第6章 易水送壮士
“那后来呢？瘟疫可控制住了？”
肉铺的李牛横着膀子吼，唾沫星子乱溅。
“哪那么容易！”
挑担卖盐的壮汉拍着竹箩，声音像破锣。
“黑石坡军营封死了口！可炊事营死光了，总不能不做饭吧？听说杨守备要来咱们镇上征伙夫！”
此话一出，场面炸锅。
腿脚不便的老王婆跌坐在地，哀嚎：“离咱半日路哟，瘟疫要是蔓进来咋活？”
“征伙夫？让人去陪葬吗！”
夜幕渐临，街角处一盏孤灯摇曳，将行人拉长的影子映在青石板上。
“谁敢去送死？”
“可不是嘛，听天由命罢了……”
尽管已经知晓峒丁会来强征伙夫，但那毕竟是军队，平头老百姓大多都是这般敢怒不敢言。
寥寥几句，陈宝剑对于时局并不清楚，可这是关乎征人的大事，没人能够置身事外。
环顾四周想找人问个明白，忽地瞥见不远巷口处，一道熟悉的身影探头探脑，正是平日里消息最灵通的王人凤。
“王兄，”陈宝剑快步上前，低声招呼道，“适才那些话……你可听清楚了？”
王人凤一扭头，见是陈宝剑，不禁咧嘴一笑：“宝剑兄弟，吓了一跳吧？”
他一边说着，一边熟稔地揽过陈宝剑的肩膀。
“瘟疫的事儿千真万确。我下午就听到风声了，那黑石坡军营里死了二十多个伙夫，一个没剩！”
“伙夫？”陈宝剑眉头一拧，“除了炊事营的人，还有别人染病吗？”
王人凤摇摇头：“暂时还没有。据说除了那二十来个炊事的，其余兵丁倒都安好。多半是发现及时，把病源困在营里头了。”
他顿了顿，又道：
“话说回来，也是邪门。炊事营整整二十多人，一夜之间全倒下，一个跑不掉！军医都束手无策，营正急得直拿脑袋撞墙……”
听到这里，陈宝剑大概有了思路。
若是寻常瘟疫，不至于如此集中发作，更何况症状听来诡异，倒像是饮食出了大问题。
前世在厨房干活时，没少听闻食物中毒和不洁饮水会引发急病。
炊事营的人日日与水粮打交道，莫非真是吃喝之物出了岔子？
见陈宝剑沉吟不语，王人凤又开口道：“哎，那黑石坡营盘驻了两三百号兵，平日里就防范苗人作乱，还有些剿匪巡山的差事。
带兵的是杨守备，当过边关游击将军的，手狠心黑，治军格外严。那些峒丁兵多是附近穷苦猎户或发配来的罪囚，吃的是苦差事，哪敢不听令？寻常稍有违规，轻则鞭笞二十，重则砍头示众！”
王人凤描述或许有些夸张，但若真被征去做了伙夫，陈宝剑不会怀疑事情的真实性。
十万大山物资匮乏，环境恶劣，缺医少药，一旦饮食用水出了纰漏，病疫便如附骨之疽般难以杜绝。
王人凤正要继续八卦，忽听背后一声冷哼——
“聊瘟疫就这么开心？”
说话的是镇东巡捕头刘栾，身后跟着两名衙役。
刘栾见谁都摆脸色，不过见到是陈宝剑后偏偏敛了三分锋芒——
打谷镇就这么些大，方才与李清湖攀谈的事情怕是已经传入了刘栾的耳朵。
“都散了！谁若再造谣生事，板子侍候！”
王人凤哗啦退开，陈宝剑却挡在刘栾面前，说话间手里多了一些铜钱：
“刘头儿，我这兄弟卖的是消息，可没人造谣。”
刘栾故作恼火，一面收下碎银，一面招呼后面的捕快四散开来：
“下不为例。”
陈宝剑道了句好，连忙拖王人凤转进酒坊后院。
大概是为了感激陈宝剑，短暂沉默后王人凤眨了眨眼，凑近陈宝剑压低声道：
“别怪哥们没提醒你，现在炊事营没人了，总不能让那帮当兵的饿死吧？我估摸着，军中很快会来镇上强征伙夫顶替缺口。”
陈宝剑心头微动：“强征？镇上恐怕没人愿意去啊。”
“可不？要么你猜吴四仔什么时候抢火折不行，偏偏挑这个时候抢你的火折？”
这从正面证实了陈宝剑的猜想。
军队强征伙夫，吴四仔肯定不想被征上，索性对自己这种孤儿下手，抢完火折后给你留一口气，逼着你入伍。
等到军队人数征够，自然就轮不到他了。
“吴四仔固然该死，但是他天生神力，上手就能与练家子打得有来有回，咱还是先别招惹他。”
王人凤意识到自己说错了话，他怕陈宝剑冲动上门，急忙解释。
出人意料的是，陈宝剑根本没提吴四仔。
“若真如你所言军中艰困，黑石坡现在肯定急需人手做饭。我若主动请缨，便能坐地起价，发一笔横财！”
王人凤一时间瞠目结舌。
敢情你在乎的不是吴四仔有多可恶，而是怎么发财啊？
这哪是孤儿？这是疯子啊！
“真……真要去啊？你就不怕那瘟疫？”
“吓人的不是瘟疫，而是传谣言的人。依我看多半是饮食出了问题，有法子可治。”
现代人耳濡目染的卫生常识，古人看来却仿佛天书。
陈宝剑目光微亮，语气镇定：
“瘟疫若真那般可怕，整个营盘的人恐怕早倒下一半了。可现在只有伙夫们遭殃，说明不是天降瘟神，而是出了偏差。”
王人凤听得一愣一愣，挠头道：“你这些……是哪儿听来的？怎么搞得跟大夫似的？”
陈宝剑无意多作解释，只敷衍笑道：“闲时爱瞎琢磨罢了。”
王人凤见这个疯子作势要走，急忙伸出三个指头，认真地一根根掰道：
“看在你愿意分我牛肉的分上，我奉劝你三句话：
第一，你最好明儿一早就动身，趁军营还没派人下山抓壮丁，自己先去了，占个好名声还能讲条件。
第二，路上小心别跑偏，从打谷镇出西门沿官道走，过了盘龙溪就能瞧见黑石坡的寨栅旗杆，半日脚程不到。
第三，也是最要紧的，到了营外莫贸然乱闯。营正杨大人疑心重，昨儿染病后已经下令弓箭手守在哨楼，只要有陌生人靠近就射！
你到了地头，老远就举着双手喊报，说是自愿来当伙夫的，他们十有八九会把你捆了带进去——但至少不会把你乱箭射死。”
陈宝剑默默记下，笑得有些没心没肺。
吴四仔抢了火折，把自己往军队的死路上逼，陈宝剑怎么可能不放在心上？
只是流氓打架都知道打群架，不为别的，只是因为这样胜算更大。
如今的陈宝剑对上吴四仔胜算小，那他便不会把这份杀心显露出来。
靠买卖耗子的行当固然可以稳步去到武馆，学成本领再找吴四仔算账。
但夜长梦多，难免他又会找上门来，与其惶惶不可终日，不如铤而走险赌一手大的。
“吴四仔，你最好别让我从黑石坡活着出来……”