第1部分 探险与发现（1000-1600年）
第一章 欧洲人发现美洲
1. 1000年列夫 埃里克森发现美洲
在我们孩提时代，大多数人都会背诵这样的句子：
1492年，哥伦布航行在蔚蓝的大海上……
我们认为哥伦布应该是发现美洲大陆的第一人，可事实上却非如此，早在此500年前，一个名叫列夫 埃里克森的人就发现了这个新世界。列夫是位北欧人，他的父亲雷德 埃里克森在格陵兰岛拥有一块殖民地。这个新的发现就发生在列夫从挪威出发去探望父亲的航行中。这一年是1000年。列夫和他的随从经过日复一日的海上颠簸后来到了一块无名之地，在这里他们看到了许多葡萄藤。他们把这里叫做“文兰德”（Vinland）或“酒兰德”（Wineland），离开这里一路向北的他们顺利到了格陵兰岛。而之前所发现的那块陆地并没人能准确说出它的位置，值得肯定的是它应该是北美的一部分。所以说发现美洲的第一人应该是北欧人列夫?埃里克森。
2. 欧洲的早期旅行家
对于文兰德（Vinland），早期的欧洲旅行家们对亚洲大陆的了解远多于它。在过去的数百年里，不断有欧洲的传教士、旅行者以及商人长途跋涉来到东方，在那里他们看到了富庶的大陆，并把那里的金银、丝绸、香料等带回了欧洲，也把那里关于财富和伟大君主的故事讲述给大家听。在众多旅行家中有一位名叫马可波罗的威尼斯人就谈到了中国和日本。对于后面这个岛国，他有着这样的描述：它的国王是那样的富裕，甚至用黄金来铺就自己的宫殿。欧洲人与东方这样的交流直到被土耳其人打破。他们用武力占据了连接欧洲和富庶东方的土地，从此割断了两地的商贸和旅行往来。为了抵达富庶的印度、中国和日本，欧洲的早期旅行家们迫切需要找到一条新的路线。
3. 早期的葡萄牙航海者
这个时候，人们认识到如果在非洲大陆存在一个南端的话，绕过这里或许将成为抵达东方的一条新航线。1487年，葡萄牙水手确实发现了有这样一个地方的存在，抵达非洲南端附近的水手们返回葡萄牙后把他们发现的地方称为“风暴角”。而葡萄牙国王却坚信通过这个地方能抵达富庶的东方，因此将这里改名为“好望角”。十年后的1497年，确实有人通过这里到达了印度，并顺利返回，他就是葡萄牙航海家达伽马。
4. 哥伦布
经过一段长时间的旅程，意大利人克里斯托弗哥伦布向世人宣布完成了一次惊人的航行。经过路途的见闻，哥伦布萌发了这样一个想法：地球是圆的。如果这种推测是真的，那么人们就不得不认同中国和日本既位于欧洲的西方也位于它的东方。此外，哥伦布还指出地球或许比人们认为的要小很多，日本其实就在距离西班牙3000英里的西方。尽管很长一段时间里人们都在嘲笑哥伦布的可笑想法（哥伦布认为从西班牙向西可以抵达中国和日本），但哥伦布却一直在努力筹备钱财以组建一支舰队，证实自己的想法。
5. 1492年的航行
哥伦布在筹备好自己的舰队之后，于1492年8月从西班牙出发开始了他新的航程。在加纳利补给之后，他的舰队一路向西驶入黑海。1492年10月20日晚10点左右，一处远方的灯光引起了他的注意，他立马命令舰队停下来，等到天亮，他如愿见到了久违的陆地。一只小船从舰队上放了下来，哥伦布和他的同伴顺利抵达了海岸，从此他们的西班牙国王费迪南德和王后伊莎贝拉便宣布成为这片新土地的统治者。赶过来看这些外来者的本土人有着微红的肌肤，这令哥伦布疑惑不解。但他仍然深信自己抵达了远东，而自己所看到的是远东居民，所以他叫他们印第安人。
