第4章 更始帝命攻宛城
王莽新朝地皇四年（公元二十三年）一月，绿林军向西挺进，逼近王莽统治的军事重镇宛城（今河南南阳市宛城区），此时，绿林军已发展到了十余万人，因号令不一有碍战斗力的发挥，“新市兵”，“平林兵”和“舂陵汉兵”商议立帝之事。由于当时流行签语、符命等宗教迷信，加之刘姓皇室在军中散布“刘氏复兴，李氏为辅”，恢复“汉高祖之业”等等类似的狂言，绿林义军为防止刘氏兄弟篡夺胜利果实，坚持上次的升帐议案，才不得不择日于公元二十三年二月十三日，在淯水（今白河）中沙洲上，设坛立刘氏家族中儒弱无能的刘玄为帝，号“更始”，将原三军合兵时刘縯定名的“汉兵”亦改称为“汉军”。虽然只有一字只差，但却表明了更始朝廷的诞生。
这天天气非常不好，天空灰蒙蒙，冷飕飕，寒风刺骨透心，密云不雨的天地间凄惨惨没有一丝活气。而汉军营地却热闹非凡，整个城中万人空巷，争相来看热闹。汉军所有将士共聚在用沙土堆起的高坛四周，汉军将士全副戎服，排列整齐，“汉”字大纛旗树立在高坛正中，迎着春风猎猎作响，倒也颇有些气势。
一阵雄壮的鼓角响起，王凤、朱鲔、陈牧、王常、刘縯等主将拥着刘玄登上高坛。典仪官礼服整齐，气宇昂然，在礼乐声中，宣读由王匡起草的告天下臣民恢复汉室的檄书。宣读完毕后，朱鲔亲自给刘玄戴上冠冕，穿上衮服。在先导官引领下，刘玄祭告天地、先祖，一切程序过后，由张卬、陈牧左右护卫着，刘玄战战兢兢地走到高坛正中央的的皇帝御座前就座。
义军诸将、渠帅，一齐跪伏在地，齐声山呼：
“万岁，万岁，万万岁！”
台下义军将士也唿啦啦跪倒在地，朝贺之声响彻淯水两岸：
“万岁！万岁！万万岁！”
“万岁——”
自此，一个以汉为名的小朝廷建立了，与京邑长安的王莽政权形成了两朝对峙的局面，为后来推翻王莽暴政典定了基础。
作为一介农民起义的领袖王匡、严子陵、王常、王凤、陈牧、朱鲔、张卬、成丹等诸位来说，无论他们的作为如何，但在封建王朝的乱世世代，确实起到了不可否认的历史作用。
而从小养就任人指使的刘玄，现身穿衮服，头戴冠冕如坠云雾之中，半个屁股刚挨着御座，突然被众将士那震耳欲聋的朝驾声惊得不知所措，身不由己地站了起来。在这众目睽睽之下被尊为万岁，一时受宠若惊，竟忘了是在高坛之上，居然心性好奇地离座，迈着方步向台下众将士满脸憨笑，还装模作样的躬腰拱手向下回礼。左侧护卫张卬见此情景，心中既惶恐可笑，却又无法当场斥责，只好耐着性子附耳细语：“陛下坐稳，别理会他们。”
“是是，坐稳坐稳，不理会他们。”刘玄心激口迟地重复着，哆哆嗦嗦地返身坐回御座上，两手不停地擦着满头的冷汗。
“快说话呀！陛下，该你说话了。”
张卬满脸阴沉，大有雷霆之怒气色，刘玄反倒惊慌起来，嘴里倒像塞了东西似的，结结巴巴地说不出话来，直到张卬连催三次，他才惶然地的问：“说——说什呀，我该说什么呀？”
“就说顺天应人，恢复汉室。”张卬咐耳教着说。
“噢，”刘玄傻里傻气地点下头，喉咙里却像塞了块棉絮似的，半天才学着张卬的话，口词不清的说道：“在下——在下要顺应天命，今日——登基复兴汉室——”
张卬急得瞪着眼纠正着说：“朕，朕。要称朕。”
