第3章
“所有年龄够大、能独自狩猎的猫到高石下集合，参加族群会议！”
听到叶星响彻营地的清晰喊声，小根将脑袋探出育婴室，接着蹦蹦跳跳来到空地上。天族族长正站在那块耸立在空地中央的巨石顶端。巨石高达三尾，侧面长着一片片黄色的地衣，底部裂开了一条缝，缝隙后的空间就是族长的巢穴。
小根急忙朝高石跑去。这时，另一只猫扑到他身上，小根站立不稳，在满是鹅卵石的营地地面上翻滚起来。欢快的尖叫声传进他的耳朵：“逮到你啦！”
别闹了，小松针！小根认出是同窝手足的声音，看到她的双眼在一鼠外闪烁，不由得心中叹息道。他扭动着脱开身，收着爪子往小松针的耳朵上挥了一掌。
“别闹了，鼠脑子。”他说道，“我想听叶星要说什么。”小松针坐起身，抖掉黑白相间的皮毛上沾着的尘土和沙砾。
“我知道她要说什么。”她扬扬得意地应道。
“我也知道。”小根回嘴道。他环顾营地，看到更多的族猫从他们的巢穴里出现了。龟爪和莺爪从遮掩着学徒巢穴的岩石间挤了出来，然后飞奔过营地去找他们的老师梅花心和鼠尾草鼻。这两位武士刚从巢穴里出来，他们的巢穴就位于巨大的山楂灌木伸展出的枝条下。他们后面紧跟着梅柳和副族长鹰翅。两位巫医斑愿和躁片正在营地远端的两块圆石之间分拣药草，也抬起头看着。
“你知道今天是什么日子吗？”
听到母亲的声音，小根转过身，看到紫罗兰光就站在几步之外。紫罗兰光那双亮闪闪的眼睛看着他，身体随着咕噜声轻轻颤抖着。
“当然知道。”小根回答道，“我和小松针六个月轮大了。
叶星要把我们晋升为学徒了。”
说话之间，一阵兴奋之情从小根心底升起，但他努力将这份情绪压了下去。每只幼患都会成为学徒，但他知道，自己若是想成为一位武士，就必须专注于训练，要学会老师教授给他的一切知识。而且我要尽力成为最优秀的武士！
“没错。”紫罗兰光回应道。“看看你的样子！”她又叹口气补充道，“任谁都会以为你才被倒着从一丛荆棘里拖过来！
小根耸起肩膀，母亲对他一通狂舔，将他的皮毛整理平顺。
小松针也趁机迅速整理了一下自己，尾巴端正地卷住前掌坐了下来。
“天族同伴们，”当整个族群的猫在高石前聚成了一个参差不齐的半圆后，叶星开口道，“今天是族群生活里一个重要的日子，我们就要任命新的学徒了。”她从高石上跳下来，向小根一挥尾巴发出示意：“小根，到这里来。
小根突然感觉四肢发软，有些撑不住自己。他摇摇晃晃走上去站到族长面前。叶星将尾巴放到他的肩膀上。
“从今日起，”她大声宣布道，“这位学徒将被称为根爪。
露泉，你是一只尽责尽忠的猫。你来做根爪的老师，我相信你会把自己优良的品质教授给他。”
根爪满怀敬意地朝叶星低了低头，然后从猫群围成的圈中跳过，站到那只健壮的灰色公猫身边。对方正等待着他，宽阔的脸庞上满是高兴的神情。根爪抬头与他碰碰鼻头，说道：“我会很努力的，我保证！”
“我相信你会的。”露泉回答道。
“根爪！根爪！”
听到族群欢呼他的新名字，羞怯顿时涌上根爪的心头，但奇怪的是，他同时也感到非常开心。我在族群里的生活从此真正开始了。
根爪在老师身边站定。叶星将小松针唤上前来，给她赐名松针爪，让她当芦苇掌的学徒。
“松针爪！松针爪！”他和其他族猫一起欢呼着。
根爪环顾那些为他的妹妹欢呼的猫。他从他们闪闪发光的眼睛和挥舞不停的尾巴中看出他们的激动，以及对他们两个即将开始武士训练的学徒的鼓励。天族是最好的族群！做天族猫真是太好了
