第4章 镇筸兵血战定海 魏默深著书兴化
乾隆五十八年（1793年），英王派马戛尔尼庆祝乾隆八十大寿，舟山是使团访问第一站。画家威廉•亚历山大随行，他对沿途的山水人物、建筑、礼俗、军队、交通等做了大量的描述。
第一次鸦片战争前夕，英国外交大臣巴麦尊告诉驻华商务总监义律：“英国政府打算在华谋取一块用作英军休息、英商来华贸易的陆地，这个地方就是舟山群岛。该岛位于浙东沿海，是长江、钱塘江、甬江三大水系的汇聚地。东临太平洋，距朝鲜、日本不远，离上海、杭州、宁波都很近，战略位置重要。”
义律建议巴麦尊派一支舰队前往舟山武装占领，然后强迫清政府割让，允许沿海、沿江开放口岸同英国商人做生意。
英军攻陷虎门，又向福建进犯，攻打厦门。当时两广总督邓廷桢已调到福建出任闽浙总督，他下令应战。英军退占集美，复向北进攻宁波、定海、吴淞口等地。
道光二十年（1840年）五月，朝廷任命葛云飞为定海总兵，率八百镇筸兵驻扎定海。英国人发照会送给定海知县姚怀祥，称若定海不降，将发炮攻城。七月三日，英国海军司令伯麦和陆军司令布尔利进入舟山，将事态扩大。
众所周知，英舰船坚炮利令国人难以想象。但是姚知县没有屈服，他对总兵张朝发说：“朝廷令我等守定海，责无旁贷，宁死不能投降，你守城外，我守城内，互为犄角。守城外者虽战败不得入城，守城内者虽城破也不准出逃。”张朝发同意，两人击掌为誓。
英军左等右等，不见舟山清军回话，便发炮攻城。总兵张朝发中炮身亡，定海水军覆没。英军陆军三千多人开始登陆，姚知县率三百多名绿营兵拼命抵抗，无奈城门终被攻破，姚怀祥投梵宫池自尽，定海成为第一次鸦片战争中英军首次攻破的城池。
朝廷令安徽寿州总兵王锡朋，浙江处州总兵郑国鸿到舟山协防，葛云飞率三队人马守定海。义律在定海发布告示，称英国在定海成立巡理府，还强迫当地居民纳税。百姓不从，英军就杀人放火，抢劫财物。当地民众强烈反抗，他们自动组织起来，坚壁清野。断绝英军的粮食与蔬菜供应，在水中投毒。他们还协助当地民团抓获英国陆军上尉安图得等数十名英军，将他们押到宁波镇海，由清军处置。定海人民的强烈反抗，使义律惶恐不安，草木皆兵。
江苏巡抚裕谦获知英军北上进攻舟山的情报，密报道光。却被下旨严斥，说他危言耸听。
八月三十日，天气开始变得凉爽起来，葛云飞给王锡朋、郑国鸿两位总兵设家宴送行，突然有快马来报：“英军攻占厦门，不日即到定海。”
葛云飞大吃一惊，忙问：“怎么办？”
王、郑当场表示说：“暂时不撤离舟山，替朝廷守住定海。”葛云飞大喜，三人立下盟约，誓守定海。
宴罢，葛云飞在定海检阅三军，在竹山门、大渠门、吉祥门等地重新布防，严阵以待，又飞书宁波镇海大营，请求支援弹药火炮，对付英军。
九月二十六日，英军陆军总司令郭富等率四艘军舰闯入竹山门，进攻土城。遭到镇筸兵迎头痛击。八百湘西健儿在葛云飞的率领下，将攻到陆地的英军全部赶到海中，还用炮火击毁英舰上的桅杆。英军退出竹山门，复窜入东渠门，炮轰东港浦。张绍廷率军抵抗，郭富见清军有所准备，于是退出舟山。
次日一早，英军又偷袭竹山门，进入土城陆地。葛云飞早有准备，等待英军逼近战壕时，镇筸兵以凌厉刀法与英国人展开肉搏。钢刀如飞，英军或死或伤，留下一片尸体后狼狈逃出土城。
定海三战三捷，极大地鼓舞了守军士气。然而，镇海大营的弹药却迟迟不至。镇海守将还讽刺葛云飞是在小题大做，只有严防死守，不要指望后援。倘若定海有失，拿其是问。葛云飞收到回信，满腔悲愤。
