第22章 狄安娜的金枝
轿车穿过宏伟的神庙，抵达祭祀场边沿，鸽群衔橄榄枝离去，飞入烧灼祭品的浓烟，不见踪影。
仪式已进入尾声，罪人和牲畜都已献祭完毕，祭司们在收拾残局，而身穿希腊式长袍的船长则走向祭祀场边沿。
圆形祭祀场周围一圈都是神庙，往外则是橄榄树林或是花田，古人赋予大神们的象征物。
“你来的正好，罗素，我给你安排了飞往法国的专机，你可以参加几场交际舞会，或者肆意挥霍享乐，感受金钱和权利。”
澄澈清泉被仆人装在陶罐里，倾倒而下，为船长清洁双手，又为他擦拭脸颊，喷洒掩盖血腥的香水。
“内米湖树王是怎么回事？”罗素直入正题，管家侍立一旁，红宝石似的眸子注视地面，就像无关者。
船长瞥了眼管家：她像是忠诚的卫士，站在自己新主人身边，毫不犹豫的就把残忍冷血的老魔鬼给抛弃。
他并不感到意外。
年轻人不会总是甘于听从老人的指挥，一个迟暮又冷血的老魔鬼，自然比不上朝气蓬勃的半神英雄，后者显然是更值得效忠的领袖。
更何况这也不算背叛，是他自己亲口要求对方忠诚于新的继承人。
而罗素理应有权利知道内米湖树王的事情。
“我本想在一切结束后再告诉你。”老人叹息。
“这件事有些危险，你是我唯一的继承人，我不希望你涉险，在正式接过维泽姆家族的权利之前，我想尽量给你创造一个安全的环境。”
罗素沉默，从内兜取出金属火机，为自己点上一支香烟。
烟气飘散的时候，鸽群衔橄榄枝从头顶飞过，火机表面的猫头鹰与蛇熠熠生辉。
“你看，罗素，鸽子衔橄榄枝，这是和平的象征，我们派出的人或许可以完成谈判，利用财富和权利从树王手里换来我们所需的一切。”
“它们在飞走。”罗素凝视船长——他已像是离群的狼王，尖牙变钝，利爪不再能撕裂毛皮，失去残忍，余下可笑的迷信和老人特有的软弱。
“拥有力量的使徒不会在乎人的财富，哪怕是我，如果不顾及父亲的教导，肆意挥霍力量，也能轻易获取所需要的一切。”
“如果树王是阿尔忒弥斯的使徒，施行神的力量，那么人类的一切财富和许诺对祂都毫无意义，祂如果想要，伸手就能拿到，你派出去的人注定会死在里面。”
“我是维泽姆的继承人，一切权利都对我开放，没有秘密可以瞒过我，我是人间的皇帝——这是你曾许诺的东西。”
“告诉我，这一切究竟是怎么回事？”
老人凝视继承人的眼睛，被锐利如铁矛的目光刺的退避。
或许魔鬼已经跟着阿喀琉斯号一起沉没在北冰洋，留下的只是失去神秘，总是妥协的老人。
“你知道狄安娜的金枝吗？”船长最终决定坦白。
“在内米湖畔，有个种满橡树的森林，最深处有一株大树，狄安娜的祭司在树下徘徊，它是树王，是狩猎女神阿尔忒弥斯的使徒，但手里又持有一份医神的神药。”
“那份神药理论上可以破除一切诅咒，治愈任何疾病，甚至可以让死人复生。”
“在大坠落之前，我们也曾前往内米寻找树王，但那里只有一颗普通的大树，还有遵循野蛮习俗的原始祭司，他们甚至不通晓真正的仪式力量。”
“但现在，内米已经被橡树包围，阿尔忒弥斯的祭司成了真正的树王，原住民有些逃出来，有些永远迷失在橡树林，成为树王的养料。”
“我们派去世界上最优秀的谈判大师和心理学家，尝试与树王谈判。”
“他曾是人类，目前尚未掌握真正的权柄和力量，人的欲望和愚蠢可能会让他答应我们的条件。”
船长把一切描绘的很好。
比如祭司原先是多么贪婪的人，软弱和愚蠢会促使他答应那些看似优厚的条件。
维泽姆只需要付出金钱和无用的名望就能让树王屈服。
“真实情况呢？”罗素从仆人手里接过水晶杯，波尔多葡萄酒鲜红如血，右手夹着香烟，镶嵌宝石的匕首挂在腰侧。
“事情绝对不可能这么顺利，要不然你不会给我安排奔赴法国的专机，而是会弄出奢靡的庆功宴，然后向我宣布好消息，同时表彰敢于带回神药的勇士。”
“你真了解我。”
船长叹气，从仆人手里接过铜杯，药液澄澈透明，散发某种奇异香气，让人能够舒缓身心。
“我把你培养的太像我了，你的生父教给你道德和操守，而我将仅剩的那些知识和习惯留给你。”
“不是我变得像你。”罗素吐出烟气，“是你变了，你变得像个老人一样，不再是我刚上船时见到的老魔鬼。”
“我难道还不够老吗？”
船长微笑，下意识抚摸手腕，又将苍老布满褶子的手掌展示给继承人，像是递过去一截早该烂掉的枯枝。
“我活了一个多世纪，早就该老了，现在只不过是认清事实。”
“世界属于你，属于年轻人，老人终会离去，属于我们的时代已经过去，属于你的时代才刚刚到来。”
船长话锋一转，又谈起正事：“我们的谈判专家进不去橡树林，树王拒绝和我们交谈。”
“我打算和意大利的军队合作，许诺给他们足够的利益，让军队帮我们开辟道路，用科技的力量为我们获取神药。”
“树王并非不可替代，根据我们的祭司团通过仪式和各种尝试发现，阿尔忒弥斯真正的使徒是大树上长出的那一节金枝，树王只是摘下金枝与其共生的凡人”。
“只要计划进展顺利，我们用军队推平阻碍，趁着树王没能掌握使徒的力量，或许可以将金枝夺走。”
“拥有金枝，就等同于拥有神药。”
船长饮下药物，蛇信吞吐，品尝气味，又有些不适应的咳嗽，舌根隐约浮现几丝猩红，却被他很好的藏起。
“当然，那是不得已的做法，我们谁也不清楚树王掌握多少力量与权柄，与金枝共生到什么程度”
“倘若他的力量如同北冰洋上那位大灵，事态很快就会失控，所以我才会安排你去法国避开这一切。”
“让我去。”罗素咳嗽几声，管家用白手帕为他擦掉嘴角渗出的鲜血。
“我去和树王谈判，我有大神们的庇护，支配北冰洋里的大蛇，它一定会见我，并且不敢杀我。”