但看到父亲阿树，根爪的开心顿时便消失了。阿树正坐在猫群围成的圆环边上，脚掌缩在身下，一副好奇的表情，似乎觉得这一切很好笑，完全一副与己无关的样子。
他不为我感到骄傲吗？我刚当上学徒，他一点儿也不在乎但根爪想起，离群超然正是父亲一贯的样子。族群生活似乎吗？
一直都让阿树感到困惑，即使是在与他们共同生活这么多个月轮以后，他还是不太理解族群。
“嘿，恭喜啊！”鸢爪朝根爪蹦过来，亲昵地推了他一下，“你现在也是学徒了。”
根爪低下了头：“谢谢你。”
“是啊，你们的妈妈看起来很自豪。”龟爪走过来接话道，松针爪跟在她身旁，“不过你们的爸爸看起来就没那么骄傲了。”
她说话的语气不过是在开玩笑，但这句话仍然像根刺一样扎痛了根爪。他之所以这么敏感，是因为他刚才一直在想这件事。他气得毛发竖立。
“阿树也为我们骄傲。”他坚称道，“只不过他表现的方式比较搞笑而已。”
松针爪的毛发也支棱起来，她眯缝起眼睛圈着龟爪。“不是每只猫都得一个样子。”她嘶嘶道。
“不用那么生气，”莺爪说道，“龟爪只是在开玩笑。你们总得承认，你们的父亲有点儿古怪。”
“古怪也很好啊！”松针爪飞快地回嘴道，“在解决争端方面，阿树可是森林里最好的猫。”阿树被任命为了族群的调解者，五大族群里仅他一位。
“不过他最近没调解什么争端，不是吗？”莺爪反问道。
“那是因为最近没有什么争执。”根爪反驳道，“我们现在同其他族群和平相处，这多亏了阿树，我们可得多加感谢。
“你说是就是吧。”莺爪快活地说道，“好啦，我们到巢穴去吧，我们会帮你们做窝铺的。”
根爪怒气稍息，毛发也伏了下来。他正要跟着莺爪和龟爪过去，突然想起自己应该先问过老师是否同意。他转向露泉，但还没开口，这只灰色公猫就对他微微点了点头。
“等你弄好了，”露泉命令道，“自己去吃点儿猎物，然后来找我。我们去进行你的第一次领地巡游。”
“你也是。”站在旁边的芦苇掌对松针爪补充道，“我们一起去。”
“太好了！”松针爪尖声叫道，接着她便低下头来，显然是在为自己表现得像只幼崽而感到不好意思。
她跳步跑过营地，紧紧追着龟爪和莺爪，根爪也跟了过去。
他们在新的巢穴里为自己做好窝铺后，根爪和松针爪倦伏到了猎物堆旁。根爪看到了阿树，后者终于站起身，慢悠悠地朝他们走过来。他过来时经过育婴室通道，贝拉叶和小鹪鹩正在那里小憩，享受着秃叶季苍白的阳光。根爪注意到小鹪鹩在阿树经过时跳了起来，颤抖着紧紧靠在母亲身边。贝拉叶用尾巴裹住幼崽的双肩，绿色的双眼里怀着敌意，一直瞪着迈步经过的阿树。我知道这是为什么！根爪想了想，压下了一声叹息。
他无法责怪贝拉叶厌恶阿树，不让她的孩子接近阿树。小鹪鹩是贝拉叶这一窝幼惠里唯一幸存的。那时悲痛笼罩了整个族群，而阿树把情况弄得更糟糕了。他坚持说那两只还没起名就死去的幼崽仍然跟在小鹪鹩周围，看护着她。小鹪鹩吓坏了，其他的族猫也对阿树很是恼火。
我这辈子都从没那么难堪过！
“嗯，当学徒了啊。”阿树一边评论着，一边走到根爪和松针爪跟前，开始打量猎物堆寻找美味多汁的猎物。
“是的，太棒了！”松针爪没有看到小鹪鹩的反应，她从自己正在大快朵颐的那只乌鸦身上抬起眼说道，“我们吃过后就要去巡游领地了。”
“很好。”阿树说道，“别忘了我告诉你们的，在和狐狸战斗时该怎么办。”
