第4章 职业门坎
话说张世煌长到二十七八岁，这半辈子他都没想过要和老婆之外的女人进行肌肤相亲。没料到，他揽上了一个风流成性的师父，想守身如玉都难了。他禁不住师父和李洪有的激将法，不得不挑了一个粉头入房行鱼水之欢……
半个时辰过已去，张世煌从花房里出来了，李洪有不知何时已经离开，只有柒天武还守在门外。他拍了拍张世煌的肩问道：“感觉如何？”
仍在回味着的张世煌老实地道：“比家里的要好。”
柒天武笑道：“废话，不比家里的好，你这些辛苦钱岂不冤枉花了！男人比女人苦，长个脑袋常常为生计烦恼，老天爷可怜见的，才又给了我们另一个东西解除烦恼。天下万事万物都要均衡，均衡了才会安泰。比如强盗去打家劫舍，这就不均衡了，官府就用砍头的法典来均衡。我也一样，在法场上冷酷无情，为了均衡，我把一腔柔情都释放在女人身上。今天你是第一次操刀，紧张是不用说，才特地带你来放松——这也是为了均衡。走吧，家里人还在盼着你呢。”
张世煌付了嫖资，和柒天武走出“怡春院”。
张世煌回到家里，陈氏见他一身的血污就让他把衣服脱下洗了，并指着火房里的一盆热水，提醒他洗澡。此刻，张世煌回想起刚才在怡春院与粉头颠鸾倒凤的情景，就觉得做了亏心事，有愧于老婆。他在心里自问：我是不是太混账了？守着年纪轻轻的妻子还去嫖娼……转而他又想到，李洪有一样有妻子、儿女，可他已经嫖了一辈子，如此想着时，他的内心也就均衡了。
晚上，张世煌躺在床上，满脑子都是白天的血腥场面：曾如炷慈眉善目，就像是邻家大伯……他已经忘记是怎么下的刀，只记得一道白光闪过，曾如炷人头滚落地上，眼睛夸张地睁大，嘴不停的咬着……脖子处的血溅起老高，身体倒下去，四肢还在剧烈地搐动……还有曾以得，斩杀他之时没有太多的感想，随后见到一老一少两位女人抱着两个小孩哭着收尸，自己的心里就不平静了——曾以得是家中的顶梁柱，他死后老娘由谁来赡养？两个幼儿能否长大成人？
于是，曾如炷、曾以得临死前的神态和斩首后的惨状交替出现在他的脑海里——他终于失眠了……万般苦恼之际，师父的话突然清晰地在耳边回响：天下万事万物都要均衡，均衡了才会安泰。张世煌明白他的失眠是由于不均衡所致。那么，怎样才能均衡呢？
张世煌刻意地让自己想象和粉头的场景……
那是一个名叫“月月红”的粉头，才十八岁年纪，生得明眸如水，一身的细皮嫩肉，两人的身子一挨近，张世煌就从头顶酥到脚底……最最令他难以忘怀的是，她在男人怀里真真是风情万种，和老婆这么多年，竟然从未有过一次这样的销魂体验……想到这些，张世煌居然也获得了均衡。于是他对师父关于均衡的那番话有了较深的领悟。
张世煌认真、仔细地回味着与“月月红”的每一个细枝末节，觉得那是一个唯美的过程，唯一不足的是，自己身上沾满血腥味影响了情绪。他觉得，如果在事前洗个澡，换上干净的衣服，再在房间里点上一对红蜡烛，营造出“洞房花烛”的氛围，那该有多美！不过这一点点遗憾也无伤大雅，足够他做几夜好梦。
次日一早，张世煌来到衙门点卯，顺路还了李洪有的一两纹银。在衙门当职业刽子手是有月俸的，但不多，主要收入靠斩人得红包。按照都梁风俗，每斩一个人可得到数百文铜钱的“红包”，俗称“挂红”。刽子手点完卯，如果衙门里没有事情可做，可以先回去。张世煌回转时，柒天武走过来问道：“昨晚睡得安稳么？”
张世煌如实回答：“一开始睡不着，后来就好了。”
柒天武满意地点点头：“你比师父强，我第一次上场一连几天都老不安稳。这一道坎你也算是顺利过去了，干我们这一行还有很多道坎，你好自为之吧。”
柒天武说完背着手走了。张世煌认真地琢磨着师父的话，似懂非懂，不知道当刽子手还有哪些坎需要跨越。
张世煌回日升街，他一路上留意，结果发现街坊的态度与往日不一样——过去见了面总要亲热地打声招呼，今天他们都不约而同地躲避，站在远处用异样的眼神看他。
