群体蜕皮和交配：澳大利亚牛角蟹

1801—1803年，法国博物学家弗朗索瓦·佩龙环游澳大利亚，共采集了大约10万种生物标本，而这也成为澳大利亚历史上意义最为重大的一次自然物种采集。在远离塔斯马尼亚岛时，他记录道：“牛角蟹，喜生活于泥质海底，大量密布于海床上。”即使是在今天，在晚秋或者冬季，海床上也聚集着大量的澳大利亚牛角蟹（蜘蛛蟹科牛角蟹属）。

这个物种并不为人所知。在约800米深的沙质或泥质海底，牛角蟹用螯抓取海底的微小生物或者藻类为食。当牛角蟹迁移到较浅水域交配时，它们会聚集在一起，一个趴在一个身上，层层叠叠。和所有的蟹类及其他甲壳类动物一样，牛角蟹的生长也受坚硬的外骨骼所限，而唯一解决的方法就是在现有的外骨骼下长出一个更大的柔软外骨骼，然后原来的坚硬外骨骼裂开，它从中挣脱出来。新的柔软外骨骼在旧的外骨骼底部成形的时候，已将旧的外骨骼中的大量钙质吸收到血液中，所以牛角蟹即便丧失了一只螯，也能重新长回来。蜕下旧的外骨骼后，在一段时间内牛角蟹的身体会处于柔软状态，直到新的外骨骼硬化。这也是雌蟹准备交配的时期，但同时也是最容易遭受攻击的脆弱时刻。

有生殖力的雌性牛角蟹会吸引大量的雄性，它们会聚集在一起，像个小土墩，有时会有10只摞起来那么高。它们可能包括即将蜕皮的螃蟹、新蜕皮的螃蟹和正在交配的螃蟹和其他贝类。交配时，牛角蟹脸对脸，腹部对腹部，雄性牛角蟹在雌性体内受精。雌性会在几天内产下数千枚卵，把它们藏在外骨骼下，并在蟹脐内部孵化。

显然，如此大量的牛角蟹聚集在一起是寻找配偶的一种好方式，但当雌性牛角蟹不接受交配时，或者雄性牛角蟹外骨骼依然柔软，无法让雌性牛角蟹受精时，硬壳牛角蟹也会聚集在一起。因此，聚集在一起很可能提供了数量上的安全，尤其是当牛角蟹外骨骼柔软，容易受到蝠鲼等捕食者的攻击时。