“现在就问你无兵如何保驾？”
魏真宰双眉紧锁连连摇头。
“没办法吗？”媚娘倏然站起，“本宫还有许多政务，没工夫陪你想。给你三天时限，三天后答复我。”说罢转身便走。
三天？这不是强人所难吗？素来自负的魏真宰这次也慌了，连忙大呼：“天后通融几……”
“魏爱卿。”媚娘头都没回，不阴不阳道，“你年逾不惑才入仕，蒙圣上恩宠，授以监察要职，本宫也颇有提拔你之意。但朝廷的俸禄不是白拿的，此等要事本宫不问宰相将军，偏偏问你这个小御史，是瞧得起你。能否办成，你可要想清楚……还有！此事除你之外绝不可透露给任何人，否则上官仪的下场就是你的下场！”说罢拂袖而去。
范云仙侍立在侧，早瞧得瞠目结舌，等反应过来天后已经走了，忙一溜小跑追到后殿：“娘娘只给他三天，能有办法吗？”
媚娘无奈苦笑：“胡麻不榨不出油，只要把人逼到绝路上，总能想出个办法的。”
“我看未必。”范云仙还是不无忧虑，“他若真是束手无策呢？”
“唉！”媚娘长叹一声，“倘真如此，他就算不上个奇谋之士，也不配本宫另眼相看了……”
天后把难题一推，魏真宰可犯了愁，瘫坐大殿上脑中一片空白，耳边反复萦绕着天后那几句威胁之言，好半天才缓过神，来时那股傲气全没了，灰溜溜离开宣政殿，连御史台都不回，直接出宫回家。
长安百物皆贵，房产更不是一般人消受得起的，魏真宰区区八品官，哪置得起宅邸？不过是在紧挨着城墙的常乐坊赁了个小院，三间房而已，也没带家眷，只有一个仆人在身边伺候。回到下榻之处，魏真宰二话不说翻箱倒柜，把所有钱都拿出来，吩咐仆人沽一大坛酒、烹一大碗白缹肉。如今长安缺粮，米都卖到六百钱，酒的行市更高，那他也不在乎——留着钱没用，过了这三天还不知是风是雨呢！
酒肉摆上，魏真宰拿起筷箸先叹气，莫非天后故意刁难？思来想去又不像。自己虽不曾结好武承嗣、元万顷等辈，却也没得罪他们，远日无怨近日无仇，何至于此？就算平日有点儿恃才傲物，堂堂天后也不会跟个八品官一般见识吧？说不定也有苦衷，看来这副担子不得不挑。为君分忧臣子本分，常言道“君叫臣死，臣不得不死”，打碎牙往肚里咽，硬着头皮也得办啊！想至此他倒豁然了，豪气上涌，一顿大吃大喝，竟把自己灌得酩酊大醉，倒在榻上便睡。
次日清晨洗漱已毕，索性也不去察院，往案边一坐冥思苦想，又展开《山河设险图》查看长安到洛阳一路的州县地志。对这部书他下过不少工夫，在弘文馆查阅历代典籍做过批注，就为布置兵马之用。今日又下苦功，一直钻研到正午，终于把书狠狠一摔——没用！巧妇难为无米之炊，全是瞎耽误工夫！
勉强灌了碗稀粥，他又背着手到街上溜达。因粮荒严重，此时的长安市井萧条，富贵之家投亲靠友，贫苦之人逃荒河南，连原本熙熙攘攘的西市都瞧不见几个人影。莫说朝廷不能随便征民护驾，就是想招人现在也招不来。而且天后嘱咐不能外泄，想找个朋友商量一下都不行，难煞人也！他东南西北好一通转悠，就是毫无头绪，不知不觉天又黑了，只能回去接着想。饭是没心思吃了，独对孤灯思索不止，刚开始还给自己鼓劲，后来越想越泄气，到最后脑子里就剩一个斗大的“愁”字；环顾这简陋的小屋、朴素的家私，一个劲儿唉声叹气。原本还满怀壮志，期盼将来高官得坐骏马得骑，封妻荫子门前列戟，凭功劳挣下个大宅院，把妻儿都接过来享福，现在一切都没指望了，少壮辞家去，穷老还入门，何颜再见家人？空劳一生妄自桀骜，反倒贻人笑柄……
无论怎么发愁，最后一天还是无可避免地降临。魏真宰愁得一夜未眠，干脆认命吧！水米未打牙，晃晃悠悠又出门，这次不是想办法，心里烦出去遛遛。走着走着，无意间来到宜阳坊的万年县廨，太平公主大婚推倒一面墙，重筑的围墙颜色有异，格外显眼。想到公主便又想到天后，回忆交托差事时天后说的那几句话，只怕自己将有大祸。到这会儿不用寻思护驾之法了，先想想自己的前途吧。罢官绝对躲不过，想回家种地也不容易，八成要下狱，快五十岁的人了，还不知牢饭是个什么味道——干脆！先到牢里看看，做点儿准备吧。
