2.蜡烛是怎样燃烧的（一）？

现在我们来说一说蜡烛的发光问题。我们来点燃一两支，看看它们的特有作用。你们看到蜡烛完全不同于油灯。一盏油灯只需要把一点儿油倒进盏里，再放入灯草，或手工制作的棉芯，然后把灯芯点着就可以了。当火焰顺棉芯烧到灯油时就不再烧下去了，但是灯芯顶端还继续燃烧。现在我猜你们一定会问：自身不能燃烧的灯油，跑到棉芯顶上就能燃烧，这是怎么一回事儿？我们马上就来研究一下这个问题，不妨先看看蜡烛的燃烧，比油灯更奇妙。蜡烛不需要盛装在容器里，它是固体，但是固体能攀升到火焰位置燃烧是怎么一回事儿？固体不像液体能流动，那它是怎么跑到那里的呢？或者，在它变成液体后，是怎样汇聚在一起的呢？这就是蜡烛的奇妙之处。

我们会场这里风比较大，对要做的一些实验有利有弊。为了使实验比较正常，也为了简单起见，我会让蜡烛的火焰保持平稳，如果节外生枝，主要问题还怎么能研究下去呢？我在农贸市场看到菜摊、鱼摊上的那些小贩，每逢周六的晚上，他们做生意时，为了不让蜡烛被风吹灭，采取了一个非常好的遮风办法，这种聪明才智太让我佩服了。他们把蜡烛放在玻璃灯罩里面，玻璃灯罩拴在柱架上，可以根据需要上下滑动。采用这种方法，蜡烛的火焰就能稳定下来。我希望你们回到家里这样试试，并且仔细观察、认真研究。

现在请大家观察这支已经点了一会儿的蜡烛。首先，火焰周围形成了一个漂亮的烛碗儿。当空气逼近蜡烛，蜡烛发热产生的热流迫使空气向上移动。周边的蜡、油脂或煤油等燃料都因此得到冷却，这样，边缘比中间温度低许多；火焰只要不熄灭便一直沿灯芯燃烧，里面的油脂得以熔化，而外围还是硬的。如果我在一旁向烛火吹气，烛碗儿就会歪斜，烛油就会流出来；由于稳定万物的地心引力同样也让处于水平位置的烛油保持稳定，而如果这个烛碗儿失去平衡，里面的烛油当然就会流淌出来。所以，大家看到，极为均匀的上升气流作用于蜡烛各个表面，保持蜡烛的外部冷却，这样便形成了一个烛碗儿（图1）。燃烧时不能形成小碗儿状的燃料做不成蜡烛，只有爱尔兰蜡烛木除外。这种燃料本身像一块海绵，燃料都贮藏在里面。

图1

现在大家明白了吧：刚才看过的那些漂亮蜡烛为什么使用起来会那么糟糕了吧。它们的形状不规则，凸凸凹凹，因此也不能够让蜡烛火焰有一个漂亮完整的碗口，而这烛碗儿才是一支蜡烛的至美所在。我希望你们现在会明白，一种产品的完美与否，取决于它的实用价值，实用价值是产品的最美之处。对我们最为有益的东西，不是外表好看的，而是实际好用的。中看的蜡烛不中用，由于气流不规则，形不成完好的烛碗儿，蜡油就会四处流淌出来。大家可能看过这样的例子，如果沿着蜡烛的一边儿有一道小沟，在上升的高温气流的作用下，这一边就会比别处堆积更厚的蜡油。随着蜡烛继续燃烧，在这个地方就会形成一个凸出来的小蜡柱，牢牢地粘在蜡烛上。蜡烛越烧越矮，但小蜡柱却越来越高，冷空气也容易往它那儿跑，也越发降低了它的温度使其可以越发抗拒近处火焰热力的作用。

古语说得好，吃一堑，长一智。我们在蜡烛研究中造成的错误以及一些不正确的认识，与其他不正确的事情没有任何区别，最后都会留给我们珍贵的教训。这些教训，要通过不断地深入实践才会得到。所以，我希望大家牢记，无论何时遇到何种结果，特别是新的结果，都应该问一问：“究竟是什么原因？这种情况为什么会出现？”随着时间的推移，你终会找到答案。

