北方管道管理层为何向股东隐藏账上的大量现金和债券？

北方管道公司不够光明磊落的行为或许会让当时的评论家们感到诧异，但即使到今天，仍有很多上市公司会选在一个像石油城一样遥远的地方召开年度股东大会。2014 年，雪佛龙就把股东大会的地点从旧金山总部挪到了得克萨斯州的米德兰，那里距离最近的大型机场也有4 小时以上的车程。

格雷厄姆第一次参加北方管道公司股东大会时受到的待遇很糟吗？如今的股东没有遭受过那样的待遇吗？虽然按现行法律要求，上市公司在年度股东大会上有义务回答股东提出的问题，但他们有时却拒绝回答。

2006 年，美国家得宝公司的董事会直接跳过了股东大会流程，脾气暴躁的公司董事长兼CEO罗伯特·纳德利（Robert Nardelli）要求每位股东只能提一个问题，限时 60 秒，超时的股东会被穿着家得宝围裙的人员粗暴打断。

北方管道公司CEO那种“我说了算”的作风在他第一次会见格雷厄姆时就展现无遗。在格雷厄姆之后，又有无数投资人听到过类似的话。有时，公司内部人士还会刻意瞒报业绩，试图以此阻止股东增持公司的股票。巴菲特曾投资过一家国有商贸公司，该公司的总裁曾专门给巴菲特写信说，公司资产的估值“实在太高”，下一年的净利润将远低于巴菲特的估算。我自己也遇到过这种情况，一家上市公司的董事长告诉我，他们公司的业务“毫无价值”，还说我“购买他们公司的股票简直就是疯了”。

北方管道公司除了不拿公司的大股东当回事，其故事还有更多值得我们深思的地方。在本书的序言中我们就提到，上市公司应把为股东谋利作为目标。这意味着公司的管理层和董事会都必须善用公司资产，帮助投资者实现利益最大化。如果的确如此，北方管道公司的管理层为什么要向股东们隐藏账上囤积了大量现金和债券的事实呢？公司不仅拒绝跟股东们分享过剩资本，而且还通过压缩信息披露，隐藏其流动性资产的真实价值。

北方管道公司是公司权力监督和制衡机制不健全的典型代表：股东们对公司的关注度非常低，董事会被核心管理人员把控。董事会的 5名成员中有 3 人都是公司高管，包括公司的总裁和另外两名标准石油系的董事。在《联邦党人文集》（Federalist Papers）中，詹姆斯·麦迪逊（James Madison）警告道：

任何人不得做自己案件的法官。

事实上，北方管道公司的高管们通过控制董事会，扮演了自身监督者的角色。董事会的成员本来应该受到公司股东的监管，但在格雷厄姆出现之前，股东的监督事实上完全处于缺位状态。

洛克菲勒基金会虽然拥有许多公司的股份，但它仅仅把自己当成一个被动的投资者。就在格雷厄姆第一次前往石油城的前几年，洛克菲勒的法律顾问托马斯·德贝沃伊斯（Thomas M.Debevoise）给威克利夫·罗斯（Wickliffe Rose）写了一封信，罗斯是洛克菲勒基金会最早的受托人之一，也是通识教育董事会的董事长，在这封信中，德贝沃伊斯将通识教育董事会的角色描述为上市公司的股东：

我认为董事会始终坚守自己的定位非常重要，它要做的是慈善事业，因此仅仅作为投资人持有有价证券；它无意干涉任何一家商业企业的日常活动……如果它对自己所投资企业的经营管理不满意，唯一可行的途径就是放弃投资……

在被本杰明·格雷厄姆盯上以前，北方管道公司的管理层不对任何人负责。公司囤积的现金和有价证券给了公司管理层巨大的缓冲空间，这确保了他们的收入和地位。由于没有任何来自股东们的压力，管理层闭口不谈公司良好的财务状况，只有标准石油大厦内的那些富豪们对此心知肚明。由于无须承担责任，公司管理层很容易做出对他们个人有利的决定，而不是让股东们从中受益。当然，这在一定程度上也是人性使然。