张世煌很敏感地意识到，这可能与自己当了刽子手有关。他想起了师父刚才说过的话，莫非这也是一道必须越过的“坎”？
张世煌到了家门口，正好与酒贩李青万碰了个正着，就喊道：“老李我要酒，今天不赊账。”
李青万也住在日升街，算是街坊。他放下酒担道：“你运气好，今天的酒是烧得最好的。”
张世煌叫儿子拿酒壶过来。叫了几声，张忠民没有出来，是哑巴陈氏拿酒壶过来了。打好了酒，张世煌见李青万歇着不走，一副欲言又止的样子，就问道：“老李你干啥这样看着我？”
李青万犹豫片刻，鼓起勇气问道：“没什么事，我听别人讲昨天在‘一家坪’办人的新刽子手有点像你。”
张世煌心里一沉，半晌才道：“如果真是我，那又怎样呢？”
李青万道：“真要是你也没什么，熟人一开始可能不习惯，习惯了就没事了。张师傅，莫非那刽子手真是你？”
张世煌心想别人迟早会知道，只好承认：“当屠户没生意，一家人总不能饿死啊，没办法了才走这条路。”
李青万赶忙收起担子逃也似的走开了。
张世煌心里烦恼，进了屋又要喝酒。陈氏很善解人意，已经给他炒好了一碟花生米。张世煌一个人自斟自饮了一阵，听到张忠民哭哭啼啼地跑了回来，脸上被人挠得红一道紫一道的。张世煌火了，骂道：“小野种，教你不要惹事，为何要跟人家打架？”
张忠民委屈道：“我没有惹事，是他们欺侮我，说我是刽子手的儿子，不许我和他们玩。”
张世煌咽住了，心里极难受，他把儿子拽到身前，撮了几粒花生米塞入儿子嘴里，安慰道：“不要跟他们玩，在家里跟妹妹玩也是一样的。”
张忠民道：“妹妹不会说话，不好玩！”
张世煌道：“妹妹到明年就会说话了——听话，你是男子汉，没听说过‘男儿有泪不轻弹’么！”
张忠民止住哭，乖乖地跑进房里抱着不到一岁的妹妹张桃红玩耍。
张世煌喝醉酒就想通了——他相信李青万说的话，等习惯了别人就不会再在意。好在自从当上刽子手，家里的经济大为改观，再也不必为衣食发愁。“头如韭割复生”，那年月因为饥荒，地方上犯案的不断，衙门里总有杀不完的人，张世煌的收入当然也不菲。
不觉间，张世煌出道已经一年有多。这一年多来，张世煌慢慢适应了这种生活。有师父在身边，他像有了一座靠山，有时碰上很难缠的死犯，师父总是有办法对付。唯有一事让他感到不适——他隔三差五的都要做一场噩梦。梦里，有那么一群无头鬼找上门来向他索要脑袋。这些鬼们对着他大声呐喊：“张世煌还我头来，还我头来！”梦中的张世煌为了躲避这些索头鬼，总是没命地逃奔，但无论逃到哪里，无头鬼都能找到他。有时他会遁地、会腾云驾雾——结果是“道高一尺，魔高一丈”，无头鬼也能上天入地。一旦做了这样的噩梦，他就整夜整夜地在逃、在躲，第二天醒来就头重脚轻、无精打采。如果是上法场，没有师父撑台，他几乎无法行刑。为此他很苦恼，长此下去的话，一旦师父不在身边，岂不要砸场？
道光二十五年二月，都梁南乡抓了一伙偷牛贼。按当时法典，偷盗耕牛一旦发现就要处斩。这伙偷牛贼作案多年，危害四乡，一伙人竟有十五人之多，都是沾亲带故的族人。正好过年又换了新知州，知州对案件十分重视。张世煌从业一年有多，杀过的人也为数不少，为了检验自己的能力就不让衙门去外地请刽子手了。
旧时娱乐少，去法场看杀头在老百姓看来是最好的消遣，都道：“比看大戏还过瘾，戏是假的，杀头是真的。”城里专门有一批闲人负责打听衙门里何时杀人，一旦得到准确消息就四处传播。于是四乡八村的人不惜放下手中的农活进城看热闹。这就是“一家坪”杀人为什么总是人山人海、场面蔚为壮观的原因。
对刽子手而言，早春季节杀人有利也有弊——利是季节寒冷，没有成群的苍蝇和气味；弊也是因为季节寒冷，死犯穿的衣服多，脖子没有完全暴露不利于下刀。当然，柒天武会有办法对付，他会在行刑前把死犯的衣领掖入内衣里。
