导读
拿起《地球的故事》这本书的时候，你或许对房龙这个名字并不熟悉。的确，这本书创作于1932年，距今已有近百年历史。房龙是一位很独特的作家，他是二十世纪著名的通俗历史作者，创作了大量向大众介绍人类历史的优秀作品，传播甚广的《地球的故事》就是其中之一。接下来，让我们走近房龙，走进他的《地球的故事》。
房龙的全名是亨德里克·威廉·房龙（Hendrik William van Loon），从这个名字中你或许已经猜到了他有荷兰血统。1882年，房龙出生于荷兰的鹿特丹。那时的鹿特丹是世界第一大港口，繁忙的运输、往来的商船、各地的水手、新奇的货品组成了房龙的童年记忆。受此影响，他自小就对世界、历史与艺术深感兴趣，十岁时便立志成为有名的历史学家。多彩的生活也将他塑造成了多才多艺的人，他能读写十几种语言，会拉小提琴，也擅长绘画，他的许多作品中的插图都是自己亲手绘制的。此后，他曾在美国的康奈尔大学、哈佛大学和德国的慕尼黑大学求学，期间当过记者、编辑、教师、播音员，还曾在通俗剧场磨练说话技巧。结束求学生涯之后，由于经济拮据，房龙开始创作，寄希望于用自己的作品贴补生活开支，并谋求一份大学教职。1913年，他的首部作品《荷兰共和国的衰亡》出版，受到了书评界的褒扬，但仅卖出不到七百本。此后他坚持一边工作一边写作，丰富的工作和生活经历，为他的创作打下了坚实的基础。《人类的故事》《宽容》《地球的故事》等书的出版，使他跻身著名畅销书作家、优秀儿童读物作家的行列，创作通俗历史作品由此成了他一生的事业。他不仅实现了儿时的夙愿，成为了有名的历史学家，甚至更进一步，成为了二十世纪最著名的通俗历史学家。直到今天，他的作品仍然在多国畅销，仍然是少年儿童探索世界、了解历史的上佳读物。
房龙的作品为何经久不衰，受到一代代大小读者的好评呢？这要从他选择的题材、写作的手法、立足的高度几方面来说。就以房龙最著名的几部作品为例：《地球的故事》讲述的是我们的家园——地球，以及地球上不同地域的居民的生存状态、独特习惯，《人类的故事》讲述的是人类文明诞生和进步的壮阔历史，而《宽容》则着眼于人类思想的历史。我们在成长的过程中，渐渐对自我和自己生活的环境以外的地方产生了好奇心，而房龙的作品恰恰就着眼于此，带领读者“穿越时空”，让我们在探索的过程中拓宽了视野，增长了见识。其次，房龙的作品十分通俗易懂。郁达夫曾说，房龙的笔有一种令人“娓娓忘倦”的魅力，他总是用生动形象的比喻代替晦涩难懂的专业术语，用简明扼要的语言概括复杂的发展和变化历程。他还是一位很擅长“讲道理”的作家，常常抛出问题，邀请读者与他一道观察与想象、对比与思考。他不向读者灌输观点，而是循循善诱地引导读者得出自己的结论，这对于小读者们逻辑思维能力、批判思考精神的培养是很有必要的。这样一位大作家，在聊地球与人类历史这种大话题时，采取的却是活泼生动的、孩子式的语言，让各个年龄层的人都能从中体会到趣味。而最重要的一点是，在房龙的创作之中，闪耀着人文主义精神的光辉。他倡导人与人之间的理解、尊重与宽容，倡导科学、理性与进步，还呼吁人类团结合作，共同承担责任。曾有人说“房龙始终站在全人类的高度写作”，这正是历经百年，房龙的作品仍不过时的原因。
说回到《地球的故事》这本书。它背后的故事也很有趣，房龙的小孙女曾经写信向他抱怨学校的地理课程枯燥乏味，于是他就写下了这本书，用的是孩子们能理解的语言，讲述的是孩子们感兴趣的内容。它与地理课本有什么区别呢？从标题中我们就能略知一二。它是一本地理书，更是一本故事书。在书中，我们能读到人类认识地球、探索世界的故事，以及各个大洲、各个国家、许多民族的历史，其中穿插着许多妙趣横生的小故事。读完这本书，对我们的地球以及地球上的居民的来龙去脉，你就能够有一个简略但全面的了解。地理课本着眼于传递知识，而《地球的故事》则娓娓道来、引人入胜，它能够让你感受到世界是一幅多么壮阔、多么奇特的画卷，有那么多事物值得我们去探索，去发现。
读到这里，或许你已经跃跃欲试，迫不及待要打开这本书了。但这里我还要提醒各位小读者几点，算是一个读前准备。首先，房龙在书中提到，“学习地理最有效、最便捷的方法，就是把所有的东西画成图来重新审视。”因此，他给这本书绘制了许多有助理解的插图。但在读这本书时，如果你能对照着地图册、地球仪，甚至准备好白纸和铅笔，一边读一边画，让这些图画和书中的文字对应起来，就会事半功倍了。其次，这本书毕竟成书年代较早，世界的发展日新月异，其中提及的一些内容或许已经是“过去时”，与现实情况不一致了。举例来说，在说到我国的长城时，房龙说这是唯一能从太空看见的建筑物，但今天，航天员们的太空观察已经否定了这种说法。再次，作为一个出生于19世纪的西方人，房龙对以欧美为代表的西方世界的了解，肯定是要大大多于东方、非洲、南美洲等地区，本书目录就表现了这一点。囿于身份和时代，他对世界地理的介绍难免存在局限。他不可能事事都懂，自然也不可能句句都对。在阅读时，我们要注意这一点，还可以想想：当时的人为什么会有这种看法？这种看法是如何被改变的？相信你会因此对房龙、对这本书、对世界地理和历史有更全面的认识。
人民文学出版社编辑部