第5章 佛主闻香
在那座古朴雅致的庭院深处，繁花似锦，五彩斑斓的花朵竞相绽放，宛如一幅绚丽的织锦铺展于地。在这绚烂之中，一尊金碧辉煌的弥勒佛像巍然矗立，面容慈悲，眼神中透露出无尽的智慧与慈悲。
尤为引人注目的是，佛像的左手握着一段白色的棍子，轻触鼻尖，这一幕，说不出的怪异。吴青云望着这颠覆传统的佛像造型，心中不禁涌起一股莫名的诡异之感。无论是戏文唱本，还是浩瀚的佛教典籍，都未曾有过如此独特描绘的弥勒佛形象。加之白衣少女所言，此地竟是阴阳交汇之处，甚至是传说中的阴曹地府，更令他倍感困惑。按常理，此地应供奉的是“地狱不空，誓不成佛”的地藏王菩萨，而非预示未来下生的弥勒尊佛，这一切显得如此不合逻辑。
庭院四周，非但没有阴森恐怖的十殿阎王、牛头马面等幽冥之景，反而是一片宁静祥和，这份异样的平静让吴青云三人愈发迷茫不解。
“于佛前，当怀敬畏之心，顶礼膜拜。昔时佛祖捻花微笑，一瞬间佛法传遍世间，使佛主得以闻香识世间劫难。今日三位能至此极乐之境，实乃天大福缘，得以超脱凡尘束缚。”白衣少女双手合十，虔诚跪拜，同时向吴青云三人阐述着他们的非凡际遇，言辞间充满了对这份“幸运”的颂扬。
然而，这诡异而离奇的场景，却让吴青云的心境从最初的惊恐逐渐转变为深沉的疑惑。少女的话语，似乎隐约间触动了他记忆中某个邪教宣言的模糊轮廓，但又似是而非，难以确切把握。随着白衣少女的引领，三人绕过那尊奇异的弥勒佛像，步入正厅。
厅内布局仿若大雄宝殿，香烟缭绕，增添了几分庄重与神秘。正中央的蒲团上，端坐着一位身披袈裟的老僧，他两侧则各有九个蒲团，上面坐着形态各异、年龄与性别皆不相同的僧人，唯有老僧一人剃发为僧，其余十八人皆保留着长短不一的发丝，整个场景显得既庄严又诡异，令人心生敬畏又难以捉摸。
“信徒之名，敬请赐告。“老僧的话语沉稳而庄重，其双眼紧闭，灰白的眉毛宛如冬日初雪，轻轻垂落至脸颊两侧，脸上沟壑纵横，宛如岁月雕琢的古老树皮，每一道皱纹都承载着无尽的故事。
这声音，既威严又带着几分不可言喻的深邃。吴青云三人面面相觑，一脸茫然，直至那位白衣少女轻声提醒：“佛主正询问你们的姓名，请如实相告。”
吴青云略一沉吟，心中暗自思量，既入他人之境，自当谦逊谨慎。他灵机一动，恭敬答道：“在下吴用，口天吴，字智中，此二位乃吾兄长，吴福、吴贵，福兄居长，贵兄次之。我等三人，特来拜见佛主，愿聆教诲。”
“无福无贵，或言大智若愚，信徒家中，定藏有非凡之智。”佛主之声缓缓响起，他终是睁开了那双仿佛能洞察世事的双眼。吴青云惊讶地发现，佛主竟拥有一双罕见的阴阳眼，左眼瞳仁幽深如灰，右眼则泛着温暖的黄光，仿佛能洞察人心，又似能映照万物。
“信徒可知，你三人缘何至此圣地？”佛主的声音低沉而富有磁性，带着一丝探寻的意味。
吴青云略作思量，顺着佛主的引导，微笑答道：“想是我兄弟三人，福缘深厚，方能得此机缘。”言罢，他隐约察觉到佛主的眉毛轻轻颤动，心中暗自懊悔，恐怕自己的回答过于圆滑，已引起了佛主的警觉。
“信徒不仅福缘深厚，且智慧超群，实乃难得。不错，正是本佛主的愿力感召，你三人方能穿越重重阻碍，来到这洞天福地。此地虽名中带‘死’，却寓意着置之死地而后生，一切烦恼皆能向死而生，你三人亦不例外。”佛主语毕，稍作停顿，继续说道，“三日后，本寺将举行飞升大典，届时，我将亲自为你们洗涤尘世的烦恼与迷惘，引领你们步入极乐之境。”
“去吧。”佛主轻挥衣袖，一股柔和而强大的力量如同春风拂面，轻轻掠过吴青云三人的脸庞，他们只觉眼前一黑，随即便失去了意识。
待吴青云悠悠转醒，发现自己竟回到了那个大雪纷飞的夜晚所栖身的房间。晨光已悄然渗透纸窗的裂痕，斑驳地洒在屋内，而桌上那盏煤油灯，已完成了它的使命，只余一缕青烟袅袅升起。
他心中涌起一股莫名的预感，猛然起身，大步流星至门前，猛力一推。
刹那间，凛冽寒风裹挟着雪花呼啸而入，给屋内沉睡的两人带来一阵刺骨寒意，令他们猛地惊醒。
“这...难道昨夜的一切皆是虚幻？”吴青云喃喃自语，眼中满是不解与困惑，可能是被冷风一吹，他突然感觉到了指尖传来阵阵刺痛。吴青云低头一看，手指上还有凝结的血痂，当下，他想起了什么，迅速地从行囊中抽出一件斗篷，匆匆披于肩上，步伐坚定地迈向门外。阿贵与阿福，这两位刚刚从梦中惊醒的人，见状也顾不得整理行装，急忙跟了上去。
