第68章 邓家邓芝
邓艾铭记刘琛容貌于心，遂默然而立，躬身深致一礼，毅然决然，踏步而去。
“家丑外扬，竟劳烦刘太守见笑，实乃老朽之过。”邓老太爷见邓艾背影渐远，心怀稍舒，乃出言以缓解窘境。
“此子自幼颖悟绝伦，兼具仁孝，邓家当要珍视。”刘琛长叹而言，目送邓艾身影消逝。
邓老太爷闻言，笑容略含尴尬，唯唯点头以应之。
及至堂中，邓家已备盛宴以待。刘琛不居主位高尊，反谦恭于侧席，延请邓老太爷登堂上座。案上珍馐毕备，罗列满前，琳琅满目。婢女侍立左右，小心翼翼，伺候周到。堂中更有歌女轻歌曼舞，琴女悠扬奏乐，其礼遇之隆重，可见一斑。邓通等嫡亲子侄，亦陪侍于侧，共襄盛筵之欢。
“刘太守，乃少年英雄，老朽携邓家敬上。”
邓老太爷肃然而言，遂举盈杯，继而邓氏族众，皆满盏于前，以表敬意。
“谢邓家厚待，请。”刘琛朗声应语，亦满斟其杯，一饮而尽。
而随着刘琛举箸，邓家族众亦释拘谨，竞相用膳，及至餐餍，邓通则在邓老太爷示意下，率先举杯向刘琛敬酒。
刘琛对于邓通的记忆，虽不甚清晰，然二人早于穰县有旧，可视为故友。面对邓通举杯相敬，刘琛未加推辞，慨然相受，两盏相碰，豪爽而尽。
邓通既为先范，余者族人，为求仕进，亦竞向刘琛劝盏。幸有张任挺身而出，代受众人敬意。然虽张任酒量浩瀚，于众人轮番劝饮之下，亦不免微有醉意。
见张任独木难支，刘琛急避劝饮，转视邓老太爷，低声探问：“邓老太爷，先前那邓艾是何故？我见其聪慧，心生喜爱，想带在身边，不知可好？”
“哈哈……自当应允，邓艾等得刘太守青睐，实乃其福分。论及邓艾，亦为一苦命人，其父早逝，遗此孤儿寡母于世，其母又缠绵病榻，家族屡施援手，补其家用，然病情迁延不愈，家境日衰，致使稚子竟成一家之主。”邓老太爷喟然叹言，心生恻隐，神色凄然。
“哦，未知其家落何处？我欲亲往探访。”刘琛沉吟而言，所谓寒门出贵子，正是历经坎坷，磨砺坚韧品性，方能成其功业。
“那邓艾，是我邓家旁支，家道中落，惟以牧牛于人，稍补家计。其居所僻处棘阳郊外，颓垣败壁，殊为凄凉。若刘太守有意屈尊枉顾，老朽愿为前驱引路。”
邓老太爷殷盼而语，以邓家夺城大功，仅得军候微职，心怀畏惧，怒而不敢发。今刘琛亲临邓府，实乃天假其便。邓老太爷正愁无以荐邓氏子弟于刘琛麾下，以图显达，未料稚子邓艾竟入其法眼。邓艾虽幼，亦是邓家血脉，他日若能得刘琛重用，邓家亦可蒙其荫庇。
“好，天色将暝，我等已然饱腹，择日不如撞日，何不趁夜往，探视邓母疾状，或能有所裨益。”刘琛沉声而言，念及邓母病笃，心怀忧戚，亟欲往视。
邓老太爷欣然应允，撇下族众继续用膳，独携邓通一人，令其为刘琛与张任驭车，往棘阳郊外邓艾家所而去。
这棘阳郊外，道途沟壑遍布，沿途土屋颓败不堪，其地住民，值寒冬腊月，尚着薄衫，天色阴暗，唯寥寥数家有微光以照，俨然一副贫民窟之象。
及至主道小径，车马难行，刘琛等人乃下车徒步，徜徉于村野曲径。夜寒霜重，径滑难行，邓通扶邓公缓步，而刘琛则偕张任，行步稍疾。
道经一土房，其中明火荧荧，大门敞开，见一羸弱少年，正凝神捧竹简而读，浑然忘我，全然未觉刘琛与张任趋近。
“所观乃《鬼谷子》乎？”刘琛行至其后，轻声言语。
那少年惊愕，几失手使竹籍坠于烈焰之中，急忙敛收至怀内，举首缄默，直视刘琛与法正。
“小哥勿怪，外寒甚重，我等见室内火光熊熊，欲借此暖身，且于此等候二人。”刘琛柔语轻言，拱手致礼，心怀歉疚，以释先前唐突。
“哦，家中贫匮，唯有木桩数根，二位公子若不嫌，请屈尊小憩片刻。”少年静气而语，见刘琛二人衣饰华美，知其出身名门望族，亦微微欠身行礼，遂邀二人就座。
刘琛性本放诞，不拘形迹，遂取旁木桩而坐，伸双掌向火，暖意袭人，顿感舒泰。张任本就武将出身，无有忸怩之态，亦取一木桩，坐于刘琛旁侧，心内暗自审视此少年。
未几，刘老太爷偕邓通缓缓而至，见刘琛、张任围火取暖，二人亦感寒气逼人，欲稍作憩息，遂趋步相随。
“太公，族兄。”少年恭声唤言，其目光锐利，竟见邓老太爷与邓通身影，心中虽有疑惑，然犹温文尔雅，款步相迎，礼数周全。
邓老太爷于少年颇为生疏，然闻其称谓，料想是邓家旁支，并未理会，乃顾邓通而疑。
“伯苗，这是你家耶？速弄些大火，外面实乃苦寒。”邓通讶然而语，识出少年，催促火势旺些，以供众人取暖。
少年待邓老太爷和邓通入室，径阖大门，即以家中唯一的竹椅，递于邓老太爷前，复入内室，抱薪若干而出。邓老太爷见刘琛等皆坐木桩，不欲独殊，乃亦觅一木桩而坐。
“族兄在上，竹简尚未卒读，欲稍延时日，以毕归还于家族，乞兄见谅，稍假宽限。”少年言辞谦恭，立邓老太爷与邓通面前，行礼如仪。
“唔，无妨，今日前来，非为取书，仅凑巧路过你这，外间寒冷，欲借此一隅，稍取会温暖。”邓通怡然笑言，摆手示意，态度甚是和蔼。
少年闻言，心中暗舒一口气，瞥见邓老太爷未就竹椅而坐，心疑其有所不悦，然未敢多语，遂自取竹椅，移至炉火对面，安然落座。环顾四周，众人围炉而坐，皆默然无言，不免有些迥异。
“邓老太爷，此小哥乃你邓家族人乎？”刘琛惑然问言，其周身暖意融融，颇为舒泰，闻邓通与少年素稔，心中不免生奇。
“啊，这……老朽年迈昏耄，观其面貌，似有印象，然其名姓竟一时难以忆起。”邓老太爷支吾其词，实难忆及。
“刘太守，此乃我邓家旁系之后，邓芝，字伯苗。”邓通疾应而语，见老太爷难以应答，亟代为释之。
“邓芝？如此勤学不辍，想必定为博学贤士，然则，学而不若亲见，见而不若身历，可愿往宛城，展其所学乎？”
刘琛噙笑而语，震骇莫名，叹邓家诚为本土豪族，英才辈出，邓芝乃其翘楚，后仕蜀汉，为辅弼重臣，得封阳武亭侯。