三
策马驰走十里，蹄声急促。后面紧随老院公的府丁，还有青州旗营官军。舒莞屏一路抱紧老人腰身，脸庞贴紧衣衫。一路少语，只是向西。从太阳初升到暮色铺地，未曾稍有歇息；半夜入住客栈，拂晓打马启程。近晌，终于听到了胶莱河的水声。过河往西，北驰五十里，远远望到一片蓊郁，那就是舒府了。
离府邸还有十里，老院公说一句“先去西营”，掉转马头。后面有几匹马跟随。舒莞屏听到“西营”二字，心中一阵欣悦。那是舒府的一块飞地，二者相距二十余里，原为府上的果蔬林圃。自从府中老爷和夫人过世后，舒员外将府上事宜悉数交与他人，让吴院公主理荒芜的西营。两年之后，那片凋敝的田园即整饬一新：六畜兴旺，果蔬茂长，已成为迷人的花草林苑。舒莞屏十四岁离家，最好的记忆都留在了西营。
舒莞屏发现，从迈入西营的一刻，吴院公的马就变得脚步迟缓。它小心翼翼驮着主人，走向木瓜树丛间的一排草屋，稳稳站住。老院公下马时弯腰捂一下左腿，舒莞屏发出“啊”的一声，想起那把砍来的长刀。“院公，您的腿。”他上前扶住，吴院公摇摇头，拐入屋子。进入草屋，老人倚向宽大的卧榻，动手解衣。一条泛着油光的假肢袒露出来：它有一道深长的刀疤，几近折断。
吴院公把梧桐腿移向一边。舒莞屏觉得它痛疼难忍，伸手抚摸。老人仰在榻背上，双目紧闭。舒莞屏今夜有太多话要说，只不知从哪里说起。“你把电报，唔，启程的关节说与我听，不要记错。”老人仍然闭着眼睛。舒莞屏看看漆黑的窗子，欲言又止：有个黑影从那儿走过。“无妨，那是我的人。”老人拍拍他。他从头说起，说出心头的疑惑和判定：那封电报一定是被山匪截获，再不就是府中有人走漏了消息。“是老万玉谋划了这起绑架案。她觊觎舒府远非一日了。”他说。吴院公掰着手指计算日子，摇头：“舒员外让这边备好车马去码头，比你上岸的日子正好晚了三天。”“三天，也就是说，西营的人出门时，我已被女匪劫持上路了。”他说身陷匪巢的两天三夜，说老万玉的形貌：“与传言相反，这女人枯瘪矮怪，甚是丑陋呢。”
吴院公无语。蛐蛐声从角落传来。远处响起马嚏。野生气溢满屋子。“我得救的消息该早些告知伯父大人。”舒莞屏说。“俱已呈报。屏儿放心，先在西营住两天。”“可是……”他看着那条灯光下泛着油亮的假肢，摇摇头。老人扶墙下榻，舒莞屏拿来拐杖。隔壁是一个杂物间，那儿挂满了皮条绳索，有一条木工长案，斧锯刀凿一应俱全。老人把一圈皮条抓在手中，取下锤子。舒莞屏反身回到卧榻，用一条毡子裹来那条假肢。毡子铺在长案上。老人让他将灯火移近，开始在深长的刀痕处缠裹皮条，用力刹紧，嘴里发出“嗯嗯”声，“啪啪”使上几根铁钉。“它还能用半月二十天，咱们赶紧做一条新腿吧。要找上好的陈年梧桐。”舒莞屏叫一声“院公”，两行长泪滑下面颊。
舒莞屏在草屋里睡去。整座屋子在木瓜树间，深沉的香气让人安眠。太倦了。醒来时天已大亮，身边老人不在，一旁是那条缠了皮条的梧桐腿。他将它挪到一边，下榻寻人。香味将他引入一条短廊，进入灶间。老人已坐在餐桌前，一旁放了拐杖，灶台前的妇人和童子正忙炊。妇人让他坐到院公旁边，把吃的东西摆好，牵着童子离开。米粥和酱瓜，五香煮蛋和炒饭，一碟煎豆腐。舒莞屏想到了匪巢中的两餐：五香螺蛳和浓浊的野茶。炒饭香极了，和记忆中的美味一样。他又想起烟台顺德饭店，那里的中西餐饮，淡淡的咖啡香气，地下的保龄球馆。一切宛若梦境。
