在坎帕尼亚的帕埃斯图姆发现的这幅墓葬壁画是目前已知最早的角斗士画像之一。

在罗马的戴克里先浴场装饰有一幅浮雕，上面描绘着一名胜利的追击角斗士（secutor）。

从广义上讲，角斗士的起源与重要人物葬礼上的血祭有关。在早期文明中，葬礼仪式中的活人献祭并不罕见。1922年，考古学家伦纳德·伍利（Leonard Woolley）发现了美索不达米亚的乌尔城，发掘出了今天被称为“死亡之穴”的王陵。这些古墓可追溯至公元前2600年，是集体殉葬的遗址，墓中王室家族与他们的殉葬随从埋在一起。因为这些随从的尸体在被发现时排列得整整齐齐，伍利猜测他们在到达最后的预定位置前就已服下毒药。

葬礼上献祭活人也是地中海文化的一个特征，比如青铜时代希腊的迈锡尼人就会在阵亡战士的葬礼上进行活人祭祀。他们相信洒在阵亡战士坟墓上的鲜血会帮助阵亡战士们走向来世。在《伊利亚特》中，荷马是这样描述阿喀琉斯是如何缅怀倒下的帕特洛克罗斯的：

然后他完成了艰巨任务，用他的青铜剑杀死了勇敢的特洛伊人的十二个高贵之子，点燃了柴堆，让无情的火焰蔓延。然后他呻吟了一声，并叫了他朋友的名字：向你致敬，帕特洛克罗斯，尽管你已在冥府。看我如何履行我的承诺。勇敢的特洛伊人的儿子们，火焰会将你们一并吞噬。而赫克托耳，普里阿摩斯之子，不会被火焰所噬，而是被狗撕咬。

——《伊利亚特》，荷马著，塞缪尔·巴特勒译

古代苏美尔城市乌尔的王室陵墓，位于如今的伊拉克。在乌尔城遗址中发现为贵族举办的葬礼仪式中有活人祭祀的环节。

费斯图斯，2世纪的学者，他认为角斗士的对决一开始实际上是作为一种并不那么残忍的替代品，以取代在战士墓前进行活人祭祀的活动。之所以发展成后来罗马流行的角斗表演，经常被归因于伊特鲁里亚文明，这一文明大量借鉴了希腊文明，又将其许多习俗传给了罗马人。众所周知，伊特鲁里亚人会在己方战士的墓前以战俘献祭，公元前1世纪大马士革希腊作家尼古拉乌斯的一句话也证实他们曾举办角斗比赛：

罗马人组织的角斗士表演，是从伊特鲁里亚人那里学来的习俗，不仅在节日时，在剧场里，在宴会上也会举办。有些人经常邀请他们的朋友来吃饭娱乐消遣，除此之外，可能还会安排两三对角斗士。当大家吃饱喝足后，便开始看角斗士表演。当有任何一个人的喉咙被砍断时，观看者们就会兴奋地拍手。当时，甚至有人会在遗嘱中明确表示，在他死后，他买来的最漂亮的女人要互相角斗，还有人可能会指定自己最喜欢的两个男孩来打斗。

——《欢宴的智者》，阿特纳奥斯著，S.道格拉斯·奥尔森译