5 不想环绕地球，可怎么能知道它的周长呢

2015年3月11日

我的博士论文主题属于基础物理理论研究，因此毕业后离开高校学术圈的生活对我来说会是个挑战。不过，到目前为止，我已经在工业领域做了10年研究员——我在一家大型企业里工作，我们开发的产品涵盖了诸多科学领域，而我对这些领域都很感兴趣。我在这些年的研发过程中学到了很多，因此，我相信我在美国的新研究实验室中也会学到不少东西，虽然这个研究室开发的项目我基本上不太懂。

在波士顿，席琳和我终于找到了工作和照顾孩子之间的平衡。席琳负责早上照顾姑娘们，并且把她们送到学校。而在下午晚些时候，我去接孩子们，并且监督她们做作业。

玛丽娜在我的办公桌上放置了她的绘画词典、铅笔桶、显微镜，在办公桌的一角她放置了一台旧的发光地球仪，这台地球仪是我小时候用过的，我们从我的父母家把它翻出来带上了。玛丽娜非常喜爱这个旧地球仪：她可以花好几个小时默默地琢磨着世界上的这些国家，而我在像她这么大的时候，也经常这样做。

同时，我也会向她解释，这些地图已经过时了：有一些国家消失了，又有一些新国家诞生了。有一天，玛丽娜的作业是关于不同大洲的名字的。

“爸爸，真的是哥伦布发现地球是圆的吗？”玛丽娜一边观察着大西洋一边问我。

“不是这样的，他之前已经知道地球是圆的了。另外，正是因为认为地球是圆的，他才开始自己的环球发现之旅。”

“既然是这样的话，那他之前就知道自己会发现美洲吗？”

“没有，他完全不能确定。他出发是为了寻找印度大陆，但是却一路向西走了。”

我拿过地球仪，向玛丽娜示意哥伦布航行的路线。

“你的意思是，哥伦布想环行地球吗？”

“是的，因为哥伦布没有想到地球有这么大。”

“那我们是怎么知道地球的周长的呢？必须要围着地球走一圈才能知道，对吧？”

有的时候，人们会认为人类直到文艺复兴时期才发现地球不是平的而是球形。但是这个想法是错的，因为“地球是圆的”这个想法从古希腊时期就已经存在了，很多智者都持有这样的观点，从柏拉图到亚里士多德。

人类第一次环球旅行是由麦哲伦完成的，那时距离哥伦布发现美洲大陆已经过去了30多年。不过，在第一次环球旅行的几个世纪之前，人类就已经开始估算地球的周长了。

其实，早在公元前200年左右，埃拉托斯特尼已经成功地计算出了地球的周长，误差在几百千米。在那个年代，既没有GPS（全球定位系统）也没有人造卫星，他的测量工具仅仅是一匹骆驼！他估算地球的周长在39 375千米左右——已经很不错了，毕竟我们知道，地球真正的周长是40 076千米！埃拉托斯特尼是怎么算出来的呢？