“记得！”松针爪欢笑着发出小声咕噜，“就是根本别和它们战斗！”根爪的目光紧紧地盯在自己的老鼠上。
阿树怎么就不能像其他猫的父亲那样，给我们一点儿有用的建议呢？
这时，他感觉到有只脚掌戳了戳他的身侧。“你怎么了？”阿树问道。
“没事。”根爪咕脓着，又咬了一口猎物。
“那刺猬都会飞了。”他的父亲根本不相信，“得了，告诉我吧。”
根爪叹了口气。他知道自己要是不解释清楚，阿树绝对不会放弃询问的。“就是······你过来的时候小鹪鹩的反应。”他嘟哝着说，“你当初不该把你看到她死去的手足那件事告诉她的。她还那么小，你那么做，只会吓到她。”
“我以为说了会对她好一些。”阿树烦恼地摇摇头，“我以为她会想知道他们还在她身边，看护着她，直到他们离开前往星族。”
“她根本就不懂！”根爪大声说道。他不由自主又补上一句“其他的猫从不会说这种古怪的话！”
他抬眼瞥向父亲，看到阿树的眼里带着一抹受伤的神色。
“我养育你长大，希望你能有自己的思想。”阿树说道，“我不希望你只是盲目地跟随族群的思考方式。族群的一些思考方式很好，但并不是万能的。
根爪没回答，只是大口咽下最后一口老鼠肉。他的每一根毛发都清楚父亲说得不对，却找不出话来反驳。但愿我的学徒期能赶快结束。他想道。他迫不及待地想成为武士，证明自己对族群忠心不贰。等他们看到我和我父亲并不相似后，我的族猫或许就不会再把我也当成怪猫对待了。
根爪站起身，将露珠从皮毛上抖掉。缕缕雾气仍然在树木间浮动，空地上的草叶也聚满了水汽。
这样的早晨可不太适合让露泉向我演示战斗动作！我们会连骨头都被浸湿的。
自打根爪和松针爪成为学徒以来，已经过去两天了。根爪一直十分期待黎明时分，在两位老师的带领下，跟妹妹一起到营地外上第一节战斗训练课。但这和他预想的情景并不太一样。
“我们再试一次。”露泉说道，“还有，记住我告诉你的话。要是对方已经把你摁倒了，脱身的最好办法就是瘫软下来，让对方以为你放弃了，然后猛地摆脱对方的控制，动作越快越好。懂了吗？”
根爪点点头：“好的。”
露泉扑过来，把他撞翻在地，然后一只脚掌按在他的脖子上，一只脚掌摁在他背上，将他制服在地。根爪让自己瘫软下来。正当他准备向上跃起的时候，听见空地对面传来一声胜利的欢呼。鸢爪和龟爪正在和老师一起训练，他们在空中跳跃着、扭打着。鸢爪刚才成功地从龟爪身下撞开了她的脚掌，并扑到她身上，上下颌对准了她的喉咙。“做得好。”他的老师鼠尾草鼻表扬道。
我永远做不到那样。根爪心想。
“等你准备好了，”露泉的声音里带着一丝恼怒，“你的对手早已把你的皮给扒下来了。”
“对不起。”根爪低声说。
他等了几个心跳的时间，然后全力向上跃起。但他没能彻底跃出老师的控制范围，反而被露泉猛地往下一拽，一下子就跌跌撞撞地落回地面。露泉的两只脚掌紧紧地按在他的尾巴上，将他制住了。
和之前的结果一样。根爪想道。等露泉放开他后，他抖了抖皮毛。都怪鸢爪。要不是被他分心了，我本来是能做到的。
看到松针爪跃入空中，将芦苇掌掀得远远的，最后得意地一甩尾巴四掌着地，根爪感觉更难受了。
“今天就到这里。”露泉说道——根爪能听出他声音里的疲惫——“等你明天能集中注意力后，我们再来试这个动作。现在你和松针爪可以一起练习了。”
根爪只是点点头，难堪得说不出话来。
“嘿，露泉！”梅花心在空地另一边喊道，“你的训练要是完成了，想不想去狩猎？”
