第17章 老鼠
周严一路上没再遇到雾行者。
他不敢停下脚步，依然东张西望观察四周的情况，不放过任何一个隐秘的角落。
直到确认再无危险以后，他才力竭般呼出一口闷气。
耳边陷入了死寂。
紧绷的神经稍微放松下来时，他才发觉了自己心跳的剧烈和浑身的冰凉，冷汗使衣物和肌肤贴在一起，在湿气逼人的森林中变得黏糊。
雾行者和它的召唤物所带来的压迫感完全超乎了想象。
雾行者本身皮糙肉厚却也笨重，只会不计后果地冲撞，可是它还能吟唱魔法，扯下手臂创造出的血肉蠕虫更是快如闪电，难以防备。
虽然，在血肉蠕虫攻击的时候，雾行者似乎就不能行动，而且蠕虫无法脱离它一定的范围。
但就目前来看，实在没什么好办法对付这种怪物。
只是，雾行者明明会不顾一切对活物发起攻击，但刚才它却并没有对自己穷追不舍……
周严仔细回忆刚才的种种细节，眉头不自觉皱起。
下一秒，他猛地抬起头。
他注意到了周围诡异的变化。
雾气正在无声地退散，满地枯枝落叶渐渐腐化，融入到深厚的黑色土壤，树躯不断萎缩，遮天蔽日的木叶也开始凋落，如同黑色的雪花，纷纷扬扬。
时间好像被按下了加速键，森林里的一切都在以肉眼可见的速度蜕变。
不知从何处吹来一阵阴冷的寒风，潮湿的空气中弥漫起异常浓重的熏香，隐约夹杂着一丝血腥味。
一切都像是某种邪恶不详的预兆。
仿佛整片森林陷入了湍急的漩涡，即将被拽进黑暗的无底深渊。
周严对此等变化愈发不安，直觉告诉他必须尽快离开。
他凭着模糊的记忆，按照来时的方向往回走去。
越往深处走，雾气越浓。
森林的样貌似乎大有不同，又好像没有改变，周严确信自己的方向感没有出错，可无论他走出多远的距离，附近的景象都有一种似曾相识的感觉。
他在一棵树上做了交叉的记号。
接着，继续往前走。
浓郁的雾气扑面而来，从空中飘落的枯叶也变得渺小，仿佛一场山火焚烧后的漫天灰烬，共同构成了森林中一成不变的幻景。
树木、落叶、灰雾……
单调的元素编织出了寂静的迷宫，使一切行动都变成了原地踏步。
在这样的环境里，时间的流逝早已无法感知，只能凭着沉重的脚步和粗重的喘息来体会自己生命的悸动。
兜兜转转之后，周严眼前的树上，出现了那道熟悉的刻痕。
但似乎又有所不同。
湿漉漉的树皮上，交叉的记号宛如野兽留下的抓痕，因破损腐烂的木质而变得模糊，仿佛是在好几天之前便已存在，在雾气中默默地消沉。
周严伸手想去触摸。
树木近在咫尺，似乎下一秒就能摸到那张粗糙不平、布满水珠的树皮。
可在指尖即将靠近的那一刻，整棵树在眼前浮动起来，如同幽静水面忽然荡起的涟漪，又好似融入了无声翻涌的灰雾，在短暂的颤动后彻底消失。
周严怔怔地盯着自己的手。
他意识到，自己的状态出了问题。
身体所能感知到的事物和感觉都在此时变得混乱，他好像听见了隐秘不详的声音，又看见了前方有瘦长的人影在向他招手……
不，人影消散了。
但声音仍在耳边起伏。
周严那疲惫的目光缓慢地扫过身边的每一颗树木，仿佛它们都是暗中潜伏的怪物，在弥漫的大雾中伺机而动。
他竖起耳朵，安静聆听。
终于，捕捉到一丝清晰的动静。
那是从身后某棵树上传出来的，沉闷而又零散，诡异而又清晰，好像是什么东西在空洞的树干里爬动，又像是尖锐的利爪在木头上抓挠。
仔细一听，不止这棵树。
在灰雾中扭曲生长的树木，几乎每隔两三米就有一棵传出了类似的声响。
周严的头脑有些发烫，思维也逐渐陷入混乱。
他被这声音扰得心烦。
狂躁、不安、担忧、恐惧……
种种情绪如梦魇般纠缠着他，使他有些疑神疑鬼。
忍无可忍之下，他召唤了触手，缓慢而又稳定地破开了眼前的树木。
他要知道里面有什么。
这时，又响起了另外一种声音。
同样是从树干里传来，只不过不再是低沉有节奏的抓挠，而是充满慌乱的“吱吱”声，那躲藏在树干里的诡异之物似乎受到了惊扰，正往地底深处逃窜。
