序

最早可以追溯到商代，在我国今河北省北部、内蒙古东部，生活着一些游牧族群，史称东胡。东胡和匈奴一样，同时兴起于战国末期，当时东胡更强盛，匈奴每年需要向东胡进贡。东胡对中原政权的进犯也令地处北部的燕国很是苦恼。战国时期，燕国名将秦开卧底东胡，摸清了东胡的底细后逃回燕国，于公元前300年带兵攻打东胡。东胡一直退却到一千多里外的今西辽河上游（今内蒙古自治区通辽市西南部奈曼旗一带）。秦开效法赵国，动员军民修建成西起造阳（今河北省张家口市）、东到襄平（今辽宁省辽阳市），长达两千多公里的燕国北长城，防其侵扰。

匈奴第二任单于挛鞮冒顿，鸣镝弑父自立，在他的领导下，匈奴强大起来，在汉初击垮了东胡。东胡开始分裂，退居乌桓山（今大兴安岭南端）的称为乌桓，退居鲜卑山（不可考，大致在今大兴安岭北部）的为鲜卑，此外还有柔然、库莫奚、契丹、室韦、蒙古等。鲜卑又分化出慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部。

东晋十六国时期，慕容鲜卑先后建立了前燕、后燕、西燕（非十六国之一）、南燕、北燕（鲜卑化的汉人冯跋所建），乞伏鲜卑建立了西秦，秃发鲜卑建立了南凉。在前燕建立的第二年（338年），拓跋鲜卑的拓跋什翼犍即代王位，改元建国，建立了代国（北魏前身）。

“拓跋”这个姓氏的来源，有两种说法。一是拓跋族自己的说法，拓跋族是黄帝的后裔，黄帝以土德王，他们的习俗称土为托，把首领叫作跋，所以以“托跋”作为姓氏，后来称“拓跋”。二是有史学家认为“鲜卑父、匈奴母”的后裔称为“拓跋”。1980年，考古学家在今大兴安岭北段、内蒙古自治区呼伦贝尔市鄂伦春自治旗阿里河镇发现了嘎仙洞，里面的刻石祝文与史书记载一致，证实了大鲜卑山的存在。

代国为前秦所灭。拓跋什翼犍之孙拓跋珪复兴代国，都城定到定襄郡（今内蒙古自治区和林格尔县）的盛乐城，拓跋珪又改称魏王，他的国家改称魏国，史称北魏。拓跋珪就是道武帝。之后拓跋珪又把都城迁到了平城（今山西省大同市）。拓跋珪性格坚强刚毅，他励精图治，进行了一系列改革，推动北魏进入了封建社会。北魏击败了草原诸多部落，其崛起已经势不可当。北魏觊觎中原，当时占据中原地区的是后燕，北魏在参合陂伏击后燕，后燕大败，损失近七万名将士，元气大伤，从此一蹶不振。北魏逐渐入主中原。

拓跋珪之后，拓跋嗣继位，拓跋嗣之后，拓跋焘（太武帝）继位。拓跋焘先后灭了胡夏、北燕和北凉，历时一百三十六年的十六国时代正式画上了句号。北魏继前秦之后，再次统一了北方，和南方的南朝宋对立，历史进入了南北朝时期。

北魏孝文帝拓跋宏进行了彻底的汉化改革，迁都洛阳，说汉话，穿汉服，改汉姓，北魏贵族和中原的汉人世家大族联姻，强化政权认同感和对中原地区的控制。

北魏首府南迁后，在边疆地带设置诸镇，由于地广人稀，或征调中原豪门大族的子弟，或选用皇室、贵戚子弟，把他们作为镇抚边疆的得力助手。因为远离首府，多年之后，有关部门称他们为“府户”，把他们当作干粗活的下等人看待，不能和当朝高门婚配和同殿称臣。他们失去了本来的高贵门第，之前与他们处在同一水平线上的人，现在各居显要位置，他们因此充满怨恨和愤怒，终于在北魏孝明帝正光四年(523)爆发了北方六镇（怀荒镇、御夷镇、柔玄镇、武川镇、扶冥镇、怀朔镇）大起义，关陇等地纷纷响应。枭雄尔朱荣、高欢、贺拔岳、宇文泰、侯景、破六韩拔陵、杜洛周、葛荣、莫折念生、万俟丑奴等纷纷登场。

尔朱荣军事才能突出，做事果断，他镇压了六镇起义，荡平了关陇之乱。尔朱荣嗜杀，在河阴之变中，他命人把胡太后和小皇帝元钊丢进黄河之中，同时杀死了两千多名王公及百官。尔朱荣安插亲信担任朝廷要职，控制了北魏朝政，有篡位野心。孝庄帝元子攸不甘心坐以待毙，在亲信的支持下，设计诱杀了尔朱荣。但之后，元子攸也被尔朱荣的同族杀死。

高欢和尔朱氏决裂，收纳六镇降民后实力大增，攻占了洛阳，攻入了尔朱氏的大本营晋阳，铲除了尔朱氏。高欢掌控了北魏朝政。这时，宇文泰也平定了秦陇地区，高欢和宇文泰不睦，两大枭雄东西对峙。

孝武帝元脩不满高欢专权，与高欢反目，前去投靠宇文泰。高欢拥立元善见为帝，建立东魏，迁都邺城。宇文泰毒杀了元脩，拥立元宝炬为帝，建立西魏。

东强西弱，但高欢几次西征都功败垂成。高欢举全国之力最后一次西征，却被名将韦孝宽防守的玉壁城阻挡，用尽了攻城办法，却无法攻破玉壁城，反而损失了七万多人。高欢悲愤不已，旧病复发，一病不起。高欢命大将斛律金高声吟唱《敕勒歌》，歌中说：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”高欢也跟着合唱，他回想起了自己儿时牵着父母的手在一望无际的大草原放马牧羊的日子，回想起了儿时的伙伴，唱着唱着，痛哭流涕。不久，高欢病逝。

高欢之子高洋逼迫东魏孝静帝元善见禅让，东魏灭亡，北齐建国。宇文泰去世后，摄政的宇文护逼迫西魏皇帝把皇位禅让给了宇文觉，西魏灭亡，北周建国。北齐高氏内耗不已，自相残杀，国力由强变弱，被北周反超。大将兰陵王高长恭和斛律光被冤杀后，北齐已无大将可用，灭亡成为必然。北周宇文氏励精图治，建立了府兵制，组建了战斗力强悍的关陇军事集团，军事实力超越了北齐，继而对北齐发动了攻击。“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳”，北齐军事重镇晋阳被北周攻陷，紧接着首府邺城也被北周夺取，立国二十八年的北齐灭亡，北周统一了北方。

北周宣帝宇文赟去世后，周静帝宇文衍年幼，外戚杨坚专权，他扫除政敌，篡夺了北周政权，建立了隋朝，终结了北朝时代。