四
舒莞屏回到了舒府。庞大的府邸像一只懒洋洋的巨兽，一个长辫低垂的少年走过，它立刻醒来。舒员外的七个女人，舒公子要喊她们“姨娘”，一双双眼睛全亮了：“公子，屏儿，一转眼出落成这样！”“姨娘想屏儿了，过来看看！”她们将他拉近，啧啧称奇。“我敢说没人见这么粗的辫儿，在府里是独一份儿。”三姨娘想伸手牵一下他的长辫，被大姨娘的目光阻止了。“去见老爷吧，他念叨几次了。”大姨娘把柳条箱包接过，交给一旁的女仆。
“屏儿受惊了。”舒员外示意他坐。他迟疑片刻，想说什么又忍住。“不急。慢慢叙来。”舒员外让他坐下。“伯父，孩儿怕再也见不到您了。”他鼓鼓勇气说。舒员外肥胖的躯体在楠木椅上活动，发出呼呼喘息。“我知道官军不会饶过他们。屏儿有所不知，旗营已是西洋火器，有来复枪和克虏伯大炮，区区山匪岂是对手。哦咦，说说那边吧，我挂记你在广州的日月。三年生员，月银多少？”“五两。明年可加到七两。”“吃物可乎？”“粤菜，或洋餐。”舒员外嗬嗬大笑，伸出右臂。肥软多汗的巴掌落在肩上，让人难受。“屏儿受得住南边肥水，瞧长到我肩头了，不，长到我这般高了。”舒莞屏嗅到了浓浓的膻气，退开一步。
舒莞屏由仆人领进一处院落。这是翻新的建筑，记忆中住了圃匠，连带几间堆房。旁边的花圃俱已废掉，原地起一座堂皇的楼阁，廊上女子衣饰鲜亮。庭院不大，二进院落，有正屋和边厢。他住宽敞的正屋，厢房是两个年轻女仆。他问到花婶，就是奶娘。回应说花婶年纪稍大，如今已去南房打理杂务。所谓“南房”就是洗衣房。他立刻要去那里，仆人让他稍等。一会儿花婶来了，苍白的面容和破旧的衣装让他一时没有认出。“是屏儿！屏儿啊！”花婶将他一把抱住，“我的屏儿长这般高了！”她撩起衣襟擦眼。
舒莞屏和花婶回到正屋，问起话来，这才得知除了三两个入眼的，旧人全都打发到外边去了。“如今都是舒员外的人了。我以为等不来屏儿了。”她泪水成串。“奶娘，我这不是回府里了。”“回了，像做梦一样。都说你寻了洋人，还要出洋。我没了指望，屏儿，切不要离开了。”舒莞屏无语，扶住花婶。这时一个仆人进来，问公子可有吩咐？他说：“去禀老爷，从今儿起花婶就留在院里了。”
第二天舒莞屏更衣，去祭堂。跪在父母大人像前，泪水一点点干涸。祭堂窄小阴暗，是一个边厢，紧挨的是通往密室的石阶，如今已拆除。父亲的书房和卧室在十步之遥，曾是府中最大的建筑，现在已被高耸的院墙围在外边。花婶一直站在祭堂边，见他红着眼睛出来，上前牵住。“自你走后这些年，府里一天都未安生，拆拆建建，运进一些花石，还有说软语的女人。”他看西南方，那里紧挨南府。南府与舒府相邻，中间有一条街市，自父亲去世，伯父舒铨就从那儿搬进了舒府。南府只有舒府一半大，房舍也矮小许多。而今两座府邸连成一体，原来的街市盖起了堂皇的楼宇。
舒莞屏向前走去。“屏儿，我们回去吧。”“我要去见伯父。”“你要等他传唤才是。”他站了片刻，依旧往前。脚下是拼成的卵石图案：牡丹、大丽花、孔雀屏。一些美丽的彩石压到了墙基下，新建的长廊取代了记忆中的紫荆、丁香和海棠，玫瑰园和芍药园也不见了。“屏儿，回吧。老爷午前是不见人的。再者，他也不知住在哪里。”“为什么？”“七个姨娘都有院落，为防身，老爷只许贴身童子知道宿在哪里。”