刘玄嘴拙口笨地说：“对，皇帝应该称朕，称朕。在下——不不，朕朕。朕顺应天命，今日——今日登基复兴汉室——”
新皇帝登基大典，本是一场既严肃又隆重的盛典。然而，刘玄那呆头呆脑战战兢兢的神情，失去了天子的威严，早把台下众将士的敬仰之心冷淡为惊奇和讥讽的混乱场面，不知是谁起的头，竟然发出了一阵讥诮的哄场大笑：“哈哈哈，汉室这天子当的也真是的，有点太窝囊了吧！”
“这样的人也能当天子？我那个傻儿子也比他强百倍！”
面对如此混乱的场面，被激得恼羞成怒的张卬，忙故作威严地咳嗽一声，待坛下恢复了平静，索性不顾刘玄的皇帝面子，上前一步站在龙椅前挺直胸脯庄重宣布：
“汉室复兴，新皇帝登基，建元曰更始元年。为显示陛下皇恩浩荡，大赦天下，分封诸将！”
张卬说罢，转身从刘玄手中接过草拟好的诏书，大声念道：
奉天承运，复兴汉室，新皇陛下诏曰：拜刘良为国老；王匡为定国上公；严子陵为成国公；王凤为成国上公；朱鲔为大司马；陈牧为大司空；刘縯为大司徒；王常为廷尉；李通为柱天大将军；李轶为五威将军；刘稷为抗威将军；刘秀为太常偏将军——
其实大家心里都明白，明为刘玄更始皇帝，但真正的皇权却牢牢地掌握在朱鲔、王凤、陈牧、张卬等人的手中，就连这所谓的颁诏程序以及诏书上的内容，都是刘玄在王凤、朱鲔、张卬、陈牧等人的授意下，按他们的意思拟定的。只不过是借了刘玄的嘴说出来而已。只可惜，初次宣诏连他这个皇帝也没有皇恩浩荡的威风威风，就这还有人不领他的情。
刘稷、朱祐等人恨得咬牙切齿：“狗尿苔充灵芝，就他那个窝囊废，能当天子吗？”
诏书上册封的人物，没有多少功劳的都占据了上位，而刘縯拼死冲杀，战功卓著，名望最高，却屈居王匡、严子陵、王凤、朱鲔、陈牧之下。刘秀也是累累战功，却仅封了个太常偏将军。
绿林诸将自然是眉飞色舞，笑逐颜开。舂陵将士却面露愤然之色，大家嘴上都不说，心里却为刘氏兄弟倍感惋惜。但这种场合，刀枪都掌握在人家手里，虽有不平之心，却无反驳之胆，只能牢骚满腹，敢怒而不敢言。刘氏兄弟为了稳定军心，也只好委曲求全。
但刘稷却咽不下这口恶气，张卬还没宣读完诏书，他就在台下急不可耐了，挺身站起，高声叫道：
“且慢！”
张卬吃了一惊，声音嘎然而止，往坛下一看，只见刘稷疾步向高坛走去。众将士即刻停止了低声议论，愕然凝盯在刘稷身上。
只见刘稷披挂整齐，昂首阔步地走向高坛，高坛上下出奇的安静，部分人心想，瞧吧，有好戏上场了，多数将士为刘稷捏一把汗。
刘稷走到张卬面前，怒目而视道：“对不起，俺刘稷不想做什么抗威将军，只想做刘伯升属下的一名校尉，只听从刘伯升兄弟的号令。至于皇帝嘛，我看他能做多长时间还未敢断言，倒不如在刘縯将军手下干点实际的事情来得实在些。”
刘縯跪在御座前，忙低声喝斥道：“刘稷，不得无礼！”
朱鲔闻言大怒，急步赶上前来，指着刘稷破口大骂：“大胆刘稷，竟敢违抗帝旨，还满嘴喷粪，扰乱军心，损毁皇帝威严，看你有几个脑袋！”边骂边伸手从腰间拔出宝剑刺向刘稷。
刘稷早有所料，他知道他上坛抗旨的所为，定会激怒朱鲔，所以当朱鲔起身的瞬间，他也毫不含糊地手握腰刀柄，朱鲔出剑的刹那间，他已出刀在手并迅即的迎了上去。
