第2章 占城使节：消失的朝贡文书
洪武初年，历经元末战火洗礼的华夏大地满目疮痍，大明王朝方才艰难立足，百废待兴。但明太祖朱元璋胸怀壮志，决意构建以大明为核心的庞大朝贡体系，重塑天下秩序。占城，这个位于今越南中部的古老国度，早在元朝时便已与中原政权有所往来，自然也被纳入朱元璋的视野之中，成为朝贡体系中的重要一环。往昔岁月里，占城严守藩属之礼，定期派遣使节，携带着本国的象牙、香料、珍珠等奇珍异宝，踏上前往大明都城南京的漫漫征途，以示对大明的尊崇与臣属之意。
洪武八年，又至占城使节朝贡之期。南京城内，官员们虽每日忙于繁杂政务，却也时刻留意着占城使节的行踪。依惯例，占城使节抵达的时间虽不完全固定，但大致也在预期时段内。然而这一年，时光悄然流逝，本该到来的占城使节却如泥牛入海，毫无消息。
礼部官员们最先察觉到异样，他们每日清晨便前往朝堂之外的驿站巡查，仔细询问往来的商旅，是否见过占城使节的队伍。驿站的驿卒们也不敢懈怠，瞪大了眼睛，密切关注着每一支路过的异国队伍。可无论是官道上滚滚烟尘中穿梭的商队，还是港口来来往往的船只，都不见占城使节的影子。
随着时间推移，朝堂之上渐渐泛起议论之声。一些官员私下猜测，占城此番是何缘故？是国内突发变故，还是在来的路上遭遇不测？有官员指出，占城国内局势向来错综复杂，各方势力纷争不断，或许是内部争斗致使此次朝贡无法成行。也有人猜测，海上风浪无常，占城使节乘坐的船只或许在茫茫大海中遭遇风暴，不幸沉没于波涛之下。
而此时，远在占城都城，占城国王同样心急如焚。按惯例，使节早已出发多时，依理也该抵达大明。国王每日早朝都会询问使节团的消息，负责联络的官员们却只能无奈摇头，他们也未曾收到任何关于使节团的音信。
在南京，礼部尚书心急如焚，他深知朝贡之事关乎大明威严与外交秩序。若占城使节无故不来，传出去势必让周边藩属国轻视大明。于是，他赶忙进宫，向朱元璋禀明此事。朱元璋听闻，原本冷峻严肃的面庞上，眉头皱得更深了。他端坐在龙椅之上，目光如炬，沉思良久后说道：“占城此举，究竟意欲何为？莫非是有了不臣之心？”
朝堂之上顿时一片死寂，官员们大气都不敢出。朱元璋旋即下令，让沿海各卫所加强巡查，务必打探到占城使节的消息。沿海的卫所士兵们接到命令，迅速行动起来。他们驾驶着战船，在近海区域来回巡逻，不放过任何一个可疑角落。同时，也向过往的渔民、商船打听占城使节的踪迹。
日子又过了好些天，终于，有消息传来。一艘从南洋归来的商船报告，他们在海上曾遇到一艘破损的船只，模样像是异国的使节船。那商船的船主详细描述道，当时那艘船在风浪中摇摇欲坠，船身破损严重，桅杆也断了一根，船员们在甲板上惊慌失措。他们本想上前救援，可那艘船却在一阵凶猛风浪之后，迅速消失在了茫茫大海之中。
这消息让礼部官员们心中一沉，难道这就是占城的使节船？可若是船毁人亡，为何不见尸体？为何也没有其他幸存者传来消息？诸多疑问，如乌云般萦绕在众人心头。
就在大家疑惑不解之时，又有新的消息传来。有渔民在近海的一处浅滩，发现了一些散落的物品，其中有几件带有鲜明占城特色的器物，极像是使节团所携带的东西。官员们得知后，赶忙派人前去查看。在那片浅滩上，确实找到了一些破损的箱子，箱子上的图案和装饰，一看便知是占城之物。然而，箱子里的东西大多已被海水浸泡损坏，更关键的朝贡文书，却不见踪影。
这一发现，让事情变得愈发扑朔迷离。若是占城使节遭遇海难，为何不见使节和船员的尸体？朝贡文书又究竟去了哪里？此时，朝堂之上的议论声愈发激烈。一些官员认为，这或许是占城故意为之，他们根本就不想来朝贡，故意制造了这样一场假象，以逃避对大明的藩属义务。
