第31章 命运
十二月中旬，寒流自极地悄然而来，席卷了整个不列颠地区，正在修建攻城设施的维京人猝不及防，一夜之间冻死了五十多个醉鬼。
看着这群面色铁青，大半个身子掩埋在冰雪中，嘴角还残留着一丝诡异笑容的倒霉蛋，伊瓦尔心力憔悴，连咒骂的心思都没有了。
嗜酒如命、冲动易怒，这本就是维京人的天性，是强大的根源，也是彼此内斗不休的诅咒。
年幼时，他曾询问还是一个普通战士的父亲，为何族人只顾眼前快活，几乎不考虑下个月会发生什么？得到的回答却是，
“气候变幻无常，今日阳光和煦，田间作物长势喜人，说不准明日奥丁就会掀起一场风暴，将它们摧毁殆尽，面临这种情况，考虑未来还有什么意义？”
尚在壮年的拉格纳揉了揉长子的头发，目光转向不远处那艘崭新的维京长船。
“众神有意塑造一个艰苦的环境，逼迫我们成长为最坚韧的战士。要想换种活法，只能出海远行，寻找一片气候更加稳定、温和的土地。
时间到了，我该出发前往传说中的不列颠，照顾好比约恩和哈夫丹，假如劫掠顺利，成人仪式上，你会得到一个由黄金打制的战士臂环。”
三个月后，拉格纳如约带着一船财宝归来，从这次劫掠开始，他似乎得到了众神的垂青，劫掠财宝——获取名声——招募更多船员——劫掠更多财宝，循环往复，过了几年，竟一跃成为北欧地区最具盛名的海盗首领，
等到公元845年，凭借围攻巴黎的壮举，他的名声抵达巅峰，连北欧各地的国王、雅尔（伯爵）都难以匹敌......
“伊瓦尔？继续修建攻城塔楼和撞锤，还是将这些木材用于烧火取暖？”托尔芬的声音打断了他的回忆。
“暂缓攻城，派出小规模劫掠队，让他们前往周边地区搜寻补给，优先收集羊毛，给这群醉鬼添件保暖衣物。”
打发走身边人，他独自踩着冰雪出营散步，不时看向被那堵石制城墙，一些守卫正拎着水桶往下浇水，希望城墙表面凝结成冰，更加难以攀爬。
“奥丁在上，早知如此我就不该冲动，宣布破城后挖掘麦西亚诸王的陵寝。”
伊瓦尔啐了一口，罕见地开始自我反省，假如没有引燃城内居民的怒火，或许上个星期就该攻下这座城市。
谁能想到抵抗会如此坚决，就连老人、妇女也不顾危险攀上屋顶，向突入城中的维京人投掷石块，配合赶来增援的士兵，硬生生打退了比约恩率领的突击队。
“诺森布里亚，麦西亚，威塞克斯。”
他嘴里反复念叨这三个从北往南的“大国”，第一个王国土崩瓦解，第二个王国危在旦夕，据说第三个王国最为强大，正在源源不断地召集士兵。
“呼。”伊瓦尔哈出一口白雾，眉宇间不自觉挤出一丝忧虑。
放弃攻打王都雷普顿，趁威塞克斯的兵力尚未完全集结，全军直奔温彻斯特，一举打垮敌方主力？
不行！劫掠者早就盘算好如何瓜分城中财物，尤其是奥法国王的陵寝，身为查理曼“最亲的兄弟”（这个称号出自查理曼大帝的亲笔信件），想必里面有堆积如山的珍宝。假如强行逼迫大军放弃围攻，转而去和威塞克斯拼命，恐怕半数部队将会当场哗变，剩余三成在旁边看戏，真正追随自己的或许不到两成！
真是一群短视而又贪婪的家伙，等打垮所有抵抗势力，彻底占据这片适合耕作、放牧的领土，我一定要变更制度，革除这些乱七八糟的习俗，锻造一个崭新的维京国度。
可惜，愿意追随自己的人永远只是少数。
大部分劫掠者只想携带财宝返回家乡，在这段金银流入、通货膨胀的时间纵情享乐，如果半年后侥幸没有醉死，到时又该孤身背着圆盾、拎着一柄铁斧，前往港口开始下一段劫掠旅程。
父亲，我总算知道你的难处了，比起劫掠敌国，改变族人内心陈旧的观念更加困难。
......
温彻斯特。
咔嚓！
高速前进的长矛精准刺中木靶，凭借巨力将其击得粉碎，几乎是在同一时间，骑士下意识松开矛杆，免得被反作用力推下马背，然后从马鞍处拔出长剑，凭借娴熟的技艺，迅速砍翻剩余几个草人。
“好！”
演武场两侧的贵族高声尖叫，声浪如此之大，以至于惊吓到那匹神俊异常的坐骑，使得它不安地打着响鼻，迈动小碎步原地转圈。
“别紧张，好孩子。”
安抚完这匹刚坐船上岸，状况欠佳的黑色佩尔什马，骑士摘下覆面盔，向阿尔弗雷德的方位躬身致意，
只见一头柔顺的金色长发倾泻而下，蓝色双眸深邃迷人，再搭配上那副棱廓分明，如大理石雕刻而成的俊朗面庞，宛如天使下凡，引得场内尖叫声连绵不绝。
“阿基坦的夏尔，两次比武大会的冠军，还在纳瓦拉参与过抵抗萨拉森人的圣战，至今没有婚配。”大臣霍斯特偏过头，向国王介绍这人的来历。
“很好，等这家伙立下战功，就把某个刚继承领地的寡妇许配给他。”阿尔弗雷德点头，转而思索起“比武大会”这种新生事物。
骑士收获名声与奖金、贵妇收获情人、君主可以趁机招揽人才，唯一美中不足的是开销巨大，主办方不仅应该承担参赛骑士、来访贵族的食宿，还得准备一笔价值至少百磅白银的奖金。
花掉一年的财政结余，代价未免太高。
想到这里，他忽然看向不远处埃拉国王的席位，如果让那个家伙操办，不仅节省开支，说不定还能够赚钱。
一个荒诞的念头悄然浮现，转而又被打消。
不，绝对不行。白色婚礼敛财甚多，却也让埃拉成了贵族圈中的笑柄，为了王族的脸面考虑，还是暂且搁置为妙。
阿尔弗雷德收回目光，向霍斯特索取雇佣兵花名册——一千二百人，三成骑兵，剩余都是些装备杂乱的步兵，难堪大用。
一千多磅白银，再算上给几个佣兵首领的庄园，只换回三百多名骑兵，这单生意算不算被人坑了？