少年崭露头角

熹平三年（174年），二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。自此，曹操踏上了仕途，开始了他的政治生涯。

东汉末年的首都为洛阳，洛阳城共分四部，设四部尉，各自负责一个区域。

洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，状态立刻与年少荒唐的他有了巨大的不同。一般来说，平时混吃等死没出息的纨绔子弟是不堪大用的，但是曹操不一样，一上任便干得风生水起、有模有样。“初到任，即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。”

东汉时期，出于安全角度考虑，洛阳城晚上有宵禁的规矩。不仅有宵禁的规矩，从四个城门进入洛阳城的人都要受到检查——最早安检的由来。在古时检查往往是比较松懈的，但是曹操不同，新官上任三把火，他一到岗就定了死规矩：“谁都不要想蒙混过关，查到一个打一个，而且不管你官职多高、家境多好，只要在我这儿犯错了，照罚不误”。

皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。但是曹操也因此得罪了蹇硕等一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，他被明升暗降，调至远离洛阳的顿丘（今河南清丰），任顿丘令。这一年，曹操二十三岁。多年后曹操给其子曹植的一封书信《戒子植》写道：“吾昔为顿丘令，年二十三，思此时所行，无悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉欤！”

光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。其后，他在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。

抛开曹操的家境身份不谈，就一到任便瞪起眼珠子认真工作的二十岁青年来说，曹操也是一个有抱负有理想，对于自己的事业努力拼搏、积极工作的人。从这个层面上来看，曹操这与众不同的行事风格和做事不苟的态度，也最终帮助他成就了大业。

在光和二年，也就是公元179年，二十五岁的曹操迎娶了卞氏为妾。

传说卞氏名为玲珑，生得面容姣好，家中几代都从事说唱卖艺行当。卞氏出生的时候，满满的光聚在室内，相士说这是吉兆，将来肯定有大福大贵。话虽然这么说，但卞氏父母认为只是讨个口喜而已，卞氏长大一些后，她的父母能做到的事就是让她继承家族衣钵街头卖艺。

卞氏二十岁那年的一天，在安徽亳县某地卖艺，在家里休闲出来逛街的曹操无意中见到了卖艺的卞氏。对其一见钟情，于是就纳其为妾。卞氏刚进曹操府第时，家中除了正室夫人丁氏，还有几个小妾。卞氏性格温柔，与人随和，从不在家争宠和搬弄是非。后为曹操生下四子，曹丕、曹植、曹熊、曹彰。公元220年，曹操病逝，曹丕继位为魏王。后来，曹丕逼迫汉献帝退位，自己登上了御座，追封曹操为魏武帝，尊母亲卞氏为皇太后。

光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。而后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。于是，“不复献言”，不复献言不是对现实的逃避，而是表明曹操对当下的时局有了更深层次的认识。