眼看一场厮杀就要展开，坛下众人见火并在即，立刻也都作好了准备，悄悄地摸索着手中的家伙，准备着为各自的团伙拼杀。
盛大的庆典突发节外生枝，这是刘縯最不愿看到的混乱局面，即使绿林将士和刘氏兄弟有天大的分歧，他们也不能借新皇帝登基而搞分裂。这样的分裂岂不大乱了军心、民心，最终迎来的是王莽的欢心和刘氏宗族的伤心。没有过多的时间让刘縯思考，他疾步走上前去，边伸手制止，边吼声唬气地训斥：“住手！你们要干啥，啊！皇上登基大喜，容得你们在此胡闹？都给我住手！”
刘縯毕竟是柱天都大将军，老虎死了还不倒架呢。就在这千钧一发的关键时刻，让刘縯的余威给唬住了，朱鲔、刘稷虽仍心里不服，但还是没敢过于放肆。
皇帝就是皇帝，关键时刻，刘玄不知从哪儿来了灵感，也可能是被刘稷的举动吓破了胆而急中生智，只见他“啪”的一声从龙椅上站起来，怒然呵令道：“大司马请住手！张渠帅，你同意他归于刘伯升名下，收回他抗威将军之职不就是了，何必为此而伤了诸将帅的和气？”
“嘿！关键时刻，他这个皇帝还真行，一句话就给镇住了！”台下一片愕然，不得不对这位刚登大宝的天子刮目相看了。
好歹人家是公众推举的九五之尊，皇帝、万岁，天子口中无戏言，是不容改变的。张卬不便在新皇帝登基的第一天蔑视刘玄的权威，只好照宣收回对刘稷的逞命。朱鲔虽有满腹愤怨，也不便再说什么，只好眼睁睁地看着刘稷走下坛去。
不过，两人都在心中暗骂刘玄，“让你做个皇帝，还真他妈的敢像模像样地向我发威，下次再敢向着他们，看我不连你也一块儿给收拾了！”
更始帝立，汉室复兴，影响力果然不同凡响。方圆千里反莽义军纷至沓来归附，不长时间内，汉军势力日益强大。为了尽快地推翻王莽新朝，刘縯上奏更始帝：
“启禀皇上，宛城地处隘口，乃兵家必争之地，现在被新军占据，正好挡住了我军西进的路线。新军占据宛城，就可控制荆、豫二州；若我军占有宛城，向南可通荆、襄，向西可图京都，向北可进洛阳，望陛下宜早图之。”
刘玄表面上连连点头，实则是搞不清楚宛城的地位到底有多么重要，他虽然随军征战多年，却都是跑腿应付一些散杂的差事，从不用费心伤神，因为他是人家手里的一个棋子儿，想把他往哪儿摆就往哪儿摆，他哪里知道什么军事战略，对各处关隘城池的作用，更是不知所云，只是唯唯诺诺，傻愣在那里不知如何回答。
国老刘良毕竟是三朝元老，见多识广且忠心于汉室，对刘縯的胆识谋略更是独辟蹊径，忠言赞成道：“陛下，刘縯自起兵以来，屡战屡胜，深得三军将士的拥戴。对行军打仗了如指掌，领起兵马来，游刃有余。依臣下所见，索性就将兵权交于大司徒刘縯，由他全权指挥谋取宛城，若攻下宛城，也好定都，站稳脚跟。”
刘玄向来钦佩刘縯有大将风度，当然也知道他会带兵打仗，且对他的攻敌的本事和谋略也是信心十足，也认为攻取宛城是个好主意，也真心希望把军权交给刘縯，让刘縯为自己打下汉室江山来。不用刘良进言，就凭他皇帝一句金口玉言，就可宣旨定论。可是，开口容易宣旨难，话到嘴边又咽了回去，用眼神斜视旁边辅政的朱鲔、陈牧等人，迟疑地说：“国老言之有理，可是，这——”
此景此情让刘縯的热心凉了半截，他明白更始帝的苦衷，不由得双目怒视着朱鲔，看他怎么指使傀儡。不料，让刘縯和诸将帅想不到的是，朱鲔却若无其事地跨前一步，皮笑肉不笑的应声说道：