接下来还需要解答的一个问题是：烛碗儿中的液体蜡油，是怎样沿着烛芯到达燃烧的地方的呢？这一点需要给予说明。你们知道，这些用蜂蜡、硬脂或鲸脂做成的蜡烛，烛芯上的火焰并没有向下方蔓延，造成烛身熔化的局面。火焰和下面的烛油保持距离，并不贪占周围的烛碗儿。一支蜡烛从点着到全部燃烧为止，自身的各个部分都是相辅相成的。这种融洽和谐的范例，我想不出还有什么比蜡烛更出色。像蜡烛这样的可燃物竟然能够慢慢地燃烧，丝毫不受火焰的干扰，这样的美丽景象令人惊叹；而你一旦了解到熊熊火焰之威力则要叹为观止：它只要抓住蜡，就会把后者烧得精光，哪怕只是挨得近一点，也会毁之于无形。

然而，蜡烛是怎样为它上面的烛焰提供燃料的呢？是靠绝妙的毛细管引力。1“毛细管引力！”大家要叫起来了，“毛发有引力？”好了，不必在意怎么称呼这个：过去就是这么叫的，那时人们对这种力的认识还非常少。燃料正是靠这种毛细管引力被传送到燃烧的位置，储存起来，这不是随随便便，而是恰到好处地被放进正中心，化学反应就在那里发生。现在我给你们举一两个毛细管引力的例子。正是这种作用或引力让两种彼此不相溶解的物质联系在一起。大家洗手时，会让双手彻底浸湿；用香皂揉搓之后，发现手还是湿的，这种情况靠的是一种引力，一会儿我会说到。当然多数情况下我们的手不怎么脏。在日常生活中，如果你把手指放入不太凉的水里，水就会顺着你的手指向上爬一小截儿，尽管你自己一般不会做个记号检验。

图2

大家再看，这是一截盐柱，上面有很多细孔；我要把外观像水一样的饱和盐溶液倒进盘子里，因其不能再吸收盐分，所以你们看到的现象就不会是溶解的结果。我们可以把这样的盘子看成一支蜡烛，盐柱看成烛芯，盐溶液看成烛油（我把溶液加入一点儿颜色，让你们把这个反应看得更清楚）。你们注意看，现在我倒入盐溶液，它攀升上来并逐渐顺着盐柱越爬越高（图2），让盐柱保持直立，溶液将一直升到顶部。如果这蓝色的盐溶液是可燃的，我们又在盐柱顶安装了烛芯，溶液进入烛芯的时候点上火就会燃烧起来。看到这种反应的发生过程，并观察它周围的奇特变化，真是十分有趣。当你们洗完手，手上的水会用一块毛巾擦去；你手上的水由于毛细管引力的作用，沾上毛巾，把毛巾打湿。烛芯被打“湿”，和这是一个道理 。我知道有些粗心孩子（的确，有些细心的人也会这样）洗完手，用毛巾擦完手之后，把毛巾搭在水盆边儿，过不了多久，毛巾就把盆里的水吸出来，滴到地面上，由于毛巾恰巧这样搭在盆边，导致虹吸现象产生（图3）。2

图3

1 是指一种能使细管里的液体上升或下降的力。如果将细玻璃管插入装水的容器中，管内水面即会高出容器水面，这是由于玻璃和水之间的吸引力大于水分子之间的吸引力。如果容器中装的是水银，则玻璃与水银之间的吸引力小于水银内部的吸引力，管内水银面反比容器中的低。

2 我们相信，去世的萨克塞克斯公爵（Duke of Sussex）是表现出可以根据这个原理清洗大虾的第一人。把去除尾壳的虾放入盛水的玻璃碗里，让虾的头部垂在外面，水在毛细管吸力的作用下，被虾的尾部吸入，接着流经头部，直到玻璃碗中的水降低到虾尾露出。