第81章 征服者
一支庞大的混合车队正沿着中立之地向西境驶去，它几乎囊括了兰斯所有地区的车辆类型。尽管大部分马车和乘客都已腐烂发霉，但整支车队仍在全速前进，死亡之风驱策着它们在昏暗的天空下勇往直前。
这是梅西耶男爵的车队，兰斯东方边境的守卫者，一个常被人遗忘的贵族。
南方行省独立的同僚拉拢他，王都的新政权在召唤他，男爵既不愿与同胞一起叛国，也不想在教会的统治下当个唯唯诺诺的弄臣。可能是他太久没有作出答复，双方在书信中使用的措辞都越来越强硬。男爵看了看他满面愁容的忠诚仆人，攥紧了拳头，考虑是否该声明自己严守中立的态度。这是有可能的，作为镇守边境的贵族，他手下有三千名士兵和非常充裕的储备物资。
但之后，很不情愿地，他退缩了。他不愿自己的强硬为他治下的平民和士兵带来灭顶之灾。
他很想哭，兰斯给了他很多，也从他身上索取了很多。士兵们非常悲伤，首都被烧毁，前线的惨败让往日的金色荣耀化为灰烬。他应该在这一特殊的时期为祖国的不幸哀悼，他想流泪，撕扯衣服、头发。但他不能在手下面前这么做，所以他只能忍住，不让原始的情绪爆发。
男爵所效忠的对象已经消失，淹没在十多万无辜者的鲜血中，淹没在政权交替后教会所发动的，更大的屠戮狂潮中。新秩序称之为正义，但身处边陲地区让男爵能以不同视角审视教会动机的真相。复仇和正义从来都不是把无辜者送上刑场的正当理由，这让他终于下定决心，倒向南方的同僚，以减少他们不必要的敌意。在正式作出回复前，他采取了一些必要措施来保护自己的妻女，而这也是他最后一次感情用事。
他严肃地命令自己的妻子——那个出身名门，因不满丈夫是个粗犷农夫而从未正眼看过他一眼的冷漠贵妇，带着他的两个女儿，和他象征男爵身份的佩剑与金扳指，与领地内两千名老幼妇孺，即刻前往奥兰多公爵统治的西境寻求庇护。而他的妻子似乎知道他在想什么，破天荒的没有大吵大闹，在亲手替他穿戴好盔甲后，默默与他吻别。
妻子率领车队离开半天后，他又把注意力转回到窗外的土地上。数十亩耕田已经失去了它们的主人，领地内只有士兵和最低限度维持一个月的补给，高耸的塔楼孤伶伶地伫立在夕阳下，投下的阴影好像死神怀表上的时针。尽管男爵的骑士和士兵们都恳求他考虑一下前往独立贵族们的大本营，但他拒绝离开这片国王陛下交给他的飞地。
他是个不善言辞的好人，对他来说在这时候投奔叛逆贵族只会让他羞于启齿的倒戈行为变得更加大逆不道。或者说，现在兰斯一片混乱，他还没彻底摸清谁是敌、谁是友，就连他敬慕的奥兰多公爵也未表态，这让他始终无法下定决心，彻底倒向其中一方。
他并不是没有考虑过投奔奥兰多公爵，但介于公爵有些微妙的身份和对塞连的暧昧关系，他最终还是放弃了这个念头。从王都传来的消息称，三万名圣佑军和整个圣殿骑士团已经向南方出征了。圣女，不，现在是教皇的奥菲利亚御驾亲征，与她同行的还有一千名战斗牧师和神秘的守夜者。男爵曾听一些对教会内部体系略有了解的人提起过，守夜者是一支极为擅长斩首行动，用惩戒、屠杀和心理战术折磨敌人的特殊部队。这些从未出现在大众视野内的疯子是渗透、暗杀、窃取情报的大师，而教皇是唯一有权直接调动他们的人。
和守夜者不同，战斗牧师都是些身着重型盔甲的狂热朝圣者。无论是考验意志与毅力的消耗战还是极端情况下的车轮战，他们都是让任何敌人都为之头疼的存在。如果说圣佑军是大规模战争中的中坚力量，那这些熟练掌握紧急治疗术的狂热布道者既是无情的杀戮机器，也是坚不可摧的方阵核心。早在黑暗时代的混战中，他们强大的战斗力已经给兰斯人留下了足够深刻的印象。奥菲利亚一次性调动了如此之多的精锐，已经足以证明她要向叛乱贵族发起致命一击的决心。
