四
三个昼夜之后，老人离开了。当时的一阵剧咳让年迈的女仆破门而入。咳声很快低缓下来，老人一双大睁的眼睛仰向上方，嘴巴大张，一直搭在舒莞屏胳膊上的左手松开了。女仆哭起来。舒莞屏看着窗外木瓜树浓重的轮廓：“此事不要惊动舒府，由西营料理，你和院公最信得过的几个，咱们一起。”他平静的声音连自己都有些意外。女仆跑去。他把老人的左腿挪正一些，用斗篷盖好。
舒莞屏于第七日离开西营。他计划中的第一个落脚地是烟台。启程是凌晨五时，整个西营一片漆黑，骡车驶出大门。上车前与上年纪的女仆拥抱，她的泪水打湿了他的衣服。她让身边的男童上车，他没有拒绝。这一程需要两天一夜。上路后感到无法抵御的困倦，这才记起十多天没睡一个好觉。过了胶莱河，一直在打盹。天黑下来，车夫商量夜宿，他答应了。路边客栈无法洗浴，只好睡下。他困极了。剩下的半程容易一些。进入城区直奔那座葱绿的小山，车子缓缓停在了顺德饭店。这是他熟悉的全城最豪华的客店。车子回返，他交给车夫双倍的银子，然后牵住小童，说：“我们还会在西营相见！”
他要在顺德饭店等候船期。看了一下去上海的轮船班次，离开船的日子还有七天。时间太久了些。这样想着，首先洗了个热水浴。他在宽大的柳木浴盆中仰卧，闭着眼睛。西营老院公卧榻前的三个昼夜回到眼前。没有泪水，已经流尽。院公说得对，自己现在已是成人。七天后即要开启水路，抵沪，而后抵穗；一年后修完同文馆全部课程，等待自己的将是全新的人生。前届生员有的进入洋行，有的做了府衙译员，还有的出使西洋。他做梦都想出洋。
入睡前打开那个樟木盒，取出层层包裹的硬壳纸筒。啊，好一个白马女子，飘飘长发，刀剑与裹腿。这双眼睛正凝视自己。他此刻与之对视，觉得画上那双润泽的双唇就要嚅动。嘴角透着悍猛和倔强。是的，这是一个女响马，还是一个“大公”。睡得有些早。他坐起，想到了保龄球馆。
与上次一样，只有一个球道被占据。那是两个打扮讲究的男子，像富商，又不像一般的半岛人士。舒莞屏注意到他们抽雪茄，旁边的小圆桌上放了两杯咖啡。那种气味好像让人瞬间置身于另一个世界，它的名字叫“远方”。果然，那两个人说起了英语，磕磕绊绊，眼角不时瞟来一下，显然有什么隐秘。舒莞屏抿嘴低头，不想漏掉任何一个单词。“Where is the company？（那个公司在哪里？）”“Who is the man over there？（那边的人是谁？）”最后一句显然是指自己。他听下去，手中的球垂直掉在了球道上，发出“咚”的一声。天哪，他们说到了“万玉”！两个人看他弯腰捡球，又小声说下去。如果没有听错，他们在谈一笔洋行的火器生意，将在两天内去那个神秘的地方：“老万玉家”。“家”字听来好生亲切，一下子没了距离感。
那两个人离开球馆不一会儿，舒莞屏也要回了。他发现圆桌上遗落的烟盒，看了看，里面还有几支。在柜台前，他把烟盒交给侍童，说是客人落在球馆里的。侍童往二楼走去。在走廊拐角，侍童“笃笃”敲门。巧极了，这正是几年前自己住过的那个套间。
睡前舒莞屏又看了几眼“女子策马图”。他无法躲开这双美目。轻抚画面，又看它的背面：紧致的棉麻布料，不是一般的纸张。“这是她身边的人一笔一笔画出的。”老院公的话犹在耳旁。用笔太过细腻，结膜，眼睫，颈间肌肤，一切楚楚动人。画中人，按老院公的推算，已年届四十，而这幅画上的人至多有二十岁。她这样的年纪，却拥有一支无坚不摧的劲旅，成为官军闻名丧胆的人物。她的目光扫来，就像一束转瞬即逝的电光。“她的马一定快极了。”他咕哝一句，将画收好，移入樟木盒中。
睡得很沉。最后是一个梦将他惊醒：一片幽深的泛着白沫的黑水，气泡翻腾，刺鼻的硫磺味儿。他极力挣扎，想游出去。一只身量巨大的动物游过来，黑鳍，肚腹松软，下体长满棕色毛发。它头颅仰起，露出几颗板牙，双目如同悬铃。这张狰狞的脸分明是舒员外。他急急躲闪，后边紧追不放，“舒公子，屏儿！我要将你拿了！”伸开的鳍就要触到的一刻，他猛地醒来。长时间坐在床上，心跳如鼓。
