第二章

一

又是一个初秋。离第一次历险已经三载，舒莞屏年届二十。三年来他身在南国，最放心不下的还是吴院公。上次回返，他在老人身边待了七天。离开前他要亲手寻觅一根上好的梧桐，与西营圃人一起出入乡闾，终遇理想之物：一截陈年梧桐已放置多年，颜色苍苍，叩击时发出“铮铮”之声。吴院公将其放到木工房的长案上细细雕琢，刀削，石磨，再用瓷片刮过，做成一条轻韧光滑的假肢。

亨利讲授世界史，说到西欧奇异女子：圣女贞德。法兰西牧羊女率骁勇之师，所向披靡。“马上英雄，三军统帅，”亨利眨动蓝眼睛，“知道吗？贵国其实也有。”舒莞屏的目光凝在对方脸上。“信否？”“这怎么可能？”亨利耸肩摊手：“然而事实真的如此，这个人嘛，I guess she is about 30 years old.（我猜她大概30岁。）当年只有十三岁。她叫万玉，民间俗称‘老万玉’。”“啊！你在说她！”舒莞屏喊起来。“你听过？”“不不，没有。”舒莞屏忍住，让自己平静下来。“女子骑一匹白马，率领义军，如今是割据一方的‘大公’了。”亨利有些兴奋。

就因为那次历险，出于好奇，舒莞屏多次探究过这位“万玉”。她原为胶莱河东半岛巨富养女，因姿色过人，青州将军内侄垂涎日久。养父贪婪权势，将刚满十三岁的万玉送至军营。男子为浑蛮都尉，花烛之夜竟然遭遇刚烈少女：手刃新郎，夺骑而去。这就是整个传奇的开端。舒莞屏从亨利这里第一次听到了惊人的类比，就此记住了另一位“圣女”的名字。

舒莞屏正准备即将到来的同文馆季考，突然接到一纸电文。电报来自舒府，不，准确点说是西营。这是一条辗转而至的急讯，它发自离西营最近的莱州沙河电报局，传来吴院公病危的消息。他双手颤抖，盯住片纸大口呼吸。“院公，等屏儿啊！”口中喃喃，在屋中来复走动。因为紧张，一时竟不知该做些什么。匆匆找提调告假，别过亨利，收拾行囊。那个柳条箱包很快塞满。一切必要打理的物事在脑海过了一遍，急急出门，心中念叨：“上苍保佑，让我赶上最近的船期，让我快快抵达！”

初秋的南国一团闷热。舒莞屏被幸运之神照拂，几日里衣衫透湿，结果也算顺遂。洋人提调抖动着棕红色的胡须，听过他的叙说，同意并强调早归：不可耽误季考，尤其是年考。他当然明白这对同文馆生员意味着什么，因为剩下的是八年学制最后几门课程，化学和万国公法，还有译书。他频频点头，心里想的却是吴院公。他好像看到老人手抚假肢，正探头遥望南方。

踏上颤颤的舷梯。昂昂汽笛响起，他在最后的回望中看到了亨利。

与三年前不同，这一次未能进入客舱套间，只好挤在多人的三等舱里。第一天的航程几乎没到舱外去，大部分时间躺在上铺，偶尔翻书。船很稳，感受不到船体的移动。除了箱包依旧，衣着简朴许多：棉质短衣，黑帮白底牛鼻鞋，细布袜靿遮入裤脚。唯有那条油亮粗长的发辫有些异样，同舱人不免多看几眼。他双手枕在后颈，看舱铺顶部淡淡的水渍印迹：像一头海象，巨大的肚腹和牙齿。又记起舒府的夜晚，六角宫卧榻上的伯父，呋呋的喘息声。下铺有两人交谈，像说一种密语，内容晦涩，后来听出是关于烟土的价格，还有从洋行倒卖火器的事。“连发枪，德国，嗯嗯。走货不难。”他翻身向内，不再留意下铺的谈话。可是后来他们说到“匪患日炽”，特别提到了胶莱河以东的半岛。“老万玉”三个字让他心上一动，好像被一支伸来的长柄锤敲了一下。

真的没有听错。两人当中的一个故作夸张，竟然说到一段亲历：“我真不敢相信落到了她的地盘。那个黑夜，我给五花大绑押到火塘前。海边风大，冷飕飕牙齿磕打。屋里点了海猪油灯，我能看清坐在鱼皮靠椅上的女人。嗬唉，五十多岁，水牛一样壮，头扎皮条，头发乱糟糟披在肩上，门牙又大又硬，咬住一杆三尺长的烟杆，烟斗有拳头大。正审一个小生呢，顾不上搭理我。只听她问，‘你是童男子不是？如实禀来！’那小子哆嗦着尿了裤子，连说‘俺不是哩’。老万玉火起，伸出大烟斗，啪砰一声敲在小子头上。小子应声倒地。你道怎地？原来老万玉日日吞食发性海物，身上火烧火燎，必得采童男元阳，这时爆出狠劲！”“老天，只有说不到的没有做不到的，这是老哥亲眼所见，不然谁能想到？妈耶！”“那倒不假。接上临到我了，她见我这把年纪，自然不打那番主意，只翻着眼问起来路。我说大元帅在下有礼了，我是送烟土的南商。就这样捡回了一条小命。老万玉没有杀我，不过赏我一条艇鲃鱼，让人看着我吃下。我也尿了裤子，知道这是一条毒鱼，她还是想让我死。因为外人活着逃出，会泄露营地水道。我吞了这条毒鱼，回到住处赶紧伸手抠嗓子，呕出所有吃物，这才逃过一劫。啊哈，千刀万剐的老万玉！”