见不到伯父，格外焦虑，至第三日已忍无可忍。他发现只有这个小院属于自己，它早就建好，只待囚徒进来。男女仆人个个低眉，眼角瞟着他的一举一动。他走在府中，觉得一股忿气推动双腿。他从无忘记：自己才是这座府邸唯一的主人。他走得稍远，一定有手脚利落的黑衣男丁跟随。“喏，你且忙去。”他对男丁说。男丁拱手：“老爷吩咐，要步步守护公子！公子刚刚脱险！”他两手渗出汗粒，额头筋脉鼓胀，厉声问：“老爷在哪里？即刻领我去见！”男丁浑身哆嗦，退开一步：“小的怎知！公子安歇！”
一日三餐由仆人提食盒送来，荤素菜肴端上桌子，并无多语。花婶要去厢房自炊，不得留下用餐。舒莞屏让她一起，她却断然不从：“破规矩要挨板子的。一个比我年长的老妈子，只为一点小事被打了板子，是当众剥下裤子的。有人为这个寻死呢。”“竟有这等事？”“新老爷有新律条。”舒莞屏气得咬牙：“这是匪寨才有的事。”他恨不能将一桌佳肴推开。只能吃掉五分之一，既骄奢又荒唐。他几次阻止送餐的仆人，他们哈腰称是，食盒却照旧携来。“舒府是魔怔之地，我非疯了不可。”
舒莞屏准备见过伯父舒铨，然后即回西营。他觉得与伯父必有一场深谈，初次见面只算寒暄。作为同文馆一介生员，已度过最初三年，还有更多的日子，也许要有长达四年的时间在异乡度过。未来一片迷茫。如果父亲还在，一切皆无犹疑。父亲费尽心力将他送至广州，自有筹划。“国体羸弱如是，必得通识洋务。”最难忘声声叹息，那是他初任兖州知府的日子，府里一片恭贺，主人却愁眉不展。
舒莞屏如果不是亲眼所见，做梦也想不到舒府会变得如此怪异：主人隐首，草木无光，仿佛有一只巨大的肉食鸟在高处翱翔，任何轻举异动，都在这只猛禽的冷眼之下。巨隆大屋，一片阴冷。为了驱赶莫名的恐惧，他将许多时间用来习武。尽管在南国也未曾丢弃武功，但总觉新知上身，拳脚退步：或知西洋火器远胜百步穿杨之箭，更超飞檐走壁之功，故不再执迷身手。不过因为思念院公之故，他仍未丢弃桩功和拳法。
除却练功，还要翻弄那本英汉辞典。返回同文馆将有新的课程：化学、万国公法、解剖学和天文地理、笔译与口语。他想念馆中同仁和中西教习。一个叫亨利的金发教习请吃洋餐，讲述异域，耐心补习。一天深夜倦意袭来，不觉眠去，竟被轻柔的抚摸和亲吻弄醒：亨利正扯起他的发辫，双唇印在额上。从那个夜晚开始，他小心躲闪金发男子了。对方大自己十一岁，是西人教习中最年轻的。
“奶娘，怎么才能找到伯父？我实在有太多事情要说，不能耽搁。”奶娘最怕听到“离去”二字。她眼中只有公子，只有旧日时光，那是另一个舒府。那时老爷和夫人很少回府，只一个吴院公就让府中一切严整，长幼有序，日月温馨。最想不到老太爷亡故，舒济老爷丁忧。也许是悲伤过度，老爷不久即害下大病，兄长舒铨入府打理，吴院公随之闲置。换了不止一个享有盛名的医生，汤药不知吃了多少，最后还是拦不住死神。铺天盖地的灵幡让舒府跌入阴间。夫人死去，几个贴身的仆人也悲绝亡故。
