第1章 围攻安庆
萧启江既不能来，张运兰及其官兵也需要三个月的休息。但是胡林翼与李续宜二人愿来帮忙，四路进兵的计划可以不变。
第一路，曾国藩自己负责，由九江斜对岸的宿松县，经石牌镇直捣安庆。第二路，多隆阿与鲍超负责，由太湖县，经潜山攻取桐城。第三路，胡林翼负责，由湖北的英山，经霍山，攻取舒城。第四路，李续宜负责，由河南商城，经固始攻取庐州（合肥）。这计划开始实行之时，因石达开围攻宝庆，李续宜不得不率部回湖南。其他三路，曾国藩进驻宿松，胡林翼进驻英山，一时均无任何发展。多隆阿兴鲍超打太湖县，陈玉成率领大军来救，鲍超被围困在太湖东北的小池驿，多隆阿驻军新店不肯去救，说是怕牵动大局，其实是与鲍超闹意见，希望鲍超死。
胡林翼一面力劝多隆阿化除异见，一面调唐训方去小池驿救鲍超。同时，分了自己的兵八千，交给金国琛与余际昌，绕到潜山的天堂镇陈玉成军之后。
到了咸丰十年正月二十五日，多隆阿终于出动，攻击陈玉成在罗山冲的堡垒，鲍超也从小池驿突围，对陈玉成军夹击，金国琛与余际昌从后面分道并进。结果，杀了陈玉成军两万人，连克太湖、潜山二县。
不久，在三月初，李续宜于解了宝庆之围以后，率部前来宿松。曾国藩叫他驻扎在青草塥，帮多隆阿攻桐城。
三月底，曾国荃在家乡募了一万名新兵，开到宿松。曾国藩叫他负责进攻安庆外围的集贤关。
左宗棠一向在长沙，作骆秉章的上宾。骆秉章保驾他，作了“兵部郎中”（国防部的司长），他在赴京的途中，绕道来见曾国藩，曾把他留下，留了二十天，天天与他“纵淡东南大局，谋所以补救之法。”
在曾国藩的鼓励之下，左宗棠打消赴京上任的念头，回湘阴去招募乡勇，自成一军加以训练，带到安徽宿松曾国藩的大营来。
曾国藩把留左宗棠的经过报告咸丰，力称左之为人“刚明耐苦，晓畅军机”。咸丰于是在发表曾国藩为“署理两江总督”之时，也任命左宗棠“襄办曾国藩军务”，把左宗棠的官职由兵部郎中升为四品京堂。
李鸿章此时已在曾国藩的幕中，虽则“劲气内敛，才堪大用”，却仍在受磨炼的阶段，未到“大用”之时。
另一位能干人李元度，以“江勇”（湖南平江的乡勇）起家，在江西身经百战，胜败参半，被曾国藩留在身边，担任营务处的职务（类似参谋长）。江勇五营，改由饶廷选带领。
曾国藩于咸丰十年五月初三宣布，就任两江总督。就任以后，派李元度回平江，再募江勇三千人来。同时，他决定留下曾国荃负责攻安庆。自己率领九千人，移驻长江以南的祁门县。祁门属于徽州府，西南沿着昌江与景德镇为邻，东边有山路通黟县、休宁、歙县（徽州首县），南、北两面均是大山，南为怀王山山脉，北为黄山山脉。
祁门就形势而论，骤看是十分安全，细看却是兵家所谓“绝地”。曾国藩以为把大营驻扎在祁门，进可以东出徽州（歙县）、宁国（宣城），攻取芜湖，威胁南京，退亦可以立于不败之地，策应安庆外围的曾国荃。他不曾料到太平军会在东面堵住他的出路，在西南面切断他的粮道。
太平军李世贤部果然就在（咸丰十年）八月间由东面攻来，一连攻下了宣城、歙县、休宁，堵住东面的出路；李秀成部又在十月中旬一度由北面穿山，占了黟县县城一天，转向休宁。又有一股来自南赣的“边钱会”武装队伍，于十月二十五日攻占德兴，十一月初一日攻占婺源。