“陛下，妙计，国老果然妙计啊！攻开宛城打开攻取京都的大门，确实是个好主意，在下也有此意。大司徒刘伯升自起兵以来，就是三军的主帅，屡败新军，用兵如神，深得人心，谋取宛城，非大司徒莫属。臣以为陛下应把军权交给大司徒，还请陛下从速颁布诏书才是。”
“噢，”更始帝深感意外，既然朱鲔都答应了，他还有什么为难的，未等其他将帅开口，刘玄即眉飞色舞地宣诏道，“大司徒刘縯听旨，既然国老和大司马都这么信任大司徒，朕今日就将攻取宛城的重任交于你，望大司徒早日进军，攻取宛城！”
刘縯跪地，接过兵权，磕头谢恩：“谢陛下，臣一定不负陛下重托。”
然后，刘玄目扫众臣，用争寻的口气问：“诸位将帅，还有何奏章？”
尽管刘玄的心洋洋得意，说出的话温和入耳，可满朝文武全当没听见似的，雅鹊无声。初次登殿朝政，如此冷场，没有一点欢天喜地的朝贺气氛，刘玄不得不悻悻地站起身来，目无表情地说：
“散朝。”
众朝臣的心思刘玄清楚，他们一刻钟也不愿在这样的朝殿上多呆，巴不得他上朝就散，或天天不上朝才痛快。可是他们哪儿知道，这上不上朝全是王凤、朱鲔、陈牧他们说了算。
王凤、朱鲔、陈牧有他们自己的想法，穷百姓聚义造反，提着脑袋拼来的政权不容易，千万不能落到皇亲宗室人的手里。
涌出临时设置的宫殿，朱鲔和陈牧一前一后地向自己的营帐走去，走到半截，陈牧看看周围的人都远去了，忍不住地问朱鲔道：“我说朱兄，你今天唱的是哪门子戏，怎么突然帮刘縯说起情来了？还劝陛下当朝将兵权交给了他。是不是有点别有用心哪？”
朱鲔把他拉到一个偏僻之处，诡异地一笑说：“别什么别？这还要什么用心吗？这可都是你们亲眼所见，亲耳聆听的，是他刘縯主动请命的啊！他既然要逞那个能，那就让他去嘛！”
“少给我在这卖关子！”陈牧仍以疑惑的眼神望着他问：“我还不知道你朱兄肚里那几根肠子，这决不是你的主意，哪能随随便便地就把兵权交给刘縯？”
“把兵权交给他又怎么样，难道他敢造反不成？”朱鲔看看瞒不住陈牧，只好实话实说，“我是没那么多的弯弯肠子，但陈兄不是照被弯住了吗？告诉你陈兄，我是在利用刘縯这块材料替咱们卖命。”
“卖命？”
朱鲔点点头说：“你想想看，若不利用善于领兵打仗的刘縯，我军现在攻打宛城，将来推翻王莽，都是相当艰难的苦战。就靠你，我，还有王凤咱们哪个是运筹帷幄的统帅？你记得上次棘阳，要不是刘秀及时赶回，棘阳非从我们手中丢失不可，所以我——”
陈牧恍然大悟：“噢！所以你就当朝卖乖？”
“如今，刘汉这块招牌已为我所用，刘縯为我所用岂不更有利？”朱鲔的两眼笑的更眯了，一腔神秘的口气说，“更何况是他亲自请命要攻打宛城的，你不让他去，就显得我们太妒贤忌能了。这话又说回来，即是他刘縯不主动提出来，我也要推举他担当此任的。若是刘縯趁此机会图谋不轨纂夺兵权，那好啊！我还巴不得他有此举动呢，那就是以下犯上，大逆不到，他就必然身败名裂，失去人心，那就休怪老夫手下无情了。你想想看，无论他选择哪一条路，对我们都是有利而无害的。这样的好事，你说我为什么不支持？我为什么不顺水推舟，做他个顺水人情呢？让他领兵，一则可反莽讨贼；二则为我打天下。他一旦兵败，我们就有把柄可抓，定置之于死地而不饶。”
