一、原始社会至先秦建筑
半地穴建筑的斜坡道多由人字形屋顶覆盖，居住面周围的壁面，以“木骨泥墙”的方式构成内向倾斜的壁体。建筑中心为火塘，火塘不仅用于点火、取暖、烤食物，还有原始宗教的含义。
这座河南偃师县汤泉沟村发现的一组仰韶文化时期的建筑遗址，其口径为1.5米，底径2米，深2米。
早在五十万年前的旧石器时代，我们的祖先就已经知道利用天然的洞穴作为栖身之所，北京、辽宁、贵州、广东、湖北、浙江等地均发现有原始人居住过的崖洞。
新石器时代，是中国建筑的草创阶段。河南新郑县裴李岗文化（公元前5600-前4900年）和河北武安县磁山文化（公元前5400-前5100年）的半地穴建筑，是我国迄今为止发现的年代最久的新石器时期建筑遗址。新石器时期的建筑形成、发展于黄河流域和长江流域，先是人工挖掘、搭建的地穴、巢居，后逐步演变为半地穴、地面建筑和干栏式建筑，建筑空间则由单室发展为多室。与此同时，极具中华文明特色的木骨泥墙、夯墙、木构架、榫卯等技术也陆续出现了。木构架的形制已经出现，房屋平面形式也因造作与功用不同而有圆形、方形、吕字形等。
黄河中游的氏族部落，利用黄土层为墙壁，用木构架、草泥建造半穴居住所，逐渐发展为地面上的建筑，并形成聚落，这些聚落的居住区、墓葬区、制陶场，分区明确，布局有致。每个聚落都有中心广场，周围又有分组的建筑，每组建筑都包括一座供氏族成员聚会的大房子，和环绕着它的若干小房子，这是当时对偶家庭的住宅。聚落外围挖有供防御和排水用的壕沟。如西安半坡遗址、临潼姜寨遗址。
这幅图是对大房子外部形象和内部结构的想像复原。图中大房子的平面呈方形，宽12.5米，长14米，属半地穴类型的建筑。这一半地穴建筑代表了半坡文化中最高的建筑技术。
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长江流域因潮湿多雨，常有水患兽害，因而发展为杆栏式建筑。对此，古代文献中也多有“构木为巢，以避群害”、“上者为巢，下者营窟”的记载。据考古发掘，约在距今六七千年前的浙江余姚河姆渡遗址，其中一座建筑长20余米，基础用四列平行桩柱，进深约7米，居住面地板高出地表约1米，干栏广泛采用榫卯结合。
榫卯是靠构件相互间的阴阳咬合来连接构件的方法。河姆渡遗址中发现的榫卯有燕尾榫和企口等多种形式。我国古代技艺高超的工匠，可以不加铁钉，完全靠榫卯连接部结构，盖起巨大的建筑。榫卯技术是中国古代木构建筑体系的技术关键。
这座干栏式建筑面积达160平方米，是当时河姆渡氏族的大房子。
公元前21世纪夏朝建立，开始修筑城市和宫殿，其“廊院式”建筑空间模式开启了中国建筑体系院落空间布局之先河。经过夏、商、周三代和春秋、战国，木构架和夯土技术均已经形成，并取得了一定的进步。木构技术较之原始社会已有很大提高，已有斧、刀、锯、凿、钻、铲等加工木构件的专用工具。在中国的大地上先后营建了许多都邑，夯土技术广泛使用于筑墙造台。如河南偃师二里头早商都城遗址，有长、宽均为百米的夯土台，台上建有八开间的殿堂，周围以廊。
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殷商王朝的建立促进了经济和文化的发展，也进一步融合了中国南北方的建筑技术和艺术。此时，已经出现了皇家园林。因为从迄今发现的最早的文字——殷商甲骨文中，我们发现了有关皇家园林“囿”的论述。据周朝史料《周礼》解释，当时皇家园林是以囿的形式出现的，即在一定的自然环境范围内，放养动物、种植林木、挖池筑台，以供皇家打猎、游乐、通神明和生产之用。当时著名的皇家园林为周文王的灵囿。
商代宫殿建筑是在夏代建筑技术的基础上发展起来的，有“殷人重屋”的记载。其宫殿建筑建在低矮的夯土台上，东西宽，南北窄，平面呈长方形。墙身为木骨泥墙，并分为几个房间，屋顶为四坡顶，上面覆盖茅草。
公元前1046-前771年，西周统治者制定了比较成熟的建筑等级制度。例如对各级城市的面积、城阙高度、道路宽窄……均有明确规定。在使用色彩上亦有区别，如柱子的颜色，规定：“天子丹，诸侯黝，大夫苍。”周代衡量建筑尺度的标准也逐渐规格化。如对道路的宽窄以“轨”度之，城墙高宽以“仞”、“雉”、“寻”度之，一般建筑用“丈”、“尺”、“寸”度之，室内面积则称之以“筵”，筵即席也。此时，建筑布局更趋严谨，建筑类型更加多样。如在陕西岐山凤雏村发现的西周早期宫殿遗址，全部房屋建在夯土台基上，建筑组群以门道、前堂、过廊和后室为中轴线，东西两侧配置门房、厢房，左右对称，布局严谨，墙体皆夯土版筑而成，墙面和室内地面皆抹三合土，坚硬光滑，房顶盖茅草，屋脊及天沟处使用少量的瓦。