行刑这天，“一家坪”的围观百姓比预计的还要多——原因很简单，当下正是农闲季节，而又是处斩偷牛贼，种田人最恨这类窃贼。
开斩之前，公差们次第把十五名死犯摆弄好，这时柒天武走过来对张世煌道：“今天我就不动手了，这十五颗人头都交给你！”
张世煌忙道：“学徒都是三年，我跟了师父不到两年，为何就不带我了？”
柒天武道：“我没说不带你，凡学徒者，谁见过满满当当三年都得由师父手把手教的？我不放手，你永远也不能独当一面。”
张世煌明白了师父的意思。按规矩，学徒在三年内的收入一半归师父——也就是说，柒天武即使不动手，张世煌所得的“红包”也有他的一份。
开斩时辰到了，张世煌抖擞精神上场，虽是第一次对付十五颗人头，但他自信凭着杀猪练成的臂力和刀法足以应付。他有条不紊、不慌不忙地从左至右把人头一颗颗削下来。到了第十三颗，那死犯突然回过头来，眼里全是求生的欲望……张世煌心里打了个突，这个人他认识，是菜市场卖牛肉的师傅。张世煌不知道他姓什么，因他有一头金黄色的头发就送他一个绰号——金丝猴。金丝猴也满意这个名号，以后两人成了朋友。
张世煌本应该一口气把十五颗人头削下来，这小小的意外让他停顿了——这是刽子手最忌讳的。柒天武立即发现了苗头，赶紧在金丝猴身后吼叫：“罪该万死的偷牛贼，你今日不死，更待何时？”柒天武这一声吼叫如晴空霹雳，把金丝猴刚刚回归的阳气倏忽间惊得烟消云散。随后，柒天武从腰上扯下一白条练将金丝猴的双眼紧紧蒙位，并提醒张世煌：“加油，还剩三颗人头，从最后一个开刀！”
张世煌又提了提神，挥刀把第十五个死犯的头削下，这时他像找到了感觉，很快就把第十四颗人头削了下来。
到最后一位——金丝猴的人头滚将下去时，柒天武叫好道：“干得漂亮，张世煌你可以出师了！”
张世煌很得意，道：“这都是师父调教有方。”
柒天武从张世煌手中拿过马刀在尸体上擦净血迹，闭上一只眼睛顺光瞄了瞄刀刃，道：“杀了十五个人刀刃卷得不多，这手法已经够得上第一流的刽子手了。王守仁主事说了，如果你今天过了关，从下一次开始我就不用陪你上场了。你还有什么顾虑吗？”
张世煌道：“不是顾虑，是实际问题。我隔三差五地要做噩梦，梦里很多无头鬼上天入地追着我索要人头，第二天醒来就没有精神……如果师父能够帮我解决这个问题，我才能够独当一面。”
柒天武道：“你这是阳气不足所致，人一旦阳气不足，鬼魂就会乘虚而入。”
张世煌问道：“可有救治之法？”
柒天武道：“毋须救治，只要你身上储蓄了九十分阳气，什么无头鬼、有头鬼都不敢惹你。”
“请师父指点阳气从何而来？”
“阳气从死犯身上来——你在斩人时只要气势占了上风，每削一颗人头，阳气自会增长一分。”
“如此说来我今天可以增长十五分阳气？”
“不，你今天一分阳气都长不了。”
“这是为何，我不是削下十五颗人头了？”
“你削下十五颗人头不假，但你没能一鼓作气地把十五颗人头削下，在第十三个死犯身后你停顿了，动了恻隐之心，这等于是泄了气。”
张世煌惋惜道：“早知如此，我不该停顿，杀了他，或许我就有了九十分阳气。”
师徒二人随丁兵回到城里，少不得又要去武陵井快活。从武陵井回家的路上，张世煌看到有一大堆人围在一个胡同里。出于好奇，他挤了进去，原来有几个闲汉正在讲述“一家坪”的事。他们先是说那十五个偷牛贼，然后就说到了刽子手。
“今天出场的刽子手是柒天武的徒弟张世煌。”
“这个张世煌好生了得，比柒天武强多了，一口气削下十五颗人头，一点也不拖泥带水！”
“还用说吗，他是屠户出身，刀法娴熟，人比猪好杀，人脖子没有很硬的骨头。”
“我认为也不是一点拖泥带水都没有，我看到他在办金丝猴时候就不是很利索。”