6. 印第安人和印度
很显然哥伦布所发现的这些印第安人与马可波罗描述的那些充满神奇色彩的中国人、日本人是没有任何相似之处的。从衣着上就可以证明这一点，因为他们并未像描述的那样穿着花缎子或丝绸等做成的衣服。哥伦布也很快认识到他们所抵达的地方并非日本，但他仍相信这可能是某个远离日本的岛屿。一行人继续前行，随后他们发现了古巴。从当地印第安人声称的“古巴神”那里，哥伦布以为自己已经抵达了亚洲大陆的一处。因为他觉得“古巴神”应该是印第安人对忽必烈（东方一位伟大统治者）的一种称谓。于是他把自己到达“亚洲”的事情写了两封信禀告给自己伟大的皇帝。返回西班牙后，人们以迎接海军司令的礼仪迎接了这位伟大的航海家。之后，哥伦布又先后三次航行至美洲大陆，可惜的是三次中竟然没有一次是到达了今天的美国大陆的。
7. 约翰 卡伯特
当哥伦布忙着到印度西部探险的同时，另一位航海家，意大利人约翰 卡伯特带着英国都铎王朝第一个国王亨利七世签发的通行证，穿过黑海北上开始了他的海上冒险之旅。他是一位大胆的冒险家，他带领舰队从英国西部的布里斯托尔海港出发，穿过大西洋，一路颠簸，直至1497年他的舰队抵达了诺瓦斯科夏北部的美洲海岸。同样，我们这位航海家也与哥伦布一样认为自己抵达了忽必烈所统治的国家。根据他的发现，英国国王宣称了自己对北美洲的殖民统治。
8. 美洲的命名
除了前面所提及的三位航海者，其实到达这些新大陆的探险者还有很多，其中有一位叫阿美利哥 维斯普奇的意大利人。当然他并非是发现这块新大陆的人，他到达了哪里其实也并不十分清楚，但他却是位擅长记录的探险者。他写了一些航海日志，后来它们得以印刷并获得了众多读者。阿美利哥 维斯普奇非常坚定地认为人们所认为的南美洲并不属于亚洲，因此他在日志中把这块大陆叫做“新世界”。相反，哥伦布却一直坚信他所发现的大陆就是亚洲的一部分，所以当人们提及“新世界”的时候第一个想到的便是阿美利哥?维斯普奇。基于此，不久之后便有人建议把这个“新世界”命名为美洲以纪念这位探险者。很显然，这个建议得到了大部分人的支持。当人们真正明白那些陆地确实不属于亚洲的一部分时，人们才正式命名它为美洲，并将它的范围扩展到了整个大陆。
9. 巴波亚和麦哲伦
在圣多明各的淘金队伍中有一位西班牙人，他就是巴波亚。可惜在这里他未能实现自己的淘金梦，而是变成了一个穷鬼。在债主的追逼下他被迫离开了圣多明各。经过长途跋涉，1513年这位倒霉的淘金者来到了巴拿马海峡当中的一座高山上，从这里往南，他看到了一片波涛汹涌的大海，于是他称它为南海。长途跋涉深入这片海域后，巴波亚剑指长空，宣告这片新海洋为他所效忠的西班牙国王所有。
七年之后，也就是1520年，葡萄牙航海家麦哲伦在西班牙王室的支持下，带领自己的舰队穿越麦哲伦海峡后也来到了这片海域，他将之命名为太平洋。此后，麦哲伦带领舰队往西北方向航行，经过数月的长途跋涉后，他们抵达了菲律宾群岛。麦哲伦和他的船员们在岛上与当地的土著人发生了冲突，冲突中麦哲伦不幸身亡，一批幸存者侥幸得到了一艘船得以从好望角逃回了西班牙。这些幸存者也将这条通往亚洲的新航线带回了西班牙。