早餐在一个包间里，中间由几扇鸡翅木屏风隔开。邻桌话语低低，口吻声气和飘过来的咖啡味，让他知道是保龄球馆遇到的两个男人。他格外留意，因为昨夜从他们那儿听到一个惊心的名字。这会儿他们在商量动身的日子，好像在等一个人。“这位先生一直是准时的。他的船不会延期。不过我早晨看了天象，以我的估计，要变天也说不定。他能赶在大风前就好了。”“会的，这是一笔大买卖。和上回一样，八成金子，两成烟土。”“是啊，跟老万玉打交道，我一百个放心。”
两天后，舒莞屏发现大堂里多了一个洋人：蓝眼金发，年纪和亨利差不多。夜里，在保龄球馆再次遇到这个洋人。舒莞屏估计两个男子一直在等的就是这个人。三个人说话声音不高，掺杂了不少洋语，只要事涉隐秘，他们就用这种语言，偶尔辅以手势。舒莞屏大致还是听得明白：三个人于一两天内动身，那边有人迎接。他一想到这几个人很快就要抵达那个秘境，去见那个传说中的“老万玉”，心头就有一种揪扯的感觉。说不上是急躁还是忧虑，或许还有嫉妒。他在心底默念那个名字，轻轻吐出的却是：“吴院公！”
第二天，那三个人消失了。显而易见，他们去老万玉家了。整个顺德饭店一下变得空旷起来。还有四天才能开船，只得耐心等待。翻看那本辞典，还有，忍不住再看那幅画。女子的目光已太过熟悉，可他每次总能从画笔的细节中发现更新的东西。他甚至推敲起她腰上弓箭的大小，以判断这究竟是一件饰物，还是杀敌的利器？还有那把剑。结论当然是后者。剩下的时间仰躺床上出神，让思绪执拗地离开两个地方：西营和舒府。他不敢猜测和预想那里已经发生和即将发生的事情。百年府邸隐秘太多，爱恨太多；就在几天前，忠耿的老院公又吐露了至亲血仇，一个惊天阴谋。他一阵战栗，将身子蜷在被子里。天刚入秋，却有一种不可抵御的寒意袭来。果然，他听到了窗外呼叫的北风。
侍童送来一个坏消息：因为风暴来袭，去沪的船期要大大推延。“多久？一个礼拜？”“客官，对不起，我问过了，码头那边说是遇上‘北煞风’了，至少半月才能开船。”他心底发出泣哭一样的哀号：“天哪，我得困在这里了，我没处可去，既回不了舒府，又回不了西营。糟透了。”他没有说出，只咕哝一句：“That is all right.（没事儿。）”侍童看着他，露出了洁白的牙齿。他想起了刚刚离去的那三个人，啊，如果没有听错，他们已经去了老万玉家。天哪，真是这样。既然离启航的日子还远，我何不赶在这段时间完成一次必要实现的、至为重要的旅程？如此一来，既是践行老院公的心愿和嘱托，又可满足自己巨大的好奇心。“不过是一来一去，一个大男人没什么可犹豫的，我在‘北煞风’结束时赶回便是，不会误了船期。”他心中默念，下一个决心。
他找到侍童，想找一份地图，认为这样体面的饭店也许会有。果然，侍童拿来一张最新的海域图，那是甲午海战第二年的石印版，绘制了莱州湾西部至黄海西岸的半岛，岛屿岸线分布，特别是河流与沼泽标注清楚。因为同文馆开设的地理及航海测算课程，这张图在他眼里还算简易，一些符号及文字即刻还原为苍茫的沙砾、水流和丛生的蒲苇柽柳。他似乎望得到冲积漫滩上，那些只腿独立的水鸟。他手夹一支铅笔，用尺子在图上度量，随手在另一张纸上绘记。他估量了一下，从这座黄海与渤海分界处的城市动身，沿海岸西行，乘一辆驿车，只需两天半的时间即可抵达那条“界河”。它是穿过大片山地的一条季节河，几百年间一直是响马蜂起之地。河西的大片土地，从山岭平原再到沿海所有村镇，而今都是老万玉的辖区。那片复杂而辽阔的土地有一个共同的主人，关于这个人，最多的是离奇的传说，只很少见到她的真容。