雪，依旧无声地覆盖了整个小镇，街面上积雪已没至脚踝。吴青云凭借着记忆，穿越这银装素裹的世界，向昨日发现尸体的那间小屋行进。眼前的景象，竟与昨日又不相同，破败与荒凉再次笼罩了这片土地。当吴青云站定在那间小屋前时，眼前的景象让他惊愕不已：房门大开，屋内除了一张支离破碎的桌子，那两具曾令他心悸的开膛破肚的尸体，竟不翼而飞！
“少爷，这...这是有鬼吗？”阿福的声音因恐惧而颤抖，阿贵也是一脸愕然，两人不约而同地倒吸一口冷气。
“阿福，你昨日也目睹了他们的‘重生’，还有那尊佛像？”吴青云猛然回头，目光如炬地审视着二人。
“少爷，此事我们三人一同见证，怎会有假？”阿贵一脸困惑地回应。
“这么说，这一切并不是梦，而是真实发生的！”吴青云心中暗自思量，脑海中“佛主、拈花”等词汇不断闪现，试图将这一切谜团串联起来。
正当三人沉浸在各自的思绪中时，一阵粗犷的吆喝声打破了周围的宁静：“喂！你们几个小子，在那儿干啥呢？”一位披着蓑衣，穿着白色长马褂，头戴围帽斗笠的老人，从街角蹒跚而来，向他们挥手示意。
“老人家，您住这吗？”吴青云上前询问。
“啥？住这儿？我可不敢！这镇子三个月前就被瘟疫给祸害了，人死得差不多咯。你们啊，是外地来的吧？赶紧走，别染上病！”老人说着，突然剧烈咳嗽起来，仿佛连肺都要咳出来一般。
“娃娃，你听我说，快点离开这里，过些天，有政府的官家过来，说是要把整个镇子都泼上火油，给烧咯，你们千万别让他们知道你们来过这儿。”老人用布满粗糙皱纹的手拉低了头上的围帽，“听说这儿的人，原先不管有病的没病的，有一个是一个，都被那些当兵的给杀咯！要是知道你们也来这”老人没说下去，用在脖子上做了个抹脖子的动作。
“老人家，既然这么危险，那你又来这做什么？”吴青云反问道。
“我？”老人苦笑了一下，“我都快入土的人了，还怕个蛋？我孙女就死在这儿，我回来看看她。”说到这里，老人似乎触动了伤心事，低头转身就走，步伐却显得有些踉跄。
吴青云三人见状，心中涌起一股莫名的酸楚，便默默跟随在老人身后，正巧方向也是回原来那个院子。
路上，从老人的话语中，吴青云得知了这个镇子的名字——铁牛镇，它隶属于河北沧州，地处天津卫与沧州交界的群山之中，道路崎岖难行，鲜有外人涉足。
而吴青云三人，却意外地踏入了这片被遗忘的土地。
三个月前，铁牛镇突遭一场诡异的疫情，镇民们一夜之间在肌肤上涌现出片片触目惊心的红色斑点，伴随着难以名状的瘙痒，迫使他们不顾一切地抓挠，直至皮肤破损，鲜血淋漓，却仍无法遏制那股难耐的痛痒。
时间缓缓流逝，这场灾难愈发失控，许多人竟疯狂地将自己的皮肉撕裂，尤其是那些斑点蔓延至脖颈的不幸者，更是在绝望中亲手扯断了自己的喉管，使鲜血如泉涌般喷溅，整个镇子被一层厚重的血腥与恐惧所笼罩，宛如步入了地狱。
直至疫情肆虐的第三天，空气中弥漫着一股令人窒息的血腥味。一位地主家的下人，凭借着惊人的意志力，穿越了五里的崎岖山路，向邻村求援，这才使得这场灾难的噩耗得以传至外界，被北洋政府知晓。
然而，当地方政府的军队与官员匆匆赶至铁牛镇时，映入眼帘的却是一片死寂与绝望。
镇上的居民大多已不幸丧生，仅剩少数身体强健或斑点未及要害之人，在废墟中苟延残喘，岌岌可危。面对此情此景，那些士兵与官员非但没有救援，在郎中诊断此乃瘟疫，具有极强的传染性之后，居然一声令下，将所有幸存者无情屠戮，以防疫情扩散。
随后，士兵们迅速行动，将遍地的尸体搬运至镇外的一处荒芜乱葬岗，进行大规模的焚烧处理。
熊熊烈火整整燃烧了一天一夜，一千多具尸体化作了灰烬，空气中弥漫着肉焦味，绵延百里。
在这场浩劫中，吴青云遇到的这位老者，他因巧合在疫情爆发的当日随商队进城交易山中野货，这一去一回便是十多日的光景，幸运地躲过了这场灭顶之灾。
然而，当他们满载着米面粮油归来之时，却得知同行的十余人的家人，皆因瘟疫而死，听闻噩耗，所有人无不痛哭失声，悲痛欲绝。更为残酷的是，这些人原本计划离开铁牛镇的，却被驻守在附近的士兵拦截。官员们为了彻底阻断瘟疫的传播，不惜采取极端手段，即便是这些外出归来的镇民也未能幸免，都被无情屠杀。如此铁腕之下，铁牛镇被重兵封锁了一个多月，直至确认再无镇民返回，军队方才撤离，转而驻守邻村。而政府更是决定，几日后将整个小镇付之一炬，以火油焚烧，誓要根除这场瘟疫的源头。