这座西周初期诸侯的宫殿或庙宇，是一组按轴线对称关系组织的两进四合院式建筑，南北长45.2米，东西宽32.5米，其中轴线上依次排列有照壁、大门、前堂和后室。这种前堂后室的布局可能就是“前朝后寝”式的宫殿格局。
这是陕西扶风发现的西周中期宫殿遗址。西周建筑大量使用瓦，板瓦、筒瓦、半瓦都已经出现。这种下方上圆的建筑造型是中国古代“天圆地方”思想的反映。
商周时期初步形成了中国建筑的某些重要的艺术特征，如方整规则的庭院，纵轴对称的布局，木梁架的结构体系，由屋顶、屋身、基座组成的单体造型，屋顶在立面占的比重很大。陶制地砖、屋瓦、水管和井圈，铰叶等的使用，是建筑技术上一个重大进步，不但发掘了新的建筑材料，改进了建筑构造，延长了使用时间，还改善和美化了人们的生活。在陵墓中使用白胶泥和积沙的方式以防水、防盗，也是相当成功的措施。另外，建筑构件的外形也常予以装饰，如燕下都出土了“山”字形栏杆砖、虎头形出水管等。在装饰构图方面，同心圆、卷叶、饕餮、龙凤、云山、重环等纹样，常见于瓦当及空心砖上。到了春秋战国时期，经济、文化空前繁荣，各国诸侯纷纷打破周代礼制的羁绊，各自营造了以宫室为中心的都城。如燕下都、齐临淄、赵邯郸，都是人文荟萃的都会城市。如《周礼》中规定都城建设应该是居于开阔的广川之上，有整齐规则的布局，“方九里，城三门”，城内为“九经九纬，经涂九轨，面朝后市，左祖右社，市朝一夫”的格局形式，为后世的都城建设，奠定了基础。齐国人管仲则提出了因山就势、因地制宜的规划思想。吴、越的都城，有陆门、水门之设，有天门、地户的象征。而位于中原一带的都城，则强调规则方正的格局。这些都城均为夯土版筑，墙外周以城壕，辟有高大的城门。在城内建有宫殿，而且木构架成为主要的结构方式，并饰用彩绘，屋顶开始使用陶瓦，瓦的出现与使用，解决了屋顶防水问题，是中国古建筑的一个重要进步。
瓦出现在西周，是用于覆盖屋顶的建筑构件，瓦分为板瓦和筒瓦。筒瓦常装饰纹饰图案，称为瓦当。图中是战国时期的纹筒瓦和饕餮纹半瓦当。
图为位于江苏武进的淹城，他是春秋时期淹国的国都。它最大的特点是有三重城墙，城墙外环有护城河。
此时，瓦当成为重要的建筑装饰，燕、齐流行半瓦当，秦、赵则流行动物纹瓦当。战国时期，城市规模比以前扩大，高台建筑更为发达，即在一个高大的土石台上，建造琼楼玉宇。如楚国的章华台，“三休而至于上”，说明其高度已经相当可观。以高大的台基承托上部建筑的土木结构特点，也成为后世中国建筑的基本特征。
陵墓最早起源于夏。夏商开始，历代的帝王陵墓都按照家族血缘关系，实行“子随父葬，祖辈衍继”的埋葬制度，集中在一个地区。在陵墓和附属建筑的周围通常还划出一定的地带作为保护、控制的范围，称为陵区。陵区占地非常惊人，通常少则十数里，多则百余里，陵区的各种建筑都有周密的规划布局。
在东周时期出现了陵园。初期的陵园，大多在陵墓的四周挖掘隍壕或夯筑围墙，也有利用天然沟崖作屏障。陵园一侧有门，园内除陵墓外，没有其他附属建筑。
自战国中期起，赵、秦、楚、燕、齐、韩等国的君主死后都营建高大的坟丘，并尊称为“陵”，既指其高大如山林，也象征着王权的尊严和地位的崇高。坟丘都经过夯筑非常坚固，形状大体分为圆锥形和覆斗形两种。在墓内填充沙、石、木炭以利防湿，保护墓室。
春秋战国时期的高台建筑分为两类：一是围绕夯土台建筑多层建筑；一是将建筑建在夯土台的顶上。这样的建筑形式不仅宏伟高大，而且可以加强防御。
西周时期，夫妻合葬已经存在。陕西宝鸡西周中期的鱼伯墓和河南浚县西周晚期的卫侯墓，都发现了夫妻“异穴合葬”的现象，即夫妻分别葬在两个相互紧靠的墓穴中。春秋战国时代，这种异穴合葬制度更趋普遍。
位于河南安阳的妇好墓是目前发现的保存最完整的商代王室墓，墓中出土近2000件精美的随葬品。妇好墓地表还保留有建筑遗址。图为妇好墓地面享堂的复原图。
从穴居、巢居到地面建筑、干栏式建筑、再到规模宏大的高台建筑；从原始氏族聚落的住宅群到建筑密集的都市，先秦时期中国建筑的技术和艺术逐步沉淀、凝集，最后终于形成一个庞大的体系，牢牢地在中华大地扎下了根基。