3.蜡烛是怎样燃烧的（二）？

前面的例子让大家更清楚地看到物质相互作用的方式。现在看这里，我用一个棉纱线织成的袋子盛水，它的作用一方面堪比棉花，另一方面堪比细布。实际上，有的烛芯就是用棉纱线制成的。你们会注意到这个袋子是有网眼的，我从上面倒进点儿水，就会从底下漏出去。如果我问：倒了水后这个袋子会出现什么情况？里面有什么？为什么有东西在里面？你们可能好半天反应不过来。这个袋子实际上盛了水，而你们看到的是水倒进去又漏出来，认为就和空的没什么两样了。实际上，这些纱线以前是湿的，现在还是湿的；袋子的漏眼儿非常小，它四周的水分彼此间产生的引力非常强，虽然有漏眼，但是水仍然保留在袋中。与这种情况相仿，熔化的烛油分子顺着烛芯直达顶端，另一些分子靠相互引力跟了上来，等到抵达火焰点，便渐次燃烧起来。

我们还有其他例子，也是基于上面同样的原理。你们看这一小截芦秆。我在街上看到一些男孩子拼命表现得像个大人，经常手上拿截芦秆，点上火，吸一吸，假装那是一支雪茄。芦秆能被男孩看上，是因为它中空通气，并且有毛细管作用。如果我把一截芦秆竖在一个盛有莰烯（kǎnxī，它的总体性能与石蜡非常相似）的盘子里，莰烯这种液体也会顺着芦秆上升，这个现象与蓝色盐溶液升到盐柱的情形极为相似。因为芦苇表面没有毛孔，莰烯不会流到别的方向，必须顺着长条的芦秆往上升。现在它已经到达了芦秆的顶端，我可以用火点燃，把它当成一支蜡烛。莰烯在这截芦秆的毛细管引力作用下上升到顶，这和蜡烛的烛油跑到棉芯上燃烧是一个道理。

蜡烛的火焰不沿着烛芯向下燃烧，只有一个原因：火焰在燃烧过程中，熔化的烛油及时地把它浇灭了。大家知道，如果把一支蜡烛倒过来，让燃料跑到烛芯上，蜡烛就会熄灭。这是因为，火焰没有足够的时间把燃料加热到可以燃烧的程度；反过来，把蜡烛头朝上，燃料就会被一点一点地送到烛芯位置，火焰在上面，就可以让热力充分发挥作用。

要想全面了解蜡烛的奥妙，还必须了解蜡烛的另一种情况，这就是烛油的气化状态。为了让大家认识这个问题，我来做一个非常有趣又非常普通的实验。如果你非常轻巧地吹灭一支蜡烛，就会看到蜡烛冒烟。想必大家经常闻到蜡烛吹灭时的气味，很难闻。但是如果吹灭它时用点儿方法，你就会看到那股轻烟实际上是由烛油变成的。我来吹灭其中一支，吹一口气，不扰动它周围的空气；这个时候，如果我拿一支点着火的小棍放在距离烛芯两三英寸 1的地方，你们就会看到有一串火舌穿越空气直扑烛芯，把吹灭的蜡烛又点燃了（图4）。做这些必须干净利落，不能让这股可燃的轻烟有时间冷却下来，否则它就会凝聚成液态或固态，或者受到扰动，烟消云散了。

图4

1 英寸（in），1英寸= 2.54厘米。——编辑注