亚马孙河：最壮阔的河流

亚马孙河几乎在所有方面都堪称最大的河流。其流域面积超过700万平方千米，是世界上最大的流域，占全球陆地面积的5%。在全球所有河流排入海洋的水量中，亚马孙河占近五分之一。亚马孙河流量巨大，甚至在远离河口125英里外的大西洋仍能发现亚马孙河的河水，早期的水手在远未见到南美洲大陆之前就能在海洋中喝到淡水。然而，亚马孙河下游的坡度非常平缓，以至于在其远离大西洋1 000多千米的上游仍能发现潮汐的实质性影响。

亚马孙河有约1 100条支流，其中7条支流长度均超过1 600千米。人们常常根据河水的颜色对这些主要支流进行分类，河水的颜色也反映了它们的来源。黑水支流的茶色源于低洼沙质土壤中析出的高浓度溶解植物质。白水支流的颜色源于来自安第斯山脉的大量泥沙。清水支流中挟带的少量泥沙和有机物来自圭亚那和巴西地盾的结晶岩。

在平原地区，亚马孙河干支流大多具有广阔的洪泛区，并伴有数千个浅水湖泊。整个亚马孙河流域多达四分之一的地区会被洪水周期性淹没，随着水位的上升，这些湖泊逐渐相互连接。根据GPS测量结果，研究人员发现，由于亚马孙地区洪水产生的额外重量，南美洲相当大一部分地区下沉了近8厘米，洪水退去后该区域又再次上升。这是我们观测到的最大的地壳年升降值。

亚马孙地区的许多动植物已经适应了季节性水涝的环境，有些地区的年水涝时间长达11个月，水深达13米。例如，亚马孙雨林的许多树种依赖洪水传播种子，这些种子或者漂向下游，或者通过以果实和种子为食的鱼类传播。亚马孙河水生生境的巨大多样性，在地球上最多样化的鱼类种群的产生过程中发挥了关键作用。科学家们已经登记了总共大约2 500种鱼类（可能还有超过1 000种尚待登记），亚马孙河的鱼类丰富程度稳超其他所有大型流域。其中两种最大的鱼，巴西骨舌鱼和丝条短平口鲇，每一种最大的都有大约200千克，是常人体重的两倍多。

按照长度这个衡量标准，亚马孙河一般被认为不是所有河流中最大的一个。在美洲，亚马孙河的长度稳居第一，但是在世界排行榜上，许多权威机构将尼罗河列为第一。然而，河流长度测量的难度意味着，关于这个问题的辩论无疑还将继续下去（见前文）。