而胡惟庸，此时也在暗中打着自己的算盘。他眼见这个情况，觉得有机可乘。在朝堂之上，他向朱元璋进言：“陛下，占城使节迟迟未到，如今又出现这般怪异之事。依臣看，占城必定是心怀不轨。他们本就地处偏远，向来对我大明阳奉阴违。此次怕是有意挑衅我大明威严，我们绝不能轻饶。”胡惟庸此举，一方面是想借此机会彰显自己对朝廷的忠心，另一方面，也想借此打压与占城关系较为密切的一些官员，扩大自己在朝堂上的影响力。
然而，也有一些官员持不同看法。他们指出，在没有确凿证据之前，不能轻易对占城下定论。占城毕竟多年来一直遵守朝贡之礼，此次或许真的是遭遇了不可抗力。而且，仅凭这些零散的物品，不能就认定占城使节遭遇了不测，更不能推断占城有不臣之心。
双方各执一词，朝堂之上争论不休。朱元璋坐在龙椅上，静静地听着官员们的争论。他心中也在权衡，若是贸然对占城兴师问罪，万一占城真的是无辜的，岂不是会让其他藩属国寒心，影响大明的朝贡体系。可若是对此事置之不理，又怕有损大明的威严。
就在朱元璋犹豫不决之时，又有新的变数出现。有官员报告，在京城附近的一个小镇上，发现了几个形迹可疑的人。他们的穿着打扮像是异国之人，而且说话的语言也听不懂。经过一番细致盘查，发现这几个人身上带着一些占城的信物。官员们大喜，以为找到了占城使节的线索，赶忙将这几个人带到京城审问。
然而，审问的结果却让人大失所望。这几个人只是占城的普通商人，并非使节团成员。他们说，因为国内局势动荡，生意不好做，所以才冒险来到大明，想做点买卖。至于使节团的消息，他们也一无所知。
这一消息，让原本燃起希望的官员们又陷入了迷茫。此时，距离占城使节本该抵达的时间，已经过去了数月之久。朝堂之上的压力越来越大，朱元璋也愈发恼怒。他再次下令，让礼部和刑部联合调查此事，务必在最短时间内查明真相。
礼部和刑部的官员们不敢懈怠，他们一方面继续派人在沿海地区和京城周边搜寻线索，另一方面，也通过各种渠道，向占城国内传递消息，要求占城国王给出一个合理的解释。
终于，在一番艰苦的调查之后，事情有了转机。原来，占城使节在出发后不久，确实遭遇了一场强烈的风暴。使节船在风暴中受损严重，被迫停靠在一个偏远的岛屿上进行维修。在岛上，他们又遭遇了当地一些海盗的袭击，使节团成员为了保护朝贡文书和财物，与海盗展开了激烈的搏斗。一番混战之后，虽然击退了海盗，但朝贡文书却在混乱中丢失了。
使节团成员在岛上休整了一段时间后，重新出发前往大明。可由于耽搁的时间太久，又不熟悉大明沿海的航线，他们在海上迷失了方向，绕了许多弯路，这才导致迟迟未能抵达南京。
当这个消息传回大明时，朝堂之上一片哗然。朱元璋得知真相后，心中的怒火稍稍平息。他虽然对占城使节的遭遇表示同情，但也对此次事件的处理感到不满。他认为，占城在遭遇如此变故之后，没有及时向大明通报情况，导致大明朝廷白白担心了这么久，这是占城的失职。
于是，朱元璋下令，让占城国王亲自上书解释此事，并要求占城重新准备一份朝贡文书，尽快派使节前来朝贡。占城国王接到命令后，不敢有丝毫怠慢。他赶忙写了一封言辞恳切的书信，向朱元璋表达了歉意，并重新准备了朝贡的礼品和文书，选派了新的使节团，以最快的速度前往大明。
当新的占城使节团抵达南京时，朝堂之上举行了隆重的仪式。占城使节在大殿之上，向朱元璋行三跪九叩之礼，并献上了朝贡的文书和礼品。朱元璋看着眼前的一切，脸色终于缓和了一些。他对占城使节说道：“此次之事，虽有意外，但也给你们提了个醒。以后朝贡，务必小心谨慎，若再出现类似情况，定不轻饶。”
占城使节连连称是。这场因占城使节未如期抵京引发的外交争议，终于在历经波折之后，画上了一个暂时的句号。然而，此事却在朝堂之上留下了深刻的印记。它不仅让朱元璋更加重视朝贡体系的管理，也让朝堂上的官员们意识到，外交之事，稍有不慎，便可能引发轩然大波。而胡惟庸，也在这场事件中，充分展示了他的野心和手段，为日后的一系列事件埋下了伏笔。