身为监察御史，巡视监狱也在职权之内。魏真宰拿出名刺，谁也不敢阻拦，还得远接高迎，县吏赶忙赔笑脸，还张罗着要请县令、县丞过来相陪。魏真宰心知他们误会，忙客客气气道：“不必啦！今日不是公事，我随便转转。”
监察御史都是瞪大眼睛挑毛病的，哪有这般和气的？瞧相貌这位可不像个善类，县吏半信半疑却只能依着，把他带进牢，又奉上人犯名册。魏真宰却道：“我说了，不是公事，随便看看罢了。”沿着走廊溜溜达达往前走。
为人莫犯法，犯法不自由，牢狱能有什么好的？监室里黑黢黢，一股腥臊恶臭之气，罪犯听见脚步声隔着槛格朝外张望，一个个披头散发，人不人鬼不鬼的。魏真宰又悲又惧——难道再过一日自己也是这等下场？
“御史大人。”有个皂衣牢头作揖拦路，“莫往前走了，前面皆是重罪死囚，留神他们对您不利。”
魏真宰忧心忡忡，只摆摆手，穿过一道槅门继续前行。没走几步听到一阵呼斥：“快过来！说你呢，磨蹭什么？”
那声音甚是洪亮，犹如炸雷响彻牢房，魏真宰吓得一哆嗦，左右瞻顾见几间监室都是空的，并没人呵斥自己，刚回过神来又听到那个狂躁的声音：“下一个！快点儿！没断胳膊没短腿，咋慢吞吞？杀人放火时的豪横都他娘的哪儿去了？”
魏真宰奓着胆子往前紧走几步，猫着腰、循着声音往一间较明亮的监室观望。只见十几名蓬头垢面、身带锁链的囚犯排成一列，手里托着粗碗准备盛牢饭。饭装在正前方一只大木桶里，而木桶旁有一名大汉，斜坐在杌凳上，手持一把大木勺，颐指气使吆五喝六——此人身高八尺、膀阔腰圆，项挂锁链、脚缚镣铐，也穿着一身罪衣，不过衣襟敞着，露出黑魆魆的护心毛；脸上看，面若蟹盖、虬髯似针，粗眉虎目、阔口咧腮，左颊有一道殷红的刀疤，从眉梢直连到嘴角。披头散发，相貌狰狞，在这阴森森的牢房里便如地狱阎罗一般！
魏真宰瞧着瘆得慌，转身问牢头：“那家伙也是犯人？”
“犯人？”牢头满腹苦水，“他哪是犯人？是我们的祖宗啊。”
“这话从何说起？”
牢头阻拦他前行便因此人，这会儿已撞见，情知敷衍不过，只好实说：“此人乃雍州一恶贼，打家劫舍杀人放火，坏事无所不为，半年前才抓进来的。”
魏真宰一怔：“既罪行累累，何以不杀？”
牢头苦笑：“大人说得轻巧，这等大恶手下皆有小贼，一干罪行底下人全替他顶了，已处死六七人，外面还不知飘着多少。县令明知他是罪魁，连过数堂问其干系，刑棍不知打折了多少根，无奈咬死不招。时而打急了，朝我们这些当差的一指，硬说我们是同伙，说县令便是窝赃的。豁出去就在堂上滚，这怎么判他？问不出，又不能放，故而就在死囚牢里押着。可苦了我们这些当差的，竟抓来个活祖宗！天天好言好语哄着。”
“为何？难道你们吃了贿赂？”
“不敢！”牢头吓得一缩脖，“别说收他的钱，不掏钱就算万幸。当官的惹得起这路人，我们可惹不起，莫忘了他在外边还有兄弟呢！别说弄死他，今儿随性扇他俩耳光，明儿出门兴许就叫人拿刀捅了，死都不知怎么死的。似这样的，说他罪大没到谋反作乱的地步，说他罪小也背了好几条人命，在外面一群宵小无赖恭维着。有心当堂把他打死，可没凭没据又没口供，反落一个草菅人命，还得因他获罪；又闹不到天皇那儿，谁能做主把他杀了？就这么耗着吧，耗到大赦开门走人，一拍两散都清净。”
魏真宰听罢连连摇头：“老君云‘天网恢恢，疏而不漏’，哪知还真有国法处置不了的小人。可笑我自以为博闻多识，竟有许多不知之处，其实是井底之蛙啊！”回头又看那大汉。
原来这会儿他正给众死囚盛饭，大模大样呼来喝去，俨然一个大头目，真比牢头们还威风；见来者稍有迟缓，张口便骂：“狗鼠辈！几斤镣铐就迈不动腿，就你这怂样也能混到这里来？拿着吧！”听他话里话外的意思，竟把犯死罪视为荣耀；手中木勺一扣，只盛了半碗——如今粮荒日甚，朝廷都要搬家，罪犯能有什么好吃食？不过是杂粮熬的粥，稀得跟水一样，连点儿下饭的黄齑盐豆都没有。
“太少了。”那死囚忙哀恳，“好汉哥哥，再给点儿……”