餐后坐了许久。妇人和童子将残羹收走，端来木盘，摆好茶壶和杯碟。好香的红茶。老人端起杯子吮一口：“再说说你见到的那个‘女大公’吧。”“嗯，”他极力回忆，不敢有一点遗漏，力求说得确切，“她瘦小，有一副宽肩膀。黑呢帽。鹰钩鼻子。萎在椅子里像一只病鸟，不过很凶。她一活动就发出鸡舍的臭味儿。”老人转脸看着一旁：“我知道她是谁了。”“老万玉。”“错了。她是半岛东南部一个女匪，外号‘小雀鹰’。官军剿她多年，这会儿又现身了。她敢冒充万玉，我料她死期不远了。”“她口口声声说自己是‘大公’。”“嗯，她离死期不远了。”
舒莞屏想问更多“老万玉”的事情，院公不再多言。沉默了一会儿，老人催他回舒府：“面见伯父去吧，住几日再回西营。”他点头。西营离舒府二十里，舒莞屏却觉得这是一条遥遥长路。那里已无血缘至亲。他只想徘徊在西营的木瓜林中。在广州同文馆的那些雨夜，淅淅雨声就像从西营屋檐落下，引诱他一次次爬起，看窗外树丛的轮廓：高高低低的屋顶提醒自己远在南国。不知不觉过去三年，他已长大成人。那些夜晚也曾思忖，当站在老院公面前时，彼此该有怎样的惊喜：讲述远乡见闻，展示未曾荒疏的武功。可惜一切都被那个“嚓嚓”而至的灾殃打乱。一场凶险。眼前的吴院公显而易见地苍老了：挺直的身躯变驼了，步子沉滞。他以前只相信自己会长大，却不曾想吴院公会衰老。
在老人身边再耽搁一天。离开的前夜，他再次说到了生死之险，说出心底的惊诧与失望：一个美丽的传奇被彻底毁掉，从此不再有那个骑在白马上的女侠、那个杀富济贫的孤胆英雄、那个飞驰的美神；密集如云的箭镞，火炮与刀戟，一层层罗网，都对她无可奈何；她有一双令人胆寒的美目；她在漆黑的午夜驰过山地平原，化身数匹骏马，在星空下发出嘶鸣，于一场场鏖战中取敌首级，扬长而去。
舒莞屏最难忘那一年，也就是爷爷病故，父亲舒济丁忧回府的前一年。一个寒冷的冬夜，凌晨时分突然喧声四起，他被奶娘裹上被子急急逃离，躲到一间逼仄的密室中。火炮轰鸣，府中响起杂乱的脚步。阵阵呐喊消退之后，有人叩窗：“是我。”是吴院公。进来的院公浑身是血，见公子毫发无伤，叮嘱一句又要出门。可是人已经走不动了。几个人跑来，抬起院公离开了。天亮，府里打扫一地狼藉，说着凶险的一夜：女匪万玉的人马围住舒府，幸亏吴院公率人迎敌，直到等来官军化险为夷。就是这一夜，吴院公失去了左腿。
从那个夜晚起，舒莞屏记住了一个令人胆寒的名字：万玉，一个悍猛凶残的女匪。
吴院公渐渐适应假肢后，重新尝试骑马。奶娘说：“屏儿，那一夜我们险些没命。”他至今难忘她颤抖的声音。他问起那个女匪，奶娘说：“一个杀人不眨眼的女魔。”他和吴院公同乘一匹马出门时，又说了奶娘的话。吴院公一声不吭，面色煞白，一直看着远处。过了一会儿，院公将缰绳松开，随马缓缓向前，说：“那一夜攻打舒府的，不是万玉。”“啊，是谁？”“一队山匪。”“万玉就是山匪啊！”“万玉没有攻打舒府。”