侍童为他端来一杯咖啡。他的目光一直在那张图上，说了句“好极了”，接过杯子。从界河往西，在黄河入海口东西几百公里的岸线上，有大大小小的河流入海，形成了参差交错的沙堡岛。最大的几个沙堡岛已建成海边要塞，“老万玉”，那个赫赫有名的“大公”和“元帅”，就在其中的某座岛上。他想象那个地方：灯烛高悬，花帐低垂，静得一根针落地都能听见；戒备森严，一个姣美的、英气逼人的侠女，在朴拙而又辉煌的宫殿深处。“可是我怎么才能找到、怎么才能见到她呢？”一句询问险些脱口而出。他对前几天的错失良机有些惋惜：如果给三个人使上足够的银两，他们会不会携他同行？这样一想，马上摇头苦笑。不会的，那是一些厉害的江湖人士，不会将几把银子放在眼里。他抬头看着侍童，问：“那三个人，就是住在廊角的贵客，还有一个洋人，他们离开时骑马还是坐车？”“啊，是驿车，那种车子才快。”他盘算着，有了一个主意，摸出一些银子：“我也想赁一辆驿车，不过要找同一辆车和同一个车夫。”侍童看着那包银子，眼睛亮了。
饭店有租赁车马的便利。侍童因为不菲的银子，很快为舒莞屏办理完毕，告诉他：那辆骡轿已经返回，车夫休息一天即可上路了。他对侍童说趁航船启程前出去玩些日子，绝不会误了船期。第二天一早，那辆驿车停在了饭店门口。驾车的是一位脸色阴沉的瘦子，舒莞屏对他说：“你对那条路熟稔，我才特意找你。就沿原路去他们下车的地方。到站后我会再加双倍的银子。”车夫拱拱手：“在下自然愿意。可那三个人在东岸歇息一夜，还要过河哩。我只能把你送到那个客栈了。”他点头应允。
车子有些颠，舒莞屏已经习惯。他记起了三年前的骡轿，比这辆还要颠簸。那次随车的两位女子都是瘦瘦的长脸，高个子，打裹腿，分明是膘野模样，自己却误识为院公身边侠女。这会儿身旁还是那个柳条箱包，里面除了几本书和换洗的衣物，只多了一个樟木盒。还有，他贴胸的口袋里放了老院公的一封信札。车子从城街穿过，风很大。车夫忍不住抱怨，认为这样的天气实在不宜远游。
第一夜宿在一个镇子上，这儿离海岸至少百里。车子稳稳地停在一家客栈里。车夫在这儿熟门熟路，与前来招呼的伙计斗嘴，又拍打柜台领班的后背。舒莞屏自己取放柳条箱包，一直不让它离身。客房宽敞，家具陈旧。到了半夜，单薄的卧具难以抵挡袭来的寒意，使人想到此地毕竟是半岛腹地，从地图上看就像伸入海中的一个犄角，三面浸入大海。因为太冷，舒莞屏凌晨醒来再也没有入眠，在床上待了一会儿，索性去了外廊。天上星辰闪烁，北风比白天要小。他料定这场“北煞风”有点虚张声势，也许比预计的时间要短，航船启程的日子说不定还会提前。他想到这里有些急切，疑惑自己的这次出行是否过于草率。不过那个磁石般的沙堡岛群落、居于其间的女子，诱惑力正随着他接近界河而变得强韧。离天亮不远，客栈院里隐约可辨车辆的轮廓：几个人抬着沉沉的东西，正往驿车轿厢下面塞。那里用来贮物。有人举着一盏灯笼过来，照亮了弓腰归置东西的车夫。举灯的人小声叮嘱什么，车夫点头。这些东西大概要交到下一个站点。天大亮了。
上路后，因为一夜少眠，舒莞屏忍不住打起瞌睡。他发现车夫毫无困倦，扬鞭昂首，像赶赴一场喜宴。午餐在路边小店用过，然后启程。越是往西越是靠近海岸，这从风中的腥味和翩飞的水禽便可知晓。一种泥腥气从大片水汊蒲草中发出，车子已经行驶在最荒凉的东部边缘。太阳偏西，不出预期，他们将在黄昏时分驶入那个客栈，舒莞屏准备在那里歇息一夜，第二天一早渡河。他问到那三位客人，车夫应道：“他们的一路可没有我们顺，想想看，三个人嘛，车子不如今天轻快。好在离‘老万玉’的地盘不远了，你今夜会睡个好觉。”“啊，听说那是个有名的女响马。”车夫斜来一眼，“哼”了一声：“不止一拨官家探子想打河西的主意，都给宰了。”声音像刀子。舒莞屏吸一口凉气：“都是传说吧。”“传说多了也就成真。我跑车多年，实话告诉客官，谁都不是‘老万玉’的对手。”