人类的癌症中，约80%的癌可能有化学致癌物作用过的痕迹。化学致癌因子有数千种，如石棉、砷化物、铬盐、镉化物等无机化合物，苯、四氯化碳、焦油、烯环烃、亚硝胺、黄曲霉、有机氯杀虫剂等有机化合物都是化学致癌因子。吸烟是人体摄入化学致癌物的主要途径之一，从香烟的烟雾中可分析出20多种化学致癌因子，其中焦油为主要致癌因子。