“对了，金丝猴的绰号还是他起的呢，他们原来同在一个市场买肉，关系很好。他那时候不利索可能是不忍下手吧。”
“他有什么不忍下手的，天生的恶人，杀人时连眼睛都不眨一下。”
“他连走路都爱看人家的脖子，琢磨着从何处下刀省力。”
“天杀的刽子手，该断子绝孙！”
张世煌再也听不下去了，赶紧挤出人堆，这时有人认出了他，带头大喊一声：“张世煌在这里呢！”
人堆一哄而散，就剩下那几个闲汉，其中一泼皮走过来拍着张世煌的肩道：“不错啊，张师傅，你今天算是大显身手了！”
另一闲汉走过来道：“你如今是都梁名人了，给兄弟们讲讲杀人的感受如何？”
闲汉们齐声起哄道：“好啊，请张师傅讲讲杀人的感受！”
张世煌恶狠狠地瞪了闲汉一眼，吼道：“无聊！”
闲汉们居然被他镇住，纷纷逃之夭夭。
有了这段遭遇，张世煌见到有人扎堆的地方就不再往上凑了，而是远远避开。纵如此，他还是感觉街上的人总是用异样的眼神看着他。
回到家里，陈氏把热在锅里的饭菜取出来摆上饭桌，张世煌习惯性地提了酒壶倒酒——但壶是空的，他扯开嗓子眼叫道：“张忠民，去李青万伯伯家里给我打一壶酒回来！”
十二岁的张忠民正在跟妹妹玩泥巴，听到父亲叫他就停下来拿了酒壶出门。不一会，张忠民空手而归，沮丧的道：“爹，李伯伯家里没人，门关了。”
张世煌刚刚才看到李青万一家人在吃饭，不可能这么快就吃完饭出去了。他从儿子手里夺过酒壶，骂道：“没用的东西，长这么大一点小事都干不好！”
张世煌来到李青万的家门口——儿子没有说谎，门是关着的，但没有上锁，而是从里面反插了。门上新贴了对联，读过一年私塾的张世煌认得是一副婚联，道是——
轻描黛眉欣此日，
同骑竹马忆当年。
张世煌猛然记起李青万的儿子从小就定下了舅子家的女儿，这对新婚夫妻算得上是真正的“青梅竹马”。张世煌估计他家里应该有人，敲了半天门却无人应答。更奇怪的是，所有的街坊站在各家门口看着他，都不说一句话。张世煌意识到李青万可能在刻意回避，他明显感觉到，自从当了刽子手，不仅是李青万，连所有的街坊都疏远了他。最明显的是早晨上衙门点卯，街坊只要一见到他，都远远躲开。
没有酒是绝对不行的，张世煌离开李青万家又去几个地方，不知何故，他今天的运气特背，每去一酒坊不是歇业就是酒刚刚卖完。越是买不到酒，酒瘾越是大。最后，他走了几条街，总算在“巷子深”的酒坊买到了酒。他很高兴，向酒坊老板钟友元说出了自家的住址，要工人每隔数日送一缸酒来。
张世煌回到家里自斟自饮，喝得忘记了时间，忘记了身在何处。朦朦胧胧中，听到一个熟悉的声音在叫他：“张世煌，你不够朋友……”
这声音十分悠远又非常清楚，张世煌定睛看时，原来是“金丝猴”，他吃了一惊，喝道：“你已经死了多时，何故来找我？”
金丝猴道：“我找你就为一事，当初在菜市场别人都瞧不起你，唯有我从不嫌你是山里汉，以兄弟相待，为何你不讲情面，将我斩首？”
张世煌道：“你犯了王法，我不斩你，你也难逃一死，我是刽子手，是替官府办事。”
金丝猴道：“这些我不管，我死在你的手里心有不甘，如今我身首异处，只向你索要全身。”
张世煌这才看清楚“金丝猴”只有一个脑袋，很奇怪，以往找他的都是无头尸身，这次却是脑袋找上门来。张世煌赶紧拼命躲避，“金丝猴”的人头紧追不舍……张世煌累得气喘吁吁、精疲力尽，眼见就要被追上，突然被人推醒——他坐将起来，原来是做了一个梦，推他的人竟是同睡一床的妻子陈氏。四处黑咕隆咚，伸手不见五指，张世煌不知道已经是什么时辰，更不知道陈氏为何事推他醒来。这时，他隐约听到有人在喊他的名字。
陈氏见丈夫已经醒来，赶紧起床点亮了桐油灯。这时张世煌的脑子已经清醒，听出在门外叫他的人好像是街坊老人周天贤，声音已经沙哑，看样子他已经叫喊多时了。深更夜静的，街坊老人何事急着要找张世煌？欲知后事如何且听下文分解。