“当然。”露泉回答道，又瞥向芦苇掌，“我们今天就到这里吧。”
根爪羞愧得皮毛发烫，看着四位老师一起走开。松针爪朝他走来，用鼻子碰碰他的肩膀。“没事的。”她轻声说，“我们来练习吧，你很快就会掌握要领的。”
“我觉得我永远都掌握不了。”根爪恨恨地回答道。
“你等的时间太长了。”龟爪的声音加入对话里，她和鸢爪走过空地，来到根爪、松针爪身边，“而且你必须确保自己不在起跳前绷紧肌肉。否则，会把你接下来的动作泄露给对方。”根爪感激地对她点了点头。但还没等他开口，鸢爪就抢过他的话头。
“或者你可能只是决定走一条异乎寻常的道路，所以心思不在这上面。”年长一些的学徒说道，目光里闪出一丝恶意。
“你这话是什么意思？”根爪质问道，他的毛发开始因为敌意竖立起来。
“说不定你训练这么不顺利，是因为你并不是真的想成为武士。没准你其实想当那种和死猫说话的家伙。毕竟，你父亲就有他自己的‘那一套’，是不是？“鸢爪的声音里带着揶榆。
根爪体内怒意汹涌，他感觉自己肩膀上的毛发全都立了起来。他嘴唇后缩，怒吼道：“别这样跟我讲话！”
“不然会怎样？”鸢爪嘲弄道。
根爪往前迈了一步：“不然我就把你的耳朵给撕下来！”“嘿！”龟爪挤到两只公猫之间，“你们要是打起来，会惹上麻烦的。”她又朝根爪讥讽地补了一句：“而且你也不大可能赢。”
她的嘲笑让根爪失去了最后一丝自控力。他怒吼一声，朝玳瑁色母猫猛扑了上去。他听到松针爪大喊他的名字，却没有理会，而是伸出爪锋，探长前掌，朝龟爪挥了过去。
他的攻击没有奏效。龟爪迅速地朝旁边撤开一步，将根爪的脚掌从他身下钩开。根爪砰地摔到地上，喘不过气来。龟爪前掌按在他的脖子和肚腹上，俯视着他。
根爪怒气冲冲地嘶吼一声，一下子想起露泉示范过的动作，便浑身瘫软下来。但当他试图朝上跃起时，却只是砰地落回了地面。他扭过头，看到龟爪的脚掌按在他的尾巴上，满脸的得意。“你该放聪明点儿，不要攻击我们的。”她说道，“我们比你年长，也更会打架。不要因为被鸢爪说中了就朝我们挥爪子。也许你该到其他地方当你的怪胎去！”
她后撤一步，让根爪爬起来。哪怕并没有武士看到龟爪完败他的一幕，根爪也又羞又恼，皮毛感觉像着了火一样。
“我会成为一位强大的武士的。”他倔强地说道，“我会成为族群的重要成员。我不是怪胎。”不像阿树那样。他在心里对自己补了一句。
两位年长的学徒交换了一个会意的眼神。
“好啊，你要是想证明自己，那说不定能来给我们帮个忙。”鸢爪提议道。
“根爪，别去！”松针爪走到他的身边。“露泉叫你做练习。”她急切地说道，“你不会想和这两个愚蠢的毛球纠缠的。他们只会给你使绊子。
根爪的部分理智告诉他，自己的妹妹说得没错。但他能想象得出，现在要是露了怯，那两位年长的学徒会怎么奚落自己。
“我能照顾好自己。”他碎了一口，“好啊，鸢爪，你们想要我干什么？”
“我们要到湖边去一趟，”莺爪说道，“那里应该长了斑愿和躁片需要的药草。要是我们能采到一些，就表明我们已经为成为武士做好准备了——说不定还会被赐予武士名号呢！你敢不敢和我们一起去？”
“当然。”根爪答道。
“根爪，别鼠脑子了！”松针爪乞求道，“要是叫露泉发现了，你就麻烦了。”
犹豫像只蠕虫一样在根爪的肚子里翻搅着。露泉已经受够我了——我不想把事情弄得更糟糕。但他又看到了年长学徒们眼睛里闪烁着的嘲讽。“我不在乎。”他对妹妹说，“再说了，露泉不会知道的，除非是你找他打小报告。”