而且不止一只。
莫名的紧张与心慌中，周严指挥触手掀开了腐化的树皮，剖开遭到啃噬的木质，终于见到了缩在阴影里的东西。
它有一身糟乱的红毛，发黄的修长尖牙，以及一条蛆虫般的长尾巴。
那是……
一只老鼠。
“老鼠？”
周严感觉脑子嗡的一声，好像有人用钝器猛击他的后脑，以至于视觉出现了短暂的黑暗。
而就在这短暂的失明中，老鼠溜进了它挖掘出的地洞里，消失不见。
四周恢复了寂静。
刚才好像什么也没发生，那些在树干里闹出鬼祟动静的老鼠，仿佛也只是精神紧绷下产生的幻觉……
真的是幻觉？
周严忽然有了想笑的冲动。
他无法解释这种奇怪的冲动，只觉得脑子的混乱感愈发严重，嘴角止不住上扬，仿佛脸皮已经不属于自己。
再次望向树木内部，周严惊悚地发现里面根本没有被掏空，也就不存在所谓的老鼠和地洞……
真的是幻觉。
莫名的恐慌中，他转身离开。
四肢的骨骼却发出夸张的声响，听起来不像人类在活动，而是一具提线木偶在牵引之下喀嚓作响。
状态越来越诡异了。
必须尽快离开……
周严心里只剩下这个念头。
他的思考能力正在被快速剥夺，显然有什么东西在无形中影响了他。
灰雾？还是弥漫的熏香？
或许后者的可能性更大，因为过于浓郁的熏香很容易使人头脑发昏、眼神迷离，而这种不知从何而来的气味可能具有致幻的作用……
刚才的老鼠，想必也是熏香影响所导致的幻觉。
只要快点回到木屋，回到水潭，进入暗道就好了……
周严一边喘气一边从脑海里翻找出临近消散的关于水潭的记忆，又努力回忆起从阿信那里得到的潜水魔法。
他不希望再拖下去了。
意识已经犹如一团燃烧的烈火，被某些阴险狡诈的手段引燃，直到现在也无法熄灭冷静下来。
可疑……都很可疑……
他目光掠过身边的所有事物。
枯萎的树、飘落的叶子、浓郁得让人有些恶心的熏香……
所有事物都很可疑，仿佛都是早有预谋的毒药或是陷阱，等待着可怜无知的猎物踏入其中。
尽管知道自己状态有些不对劲，但周严还没有丧失理智。
他认为自己还能正常思考。
熏香……
熏香应该是问题的根源。
周严试图屏住呼吸，可是长时间的奔波早已使他的胸透起伏，不得不呼入冰冷的空气，阵阵异香也涌入鼻腔。
没办法不呼吸啊……
既然无法阻止熏香的侵入，周严便把注意力集中在赶路上。
在他的印象中，与木屋的距离应该不远了。
只需再走一段路……
很快的……
饥饿、疲惫、寒冷，周严的身体被这些愈发强烈的感觉折磨着，它们就像黏稠的毒药一样灌入体内，在每一寸肌肤留下痛苦的感觉。
但他心里的念想仍在发光，支撑着他穿过迷雾笼罩的树林。
可是，仍然见不到那座木屋。
呼、呼、呼……
沉重的喘息声在林子里回荡。
随着时间的推移，周严的心理防线似乎出现了裂缝，内心仅存的光芒也渐渐被绝望的阴霾笼罩，悄然熄灭在迷茫和恐惧中——
眼前，出现了交叉的刻痕。
他又回到了刻着记号的树前。
一次又一次，永无止境。
哪怕这一路上他也断断续续做了其他标记，可它们再也没有出现过，唯一保留下来的，只有最初这道刻痕。
无论往前走了多远，无论选择了哪个方向，最终的结果，永远是这棵标着交叉印记的树。
仿佛它就是一切诡异的源头。
呵呵……
周严低笑起来，脸皮又不受控制地往上提起。
前所未有的寒意袭上心头，又马上被无名的怒火所覆盖。
他眼里闪过一丝疯狂，提起拳头狠狠地朝树上的记号打去——
咔嚓！
伴随清脆的声响，拳头顷刻间染上了鲜血，记号连同树皮一起破裂，沾染了斑斑血迹，冲击力波及到了内部……
四周，忽然变得更安静了。
树干上分布了几道怪异的裂痕。
看起来极其不自然。
黑暗中，传出了“吱”的一声。
在周严错愕、惊悚的目光里，一团毛茸茸的生物在裂痕里扒走了碎裂的木块，如鬼魅般潜入了幽深的地底，尖锐的脚步声在空洞的树干里回响。
那又是……
一只该死的老鼠。