不是蚕食、稳扎稳打，而是一场直捣黄龙的突击战。
“我们要为异端们送达的绝不只是死亡和恐惧，而是触怒神明后迎来的神罚！投降？全能之主的教诲永远都不会允许他们敷衍上三言两语就逃过神圣的审判！”
奥菲利亚的公开演讲称得上前无古人，不论是兰斯还是教会，哪怕是粗犷的塞连人，都不会公开发表不留活口的声明，因为这样做只能让敌人更加坚定奋起抵抗的决心。一些狡猾的投机者暗暗嘲笑着奥菲利亚的鲁莽和无知，因为她的决意，背水一战的叛逆们绝不会让教会轻易得胜。但很快，从前线传来的战报便让所有旁观者都失声了。
贵族联军在佩拉卡郊外的高地上迎击教会的大军。只是三个小时，圣佑军惊世骇俗的暴行便在守夜者的可怕阴谋下完成。在正面碰撞中，战斗牧师领导着圣佑军一举击溃了四个军团，让攻坚战变成了一面倒的歼灭战。天空被血雾笼罩，神术将反抗者的剑刃腐蚀殆尽，一些肝胆俱裂的佣兵临阵倒戈，转头开始竞相屠戮身旁的友军，只希望求得宽恕活下去。最终，数万冤魂坠入幽冥，而那些声名狼藉的佣兵也没有获得宽恕，他们曝尸于烈阳之下，被碎尸万段。少数人逃走了，因为奥菲利亚的授意，他们将回到家乡，散布恐惧，这是比任何威胁都有效的恐吓，或警告。
奥菲利亚在尸血未干的高地上召开会议，为每支部队都交代了任务，这些精细的策略不仅要求她的部队如何平定叛乱，还告诉他们该如何最大程度获得其他行省的臣服，甚至她明言，许多潜伏在兰斯各处的监视者们已经准备好了内应工作，而军队要做的只有攻城掠地，无情地屠杀异端。
据说，守夜者们接到了其他命令，他们要袭扰敌军分散的部队，并要秘密活跃于兰斯的南部和东部地区，抓住一切机会散播谣言和传闻，逼迫叛军分散精力。
圣佑军等主战部队只是奥菲利亚手中的强力部队之一，可绝不是唯一一支力量。在血腥征服了几座城市后，大部分市民都无条件地服从教会的安排，成为辅助部队，或是从其他方面为征服者充实力量。守夜者们则通过贿赂、签订和约、胁迫等臭名昭著的手段，让更多人不战而降，将他们所掌控的城市或村镇统统纳入囊中。一周内，原先声势浩大的叛军便在无休止的恐惧与怀疑中四分五裂，变成了一群各自为战的乌合之众。
梅西耶男爵的领地是最后一批被征服的目标。很多像他这样掌管飞地的贵族在得到教会的宽恕后，于偏远的地区建立了属于自己的小帝国。事实上，教会对于态度诚恳的祈求者格外大度，只要他们仍视奥菲利亚为主，便可以保留自己的权力。但梅西耶男爵不愿屈辱地下跪，于是他迎来了人生中最后一场战斗。他的部队在整整一周的等待中，已经逃的逃，散的散，有勇气随他走上战场的只有不到四百个士气低落的士兵了。面对两千名圣佑军和三百名圣殿骑士的围攻，不论什么战术都无法逆转败局。半个钟头后，男爵和他的部队便被屠戮殆尽，没有掀起任何波澜。
圣佑军的确是很强大的对手，但他们并非无可匹敌。在死前，男爵终于察觉到了教会军队的普遍弱点——他们缺乏机动性，且不擅长定点清除等精确进攻战术。假如能早点发现的话，也许…
没什么也许了，在一场简短的会战之后，男爵死于乱军中，他的领地被烧成了一片白地。他执拗的抵抗甚至不能拖延侵略者的脚步，而他的名字，也不会被后人铭记。
但在西方，尚有一丝希望。