陈牧忙竖起大拇指，啧啧连声：“哎牙！朱大哥果然高明，就连刘玄他都被你给耍了，傻愣半天不敢下旨。你这一手真高明，这样，刘縯就完全掌握在我们手中了，大哥也不会再受心腹之患的折磨啦。他现在就是那拉车、耕地的牛，拉好了迟几天杀，拉不好早几天杀，反正活要干肉还要吃，真是两得其便。哎呀，你这一招真是妙不可言呀！一向喜欢用刀枪说话的朱大哥，这回倒学会用心计说话了，真是粗中有细，佩服，佩服啊！不过，你这一箭双雕之计虽然绝妙，只是有点太损了。”
朱鲔被陈牧既夸又讥讽的话刺得满脸通红，半是认真半是反讥地解释说：“愚兄心疼了不是？你虽然钦佩刘伯升的人品和才能，只可惜他与咱们不是一路人。一旦讨灭王莽，必然会变成咱们的敌人。贤弟，妇人之仁要不得呀！致于今日之举，咱这大老粗哪有那么细的心，你还不了解我吗？纵然菩萨心，难了善意事，这都是成国上公王凤教给我的。他知道刘縯在初次的朝堂之上，肯定要请命带兵打仗，正好他今天不值朝，所以就让我替他说了。”
陈牧这才大悟地点点头，若有所思地说：“可我担心的是，兵权非同儿戏，就这样拱手让人，只怕会一失足成千古恨。”
朱鲔笑了：“刚才是心疼，这马上可又担心了？陈牧兄弟，请放心吧，量他刘縯没这个胆子！他和你哥我一样，都是有口无心的一介武夫。不过，他——算了算了。”
陈牧对朱鲔欲言又止的话很感兴趣，可他不说，他也不好意思再问，但他还是想着，朱鲔不愿意细说的话，很可能就是和自己想的一回事。
望着朱鲔那诡秘的眼神，陈牧心领神会地点头笑笑，拱手各自回营。可是，在他与朱鲔临分手时，仍不无顾虑的在嘴里咕哝了一句：“不能小觑他身边那个文武兼备的刘秀啊！”
刘縯得了诏令，风风火火地赶回营中，迅速召集了全军将领，商议攻取宛城的事宜，汉军新胜严尤、陈茂，又兼更始帝立，大家志气高昂。诸将畅所欲言，都对攻取宛城充满了信心，积极表态，愿意全力出击。
然而，惟独太常偏将军刘秀的见解与众不同。他虽然也是激动不已，但无情的沙场磨练，使他在处事上总要比别人考虑得更多更细一些。
因此，刘秀不无顾虑地说：“我军因连日休整，拥立汉帝，耽搁了时日，错过了攻取宛城的最佳战机，如今，岑彭、严尤早有防备，宛城城墙牢固，恐怕——”他摇摇头，叹口气，焦虑的眼神望着刘縯片刻，还是说出了自己的看法：“唉，十分不利呀！”
经过一场惊心动魄的建朝立帝，刘縯此时的心情相当的复杂，明知三弟分析得有理，但他也要硬着头皮发兵，他知道君无戏言、臣无诳语，宣诏容易收回逞命难哪！况且这非常时期的皇权是攥在他人手里，违旨不尊可是要犯砍头之罪的，任凭战死沙场，他也不愿落个以下犯上的骂名。再说，自己主动请命士气旺盛，他不愿挫伤众将士的锐气，竭力坚定地发令进攻宛城。
他说：“太常偏将军固然言之有理，可是，宛城的要害在于它扼住了我军进攻长安的咽喉，我军一定要志在必得，诸将要有打恶仗的思想准备，宛城就是一块硬骨头，我们也要将它吞下去。将士们，能做得到吗？”
“能！”
“能！”
“誓死攻取宛城！”
“直取京邑长安！”
声浪排山倒海，响彻云霄，此起彼伏地在天际云端回荡。