哥哥竟然觉得自己会出卖他，这令松针爪露出了受伤的神色。“我不会的。”她说道，“但我觉得你脑子里一定是进蜜蜂了。
她转过身，朝着营地的方向大步走开了。在一个心跳之间，根爪想追上她，对她说自己很抱歉，不该让她难过。但他知道，他不能在其他学徒面前退缩。“行了，我们走。”鸢爪下令。
根爪跟着红棕色公猫朝大湖走去，龟爪走在队尾。每向前一步，他都感觉空气会更冷一分。他忍不住颤抖起来，好像有冰霜做成的爪子深深地刺进了他的毛发里。
“你是只怕兮兮的老鼠吗？”龟爪嘲弄他，“你要不要回温暖舒适的育婴室里去啊？”
“我才不怕。”根爪回头怒瞪着她，坚持说道，“我只是冷而已。”
“当然啰。”龟爪轻笑着回道。
然而，虽然根爪打死也不会承认，但当他和另外两个学徒从树林间钻出来，站在一个朝着湖岸斜下去的斜坡坡顶时，仍不禁感到害怕。一湾灰色的废水出现在他的眼前，冷风吹过，水面泛起层层波纹。水域的边缘，灰色在湖泊冻结处转为白色，冰面从鹅卵石滩伸展到了几尾外。
“好了。”根爪说道，“我们开始找药草吧。
他在一丛蓬乱带刺的灌木下看到了零星幸存的绿色，于是将身体贴近地面，往前爬去，向灌木下方张望。但片刻后，身后传来的哼笑声让他停了下来。他扭动着转过身，看着另两位学徒。
“你在干什么？”鸢爪问道，尾巴高兴得翘了起来，“我们还没告诉你我们要找什么呢，你觉得自己要怎么找？”
又一波难堪的热浪席卷根爪，几乎驱散了冷风带来的寒意。“我只是想帮忙。”他愤愤不平地反驳道，从灌木下拖出身子，“你们要是只会站在那里笑话我，那你们就自己找药草去好了！”
他跳转过身，打算跑回营地，但莺爪把他拦住了。
“怎么了？”他问道，“你连一点儿玩笑都开不起吗？要是这么点儿小事你都受不了，那你还想成为哪门子的武士？“
根爪将爪子深深扎进地里。他身上的每一块肌肉都因为怒火绷紧了，他只想朝鸢爪扑过去，撕烂他那张写满嘲讽的脸。但他意识到，两位年长的学徒是在故意侮辱他。
我攻击龟爪被打败的时候，他大概看得很开心，而且想再看一次。哼，我才不会遂了他的心愿
紧张和愤怒让根爪的心在胸膛里坪煙直跳，他抬起头，撑起剩下的每一寸尊严，小心翼翼地绕过鸢爪，踏上回营地的路。他觉得站在年长猫面前的自己很脆弱。即便他想要将爪子挥上鸢爪的口鼻，但他知道，自己一定会输。
而且要是被露泉听说了，我肯定会有麻烦的！
“这才对嘛！”龟爪在他身后喊道，“溜回育婴室去吧！去告诉你妈妈，其他可恶的猫对你好坏啊！”
“你真的认为自己够聪明够勇敢，能成为武士吗？”鸢爪附和道，“你不觉得你还是滚去和看不见的死猫说话比较好吗？”
怒火涌上根爪心头，燃尽了他在片刻前下定的决心。他猛地跳转过身。“我会让你们知道我适合成为武士的！”他怒吼一声，址着牙，亮着爪，朝另两位学徒直直冲去。
鸢爪和龟爪一闪身躲开了。根爪跑得太快，刹不住脚步——他从他们身边冲过，冲下湖岸朝大湖冲了过去。他努力想减慢速度停下来，只觉得脚掌在岸边的鹅卵石滩上拍打着，然后就溜到了冰面上。他朝水面滑去，竭力想将爪子插稳，却只能惊恐地眼看着冰面上崩开一道道裂隙。暗沉沉的水漫上他的脚掌，冰凉的触感令他不由得瑟缩了一下。一个心跳过后，冰面裂开，他恐惧地尖叫一声，坠入湖水之中…………