罗马帝国：灭亡之谜
公元前28年，屋大维当选为执政官。他以执政官的身份对元老院进行了“清洗”。清洗后的元老院增加了大批拥护屋大维的新贵，从此元老院成了屋大维的权力工具。表面上，屋大维宣布恢复共和制，实际上他已攫取了罗马共和国的一切重要官职，他是终身执政官、终身保民官、大祭司长及首席法官。接着，元老院又授予他“奥古斯都”（意思是“神圣的”和“至尊的”）及“元首”的称号，元首与执政官合二为一。公元前27年，罗马进入帝国时代。
公元410年，哥特人首领阿拉里克率领日耳曼蛮族大军攻占了有“永恒之城”之称的罗马城，西罗马帝国逐步走向灭亡。但这次事件，并不是西罗马帝国灭亡的真正原因。那么西罗马帝国覆亡的原因何在呢？
在公元410年攻克罗马城以前许久，哥特人就在逐渐慢慢地沿用罗马人的风俗习惯，而在边远地区居住的罗马人，几百年来，也不断接受蛮族文化的影响，同时日耳曼民族雇佣的罗马士兵也日渐增多，他们对罗马当然不是忠于职守。
因此，阿拉里克于公元410年攻克罗马，并非对罗马帝国致命的打击。不过，因为那是罗马帝国800年来第一次被打败，心理上的伤害，很难估量，也许比破坏建筑物更加不能挽回。这个原因使人们更加容易理解，为什么阿拉里克攻克永恒之城，在历史上一直被看做是罗马帝国灭亡的象征；而汪达尔王盖塞里克于公元454年攻陷罗马时烧杀抢掠更甚的事实，反而不算什么。
古罗马酒壶
加德塘三层引水渠
跨越法国南部嘉顿河深谷，这座既实用又壮观的水渠是罗马工程最精湛的功绩。
最近掌握的证据，对解释罗马因何在公元5世纪为哥特人不费吹灰之力一举攻克，也许帮助很大。1969～1976年，在英国南部赛伦塞斯特展开的挖掘工作，在一座公元4世纪末5世纪初的罗马人的墓群里，找到了450具骸骨，多数骨头中的含铅量，是正常人80倍之多，儿童骸骨则更加厉害。这些人可能死于铅中毒，虽然未能证明这一点。
用船装酒运往罗马的浮雕
罗马人喜爱纵酒狂欢世所闻名，但他们的溃败真是因为铅中毒引起的吗？
罗马人对他们的优良供水系统引以为傲，通常都以铅管输送饮用水。罗马人用铅杯喝水，用铅锅煮食，甚至用氧化铅代替糖调酒。吃下如此多的铅，一定会全身无力，吃下大量的铅还有另一个恶果，就是丧失生育能力。后期的罗马皇帝经常鼓励夫妻生育更多子女，可能是为预防人口减少，虽然并无精确详细的人口消长数字证实有这种现象。即使吸收微量的铅对生殖能力也有响，所以罗马人很能因为喝了含铅的和水而致死及致使帝国覆亡。
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罗马元老院
元老院是古代罗马政府机构中历史最悠久的组成单位。公元前6世纪，元老院议员（约有300名）由罗马国王委任，并随时向国王提供咨询。到公元前5世纪末，庶民首次担任长官职务后，开始进入元老院。
公元前4～前3世纪，在连绵不断的战争时期，元老院对外交政策施加影响的力量逐渐增大。在共和国最后两个世纪（公元前2～前1世纪），元老院在外交政策、立法、财政、宗教等方面起着至关重要的作用。它还有权给长官们分派任务，延长他们的任职期，指定设立元老院委员会以协助长官管理被征服的土地，以及根据人民的战争与和平的正式特权指导外交关系等。
在共和国最后的几十年里，由于军事领袖崛起、元老院本身唯利是图、改革受阻及其重要成员的排外主义，元老院的威望和权力下降。帝国时期，屋大维恢复元老院的威望，并把它视为统治帝国的合作者。然而，皇帝对选举起很大的作用，并随意委任元老院议员。元老院恢复它作为统治者咨询机构的本来面貌。公元580年，罗马元老院被取消。
东哥特人的酋长像
但这种看法并没有充分的依据，只是根据少量考古资料提出的猜测，这种假设还有待更多资料加以证实。
铅中毒也不可能是罗马城于公元5世纪被攻陷的唯一原因。如果是这样，东罗马帝国为什么能在西罗马被灭亡后，继续存在1000年呢？当然，东罗马帝国仍然能存在，原因很多：边疆不长，较容易抵御，可避免外族入侵；同时，东罗马帝国国内治安维持较好。但有一件事情也值得人们关注，就是东罗马帝国境内的铅矿较西罗马少得多，所以当地居民只得凑合使用自认为较低劣的瓦锅和陶杯。罗马帝国灭亡的真正原因在哪里？也许还有更多的秘密有待探寻，还有更多的谜团有待解开，人们期待着罗马帝国覆亡的原因早日真相大白。