而且，在十一月初，黄文金部由某处来攻祁门东北的东流县，章下东流、建德（至德），溯江而上进入江西，占领彭泽、都昌、浮梁、波阳。
当时的浮梁县城，位于景德镇之北。浮梁既失，祁门的粮道全被切断。
这一次，曾国藩的救星是左宗棠。左宗棠在湖南家乡招足了兵，于九月十五开抵江西乐平，曾国藩叫他于必要时移驻景德镇。他见到事态严重，就大展雄才，于德兴失守以后的第六天克复德兴，婺源失守以后的第三天克复婺源。然后，回师扼守景德镇，挡住了由东流、建德南下直抵浮梁的太平军，而且克复浮梁。差不多同时，彭玉麟拼死守住湖口，克复都昌。杨载福用水师在太平军的后面追击，也把东流、彭泽、鄱阳一一克复。
极惊险的场面，仗着有左宗棠、彭玉麟、杨载福，竟然化险为夷。
到了十一年正月二十六日，建德（至德）也被鲍超克复。鲍超是在浮梁之战以后。被曾国藩由祁门抽调出来，去景德镇增援左宗棠的。
曾国藩于是采取攻势，在二月十一日攻克休宁（实际负责作战的是张运兰）。三月初二，他集中了九千兵在休宁；初四，大举进攻徽州（歙县），不利。初十，再从休宁出发，十二日大败，损失了四营以上。
曾国藩于集中大军在休宁之时，在次日（三月初三）便已接获景德镇失守的噩耗。他本应放弃进攻歙县的计划，抽兵南下，帮助左宗棠夺回景德镇。
景德镇是在二月三日丢的。守将是皖南镇总兵陈大富，兵力有四千人，原驻建德（至德）。因为太平军李世贤部于二月中旬攻占婺源，左宗棠不得不在“甲路”“涌山”等地对李世贤作战；景德镇需人接防，才把这陈大富从建德调了来。
陈大富于二月二十日开到，左宗棠拔营向鄱阳进发，连胜太平军于袁家湾、太园、范家村等地。太平军却在二月三十日乘虚由柳家湾冲进了景德镇，陈大富全军覆没。左宗棠被阻在金鱼桥，三面皆敌，无法援救，只能朝着乐平县的方向走。沿途，与太平军的追兵打了几仗。
左宗棠在三月十一日到达乐平，吩咐当地的团练守城，自己扎营在城外。太平军在第二天赶到。统率太平军的，是侍王李世贤本人。
第三天，三月十三日，李世贤向左宗棠进攻：“层层布阵，宽广十余里，（营队）可数者四十余处，旗帜林立，掩映山谷”。左宗棠命令全军，“凭壕植立，寂静无哗”，候敌人逼近，才“排枪轰击”，于是李军一浪一浪地冲来，“屡却屡前”，左军一排一排地轰去，“再接再厉”。从正午打到深夜，从深夜打到天明。天明以后，左军采取攻势。结果是，“李军大败，李世贤改装潜遁。”
事后，据被俘的李军士兵说，李世贤在拿下景德镇之时，本已准备北取祁门，中途改变计划，移军南向，对左宗棠追击。
曾国藩总算又逃了一关。他不敢再贪恋祁门的“安全”，于三月二十六日拔营，移驻东流，在四月廿一日到达。
这是一个明智的决策。东流在安庆的正南七八十里，在长江的东边。对岸是望江县。望江与芜湖之间的石牌，此时已在清军手中。曾国藩驻扎在东流，不仅可以与江上的水师相呼应，而且由于不必再置重兵在祁门，可以抽出鲍超的霆字营，作为流动性的游击队伍，支援各方。
原来，负责围攻安庆的曾国荃，已经被太平军英王陈玉成“反围”。曾国荃只得于所筑（围安庆的）“长濠”的后面，加筑一道“外濠”，以保护自己的营垒。