“屏儿，只有一个地方可以见到老爷，不过要由姨娘领你才好。她们只在那个日子里和他一起。”奶娘压低声音。舒莞屏抬头看矗立的楼阁。“公子，不是那里，是‘六角宫’，嗯，这是如今叫法，过去的温泉。舒员外进到府里，把那里建得更大了。”“奶娘见过？”“刚建好那会儿下人进去打理，后来就不能了。舒员外住在里面，有时几天不出门。午后三四点钟里面热闹起来，七个姨娘和年轻女人陪他捉迷藏，叫‘摸瞎狸乎’。”
舒莞屏睁大眼睛：“捉迷藏？”他忘不了月色朦胧的园圃里，奶娘带着他玩游戏。那些迷人的夜晚不再复现。难以置信的是，伯父大人竟像孩子那般淘气，不过伴他玩耍的不是孩子，是年轻女子。“那不是男人能进去的，‘六角宫’是大小池子相连的厅堂，舒员外让所有女子用黑布蒙脸，他也一样。不过他蒙脸的布条上有小孔，能看清东西。他伸手摸，谁被摸到，就得认罚。所有人都光着身子。”
星星稀疏，月亮将圆，几朵云彩飘过。舒莞屏走出小院，看到几个手提食盒的男子跟在几个女人身边，匆匆走过。舒莞屏追上去，她们一齐仰脸。有女子捂嘴笑，上下打量：“公子做甚？”“我找姨娘说话。”她们相互注视。一个年纪稍大的上前施礼：“请问哪个姨娘？”“能见到老爷的姨娘。”“公子等一下。”
三个姨娘一齐叫着“屏儿”，引他到亭子里。“老爷不太顺适，犯了憋气病，要不早和屏儿叙话了。你们分开太久。听说孩儿受了大惊吓。”她们当中稍胖的一位说着，抬头看左前方。那儿有温温的灯光，窗纱后面影影绰绰。一个仆人走来，在胖姨娘耳边说了几句。胖姨娘说：“领屏儿去吧。”又拍拍公子：“这么好的滋油辫儿！去吧，别待太久，老爷呋儿呋儿喘气呢！”
在六角宫外间，女仆让他稍等。直待了好长时间才有人出来，是个女童，宽额，扎了双髻，额上有大如蚕豆的鲜亮红点。他随她进廊，拐弯，白色雾幔扑面而来。女童在一个棕色门前敲两下，推开，让他独自走入。一个摆了软榻和案几的房间，没人。里面有很大的喘息声，他走进去。
一张宽床，厚实的靠背上半卧一个裸体，头颅歪向一边，舒莞屏好不容易认出：舒铨老爷。他叫着“伯父”，不敢正视眼前的粉色巨腹。下体被一片布绺遮挡，棕色毛发奓出，小腹滴着水珠。他想到的是亨利引他去看新落成的水族馆，第一眼看到的海象。舒员外大口喘息，想坐得端正，还是歪斜半卧。
“屏儿坐近来。”榻上人挪动身躯，软垫全湿。不容抗拒的声音让舒莞屏向前。一股茴香和硫磺混合的气息冲进鼻孔，呛出眼泪。“呋呋，呼呼，”舒员外大口吸气，“我一月犯两次老牛憋气病，哎咦。你从头说来，入寨出寨，所受折磨，如何逃出。”舒莞屏觉得眼前的伯父随时都会窒息。他发现伯父右眼很大，多半个眼球凸在眼眶外，左眼却是眯起的。巨大的右眼独自转向这边，射出令人生畏的幽光。
舒莞屏将以前对吴院公说过的话择要复述，强调说：“那是一个冒名者，不是老万玉。”想不到一句出口，舒员外立刻愤恼起来，肚腹扭动不止，里面仿佛有数不清的活物在绞拧，嘴巴张大，厚硕却不见双唇，仰天叫着：“啊呀，那就是老万玉！那就是她！屏儿给我记住，这和当年攻打舒府、让吴院公丢了左腿的是同一个山匪！她是官军和舒府的死敌！”