锻炼和训练可以产生更有效率的大脑

这些年来，我读过数以千计的研究成果，如果非让我从中选择一个最吸引我的，我将选择这项不仅改变了我对医学和健康的看法，而且在一定程度上改变了我对整个生活的看法的研究。这项研究对大约100位60岁老人的大脑进行了MRI检查。

MRI，即核磁共振成像。对大脑研究人员来说，这项技术是一个奇迹。它是一件让我们真正走进另一个世界的工具。如今，由于MRI技术，我们可以“掀起盖头”看到大脑的内部，实时记录大脑在我们思考和执行不同任务时的状态，并且不会伤害受检人员的身体。

这项研究的具体目标是了解衰老对大脑的影响。因为就像我们的皮肤、心脏和肺一样，我们的大脑也会慢慢变老。但大脑是如何变老的呢？我们是完全不能阻止老化的进程，还是能够通过某些方式（例如规律的体育锻炼），来改变它老化的速度？在进行了相关的动物实验后，研究人员也产生了这样的猜测：在轮子上跑过步之后，小鼠大脑的衰老速度是否会比那些没有跑步的慢。

这项研究的作者是这样回答这个问题的，他们把60岁的受试者分成了两组：第一组受试者在实验开展的一年内，每周定期散步几次（散步组）；第二组受试者和另一组参与活动的频率相同，但是只进行了不会提高他们心率的轻微运动（轻微运动组）。包括散步组和轻微运动组在内的所有受试者，都在实验开始时和一年后接受了MRI检测。为了追踪受试者的大脑变化过程，受试者在接受MRI检测的同时接受了心理测试。MRI的结果揭示了大脑的不同部分是如何被激活的，并揭示了颞叶中的区域是如何与枕叶和额叶中的区域协作的，这整个过程看起来是一个复杂的网络。

然而，最有启发性的并不是测试结果本身，而是对两个测试组之间差异的比较研究。散步组的受试者不仅在体型上变得更好了，也获得了更强健的大脑。他们的MRI结果显示，脑叶之间，特别是颞叶与额叶、枕叶之间的连接有所增强。

简单来说，大脑各部分之间连接的增强，便意味着整个脑部的功能变得更强大了。体育锻炼（即散步）暂时以一种未知的方式对大脑各部分的连接产生了积极的作用。

将60岁受试者的试验结果与年轻人的试验结果进行比较时，似乎只能得出这样的结论：散步组受试者的大脑看起来更年轻。在参与实验的一年内，他们的大脑没有老化的迹象，似乎反而变得更强健了，最显著的变化是额叶和颞叶之间的连接增强了，而这部分实际上是大脑受老化影响最大的区域。能看到这方面的变化，表明大脑的老化进程已经停滞了。

这次实验所达成的结果中，除了可检测到的医学指标上的变化之外，更重要的是它们带来的实际效果。心理测试表明，散步组受试者的一系列的认知功能（统称为执行力或执行功能，其中包括采取主动、计划和控制注意的能力等）都有所提高。简而言之，这一发现意味着，体育锻炼者的大脑能更有效地发挥作用，并且减少甚至逆转大脑衰老所带来的负面效应，使大脑更加有活力。

你所感受到的每一种感觉，你的每一个想法都会在大脑里留下一丝痕迹，并微妙地改变着你。

现在我们停下来，花一点时间来思考你刚刚读过的内容。要是没反应，那就再来一遍。如果以上所述还不足以激励你去锻炼，那我也没办法了。你知道可以通过跑步来提升耐力，并且会通过力量训练收获更强大的肌肉，但你可能并不知道，体育活动和锻炼也能给你的大脑带来变化——这些变化可以通过现代医学技术测量到，而且对于优化认知功能也极为重要。接下来，我们会更详细地介绍这些变化，但在此之前，我们首先要看看大脑是如何工作的，然后再看看如何使它越来越好地运作。毕竟，大脑的运作是循序渐进的过程。