“土木工程”一词出自我国古代。古人造房、修路、开渠、筑坝时所用的工程材料主要都是“土”和“木”，所以就把建造的这些工程称为“土木工程”。现代土木工程是建造各类工程设施的科学技术的总称。它既指工程建设活动的对象，即建造在地上、地下、水中的各类工程设施，也指其应用的材料、设备和必须进行的勘察、设计、施工、管理、保修、维修等专业技术。

我国现代土木工程专业高等教育始于1895年成立的北洋西学学堂。清华大学在清华学校时期即往美国派遣学习土木工程的留学生，后于1925年设立大学部，1926年成立包含土木工程学科的工程学系，正式开始自行培养土木工程专业的大学生。