陈玉成的总部，设在集贤关。曾国藩派鲍超会同胡林翼部下的副将成大吉，向集贤关进逼。陈玉成在四月初十放弃集贤关，退守桐城，留下四千人在集贤关外的赤冈岭。这四千人分屯在四个营垒。鲍超与成大吉打了二十几天，把这四个营垒的四千太平军官兵完全消灭。
鲍超奉调去江西，帮助左宗棠对李秀成作战。李秀成之所以进入江西，也无非是为了解救安庆之围。
李秀成在咸丰十年（1860年），为了解救南京之围，曾经由皖南突击杭州，再回皖南突袭江南大营，获得全胜，进占常州、苏州，几乎囊括了上海。
其后他为了解救安庆之围，又进行了一次大迂回。十年十月十九日，他由栈岭隘口，穿过黄山山脉，突袭黟县，吓坏了刚驻祁门不久的曾国藩。由黟县，他移师东向，到徽州（歙县）与李世贤会面。十一月十九，他到了婺源；二十八，他到玉山。由玉山，他进入浙江，连破常山，江山；然后在咸丰十一年一月间再入江西，攻玉山，广信（上饶），庆丰，建昌（南城），抚州（临川）。再三思量三四个月，他占领了崇仁、樟树镇、吉水、峡江、瑞州（高安），分兵攻奉新、靖安、义宁（修水）。
到了五月间，他留下重兵守樟树镇与瑞州，自己进入湖北，指向武昌，打下了兴国（阳新）、大冶，分兵进攻通山、崇阳。
湖北巡抚胡林翼原已率兵出境，帮曾国藩打安庆，这时候只得带了精锐的成大吉一军回来湖北。
李秀成于是又突然调转方向，再到江西，沿途招引了“新兄弟”二三十万人之多，也接应了由广西转回江西的石达开旧部汪海洋、朱衣点等的部队一二十万，声势十分浩大。
清方的江西巡抚是毓科。此人的前任是耆龄，耆龄的前任是文俊，文俊的前任是那位被曾国藩参掉的陈启迈。毓科不会打仗，也没有什么好兵，除了左宗棠的七千人以外。
所幸，曾国藩已在四月间被任命为两江总督，保卫江西可说也是曾国藩“义不容辞”的事。曾国藩虽一心想先把安庆攻下，却不得不先后忍痛，让胡林翼带了成大吉回援湖北，让鲍超率领名震全国的霆字营去救江西。（结果，减轻了对安庆太平军的压力。）
这鲍超并非湖南人。他籍隶重庆奉节，最初是向荣麾下的一名兵士，跟随向荣到广西打仗，败了以后来湖南，流落在长沙。其后，他入了湖南的协标（协台的标兵），被曾国藩赏识，调在新设的水师充任“哨长”。从此，无役不从，积功升至“守备”。咸丰五年，随胡林翼“收复”武昌，升为“参将”。胡林翼派他去长沙招三千名乡勇，自成一军，称为“霆字营”（因为他的号叫做春霆）。咸丰七年以后，他转战湖北、江西、安徽，参加了小池口、黄腊山、麻城、黄安、太湖等若干次的战役，升到绥靖镇“总兵”，加“提督衔”。他和多隆阿有意见，告假回家。曾国藩安慰他，叫他增募新勇，扩充霆字营至一万人。他果然就用了这一万人，于咸丰十年十月赶到祁门，救了曾国藩。
其后，曾国藩移驻东流，“抽出”霆字营为“游击之军”，颇得其力。十一年六月，江西受李秀成攻得紧，所以曾国藩就派他去江西。
他在七月初三日到达九江，李秀成“闻风”退出瑞州、奉新、靖安、安义。十六日，他由瑞州开向丰城；二十四日，与李秀成的主力对阵，大胜，杀了七八千人。
七月十六日，咸丰皇帝死于热河承德的行宫。
二十四日，鲍超战胜李秀成于江西丰城。八月初一日，曾国荃打下安庆。