第15章 割以明志
从明天开始，姜棠要好生在刑部誊抄卷宗，早出晚归，哪有闲工夫去昭文堂临摹画作？况且，黑衣人交代要今日办成，不然小命难保。
是以，应硕负气离去，她没有追上去，眼瞅着天马上黑了，速速将文房四宝收进小包袱里，挎在肩头，一边往前走，一边左顾右盼，生怕错过一辆空的马车。
“停！”
一辆宽大的马车停在姜棠身后，车夫手上提着一盏写有柳字的羊角灯。
当今圣上在书画上颇有造诣，一手创办了翰林图画院，亲自遴选了一拨年轻才俊进去，专为皇家写字作画。刚刚及冠的柳撷枝是其中的佼佼者，年纪最轻，草书一绝，擅画人物。听闻三宫六院的妃嫔们为了请柳撷枝作画，不光要花好些金银财宝，还要学些别人不会的技艺，像冰嬉、蹴鞠、投壶等，务要美得与众不同，好叫看画的皇帝眼前一亮，得到盛宠。
姜棠对柳家多有崇敬，后退两步，准备让马车先行。
与她相近的侧边小帘子被掀开，一张儒雅又带着笑意的俊脸显露出来。
“你是……”姜棠一眼认出了他——曾跟应硕一起来，花一两银子买了她的画！可惜她不晓得人姓甚名谁，本不想再往下说，但看他期待的眼神，额头急出了细细密密的汗，“你买过我的画！”
柳撷枝点头，“正是在下。天要黑了，姜姑娘怎地还一人在外走动？”
姜棠心道：柳家公子样貌好会画画，莫不是皇帝跟前的红人——柳撷枝？一想到他买走了那幅画，简直是班门弄斧，羞死个人！日后有机会，她一定要把自己的画搞回来。
“我也不想走的，奈何没雇到马车。”她如实答道。
“既是如此，不如柳某捎你一程。”
“这……好像不太合适。”
“姑娘，这个时辰哪雇得到马车？我家公子说捎你一程，你就麻溜地上来。我先送公子，接着送你，甭再耽误时间了。”
车夫开口催，不要钱的马车不搭白不搭！只是，孤男寡女不好意思同坐一辆马车，没的坏了人家的名声。姜棠把腿一抬，坐到了车夫身侧，“大哥，我帮你提灯。”
“成。”
车夫将羊角灯递给姜棠拿，甩鞭赶车。
夜色渐浓，临街铺子关了大半，只剩下些酒楼饭馆开着，店幡与灯笼亮得花花绿绿，食客们觥筹交错。忙活了一下午，姜棠饥火烧肠。
“正邦，你可听到些关于翰林图画院的小道消息？”
马车里竟还有人，姜棠幸好没去里面坐！她一手提灯，一手按肚，竖耳细听。
等了一小会儿，被唤作正邦的人没答话，柳撷枝又道：“那些奸邪小人，见不得翰林图画院好。在书法画作上挑不出刺来，就说翰林图画院全是男丁，自由出入后宫，有秽乱后宫之嫌。若是正人君子，该自宫表君心。他们那些老糊涂，也不想想作画之时，宫女内侍数十人在场，谁敢对妃嫔们动手动脚？分明是想让我们这些后生断子绝孙，好歹毒的心！”
“你且放宽心，圣上创办翰林图画院，自会庇护你们这些人，由不得那些人说风就是雨。唯有一事，翰林图画院的同僚们要团结一心，切不可有人被吓破了胆，真去割了。届时，剩下未割的人骑虎难下，唯有割以明志。”
应侍郎的声音！
正邦是应侍郎的表字？
他也坐在马车里，还说些割不割的话，羞死个人！
姜棠想立马跳下马车，以免再听到些非礼勿听的话，污了耳朵。然而，一队队将士巡逻，她独自一人走在街头，定要被抓去盘问，还是坐在马车上受柳字号马车保护最为安全。
此外，他们谈的话跟待会儿她要去画的那种避火图，真是小巫见大巫。既然他们说得出口，她就听得！
“真要走到必割保位那一步，宫廷画师一职不要也罢。”柳撷枝想开了，再道：“听家母说吴尚书为你介绍了一位柳州知府千金，令堂十分满意，不知你……”
正三品刑部侍郎，竟还未婚？不知怎地，姜棠生出一种惺惺相惜之感——同是天涯未婚人，相逢何必曾相识。
应硕毫不犹豫地打断：“我不同意。”
“名门闺秀你不要？”
“你再问，我就走了。”
“罢罢罢，不问了。”
姜棠巴不得两人多聊天，一来打发时间，二来多对喜怒无常的上司多些了解，可惜两人再不讲话，她只得看路边风景。不料，马车一路疾驰，渐无光亮，黑梭梭的一片，只有羊角灯照亮前边的方寸之地。
竟到了荒郊野岭！
难不成又被奸人算计？
她按捺住心中慌张，面带浅笑，低声问：“大哥，咱们这是去哪？不是说好了先去柳府？”
“公子要去昭文堂借书看，既不要你的钱，你且坐着，自会将你送到。”
昭文堂！
柳撷枝和应侍郎也要去昭文堂，世上哪有这么巧的事！分明是应侍郎被她拒了，面子上挂不住，找了个由头，叫柳撷枝出面，好看她出丑！
事到如今，姜棠进退两难，只能硬着头皮去昭文堂，尽快完成任务，再离应侍郎远远的！
马车停在永福寺，柳撷枝和应硕踩着矮凳先后下了马车。
“柳公子，我非信女，就不去上香了。”姜棠找了个托词，沿着昭文堂照出来的光，走进竹林。
“正邦，姜姑娘找书看还情有可原，你家藏书万册，还费这么大劲来这么远的地方看书，鬼才信！我饿了，咱们先去吃顿斋饭。”
应硕有意收敛目光只看寺门，但余光还是忍不住追随那个雀跃的身影，“你饿了便去吃。”
“正邦，我要你跟我一起去吃才吃得下！你放心，吃顿斋饭的功夫，出不了什么事。”讲完，柳撷枝拽着把应硕进了永福寺。
寺外百年香樟树上，一个黑影一闪而过。