大汉瞧都不瞧他一眼：“没了没了！滚滚滚！”招手又叫下一位，“哟！是你呀！听说你的官司快结了？好歹算是熬到头，以后不用再活受罪了，大喜大喜。今儿让你吃个饱，明儿上刑场把腰挺直了，别丢咱的脸。”说着连盛两大勺。
那快上刑场的人哪吃得下？端着碗如行尸走肉般去了。后面的人急坏了，还够不够分的？都推推搡搡往前挤。大汉见状，把大勺敲得山响，骂道：“都他娘的老实点儿！再抢，老子把桶都泼了，叫你们趴地上舔……”
魏真宰看着看着，畏惧之意尽消，反而生出几分赞赏：“这家伙还真有点儿威武之气，把死囚管得服服帖帖，倒省了你们不少事。”
牢头赧然一笑：“他是在外面霸道惯了，张口便骂扬手便打，不纵着他就要惹是生非。反正他多吃多占，索性就把这差事交他，也省得跟我们找麻烦，这也是挤对出来的，以盗制盗嘛！您可别因为这点儿小事弹劾……”话未说完只见魏真宰身子一晃，俯身栽倒！他连忙抢步抱住，“御史大人！您、您怎么了？”牢头吓得不轻——朝廷御史若在牢里出了事，莫说他一介小吏，县令也担待不起。
他哪知魏真宰是兴奋所致？一夜未睡、粒米未进，突然想出办法，不禁心血上涌眼前一黑，连喘两口大气，缓过劲儿来一把攥住牢头手腕：“你方才说什么？”
牢头吓懵了：“没、没说什么。”
“以盗制盗？哈哈哈……”魏真宰一跃而起，仰面大笑，“天不绝我！天不绝我啊！”
“您、您没事儿吧？”牢头莫名其妙。
“你帮了我一个大忙呀！”魏真宰收住笑意，拍拍他肩膀，“想不想把这恶贼撵出去？”
“求之不得啊！”
“好，你听我的。”魏真宰东摸西摸，把身上所有钱都掏出来，还觉少又把蹀躞带摘了，一并塞到牢头手里，“速速办一桌酒席，越丰盛越好，然后给那家伙沐浴更衣，请他入席。”
“请他吃饭？”牢头越发摸不着头脑，“您这是何意？”
“不必多问，快去快去……”
御史有吩咐，一干县吏牢头不敢不从。只短短一个时辰，酒菜就准备好了，牢头把自己住的屋子让出来落席。几个狱卒打水，帮大汉洗去浑身泥垢，解开锁链梳头更衣，带进屋来。魏真宰抬头一看——满脸污秽洗净，原来是个鼻直口正的红脸汉子。
那大汉也上上下下打量他——见这位大人年逾四旬，体态瘦削，一张细长脸，三绺山羊胡，连心眉、三角眼、大眼袋、高颧骨、扇风耳、薄片嘴，两腮无肉、鼻梁塌陷，浑身上下透着乖张戾气，十足的无福之相！
俩人谁也不说话，便似斗鸡一般对视着，过了半晌却是大汉败下阵来，重重叹了口气：“唉！会叫的不咬，会咬的不叫，你必是个厉害官。这哪是请我吃饭？分明先礼后兵，想要我这条命啊。”抓起肉来大吃大嚼，如风卷残云般，没片刻工夫，满桌的菜已吞进大半，抱起酒坛给自己斟了一杯，悻悻道，“怎么着？你打算硬逼我就范，还是伪造口供直接把我打死？”
魏真宰故作深沉就是为驯服他，闻听此言才开口：“你误会了，请你吃饭是有事相烦。”
“找我帮忙？”大汉眼珠一转，渐渐露出微笑，“你想杀人？”
“不是杀人，是救人……我要放你出狱。”
大汉眉头皱成个大疙瘩：“请我吃饭，还放我出狱。咱俩无亲无故的，天底下没这等好事吧？”
“当然。”魏真宰把嘴一撇，“不仅为救你，也为救我自己。本官手头有一桩为难的差事，独你帮得上忙。”
“哈哈！”大汉见他有求于自己，又得意起来，“老子在外面也算有头有脸的人物，就凭一顿饭就想让我听命于你？”
“这事你若办好，不但得脱牢笼，说不准还能混个官当……”
“哼！官我是不当的。虽说老子作恶不少，但下辈子还想有个好托生呢。”
“此事你干也得干，不干也得干！”魏真宰手居桌案，勃然瞪视着他，“实话告诉你，此事关系我性命。你若不答应，我现在就把你处死，反正过了明天我也活不了，死我也拉个垫背的！”
大汉愕然半晌，突然一拍大腿：“也罢！就冲您是个豪爽之人，我干！但事成之后务必还我自由。”
“好。”魏真宰也给自己倒满了杯酒，“黄金千两不及季布一诺，咱一言为定。”
两人碰杯一饮而尽，大汉这才问：“究竟什么差事？”
“附耳过来……”
饶是这贼胆大包天，听了两句也惊得目瞪口呆——他娘的！世间还有这等奇事？竟叫我遇上，老子这辈子没白活啊！