九月三十日凌晨，英军改由吉祥门进入东港浦，遭到守军的顽强抵抗。自早晨战到黄昏，英军寸土未得。郭富恼羞成怒，急调厦门英军前来助战。当天晚上风雨大作，郭富见援军已到，将四千英军分作三路：一路攻土城，一路攻晓峰岭，还有一路攻竹山门。郭富严令英军此战务必攻克定海，否则不准离开舟山。
针对英军大股来犯，葛云飞也重新调整了部署。郑国鸿守竹山门，王锡朋守土城，自己守晓峰岭的关山炮台。
十月初一，寒露惊秋。英军仗着船坚炮利，三路同时进攻，遭到清军的强烈抵抗。竹山门炮战，清军炮筒热得滚烫，不能埋充火药。郑国鸿面对冲入竹山门的英军，抽出佩刀与英国人对决，被罪恶的子弹射入胸膛，壮烈牺牲。英国人占领竹山门后，又进攻土城。王锡朋率军在土城作殊死抵抗，血洒疆场。两总兵战死让葛云飞悲痛万分，他激励八百镇筸兵，誓与晓峰岭共存亡。湘西健儿一齐回应：“血洒晓峰岭，誓守关山炮台。”
面对英军的猛烈炮击，镇筸兵奋战六昼夜。葛云飞左眼被弹片击伤，仍然率军死战。参将张玉衡、副将托安泰等阵亡，炮台失守。当英军冲上关山炮台时，葛云飞挥刀与英军展开白刃战，力竭而亡。八百镇筸兵除少数突围外，大部分壮烈牺牲。为此，英国人也付出了四百一十六人死亡的代价。
战后，道光下诏重恤治丧，为三总兵立祠舟山，勒石记功。
英军从舟山北上天津大沽，陈兵津门。道光慌了，下达谕旨以后不提再战的事情，并答应赔偿英国人损失。
道光二十一年（1841年）正月，英国向琦善重提《穿鼻条约》，道光不准。朝廷命沿海各省督抚加强海防，令两江总督伊里布跟英国人在镇江和谈。义律拟定了《穿鼻条约》与《退还舟山条约》，而清廷以种种借口拖延。义律率军炮轰虎门，占领沙角。次日南下香港，武装占领此地。
消息传回伦敦，巴麦尊大骂义律混蛋，说他置富裕的舟山不顾，却去占领一个荒无人烟的小岛。将义律撤职，派璞鼎查取而代之。又向清廷发出照会，称义律的决定不能代表英国政府。巴麦尊也许不知道英军在舟山的处境。因病疫流行，大批英军死亡，还遭到舟山居民的反抗，英军已在舟山无法立足。
道光二十二年（1842年）六月小满日，此时的上海吴淞口，英国军舰已经兵临城下。这天晚上，天空阴沉。英军炮口对准吴淞口东、西两处炮台一齐发炮，陈化成立即命令守军开炮还击。
陈化成，福建同安人。出身行伍世家，历任金门总兵、福建水师提督。鸦片战争爆发后，被朝廷任命为江南提督，负责江浙防务。年过六旬的陈化成从福州赶到吴淞口，不顾沿途劳顿，立即勘察地形，修筑炮台，建成沿海三十六堡。他派人去湖北大冶挑选优质铁矿石，炼成上等钢铁，铸造大炮，加强吴淞口防守力量。平时与士卒同吃同住，训练时以身作则，督促演练，在他的带领下，江南提督标下的水军士气旺盛，战斗力明显增强。
英军攻破定海，总兵葛云飞战死。消息传到吴淞口，陈化成悲愤万分，他对部下说：“大丈夫为国战死沙场，虽死无憾。大家要以定海为榜样，死守吴淞口，不能让英军进入长江。”
上海下浦被英军攻破，陈化成集合队伍誓师，慷慨陈词说：“我从军近四十年，出生入死难以计数。今天为了抵御外敌，虽死犹荣。岳武穆说：‘文官不爱钱，武将不惜死，何愁天下不太平？’若英军进攻吴淞口，守军不怕死，何愁英军不消灭？”全体将士为之感动，立誓死守吴淞口。
六月初九，英军三艘军舰进抵吴淞口，试探性地朝吴淞东西两岸炮台放了几炮。陈化成没有理睬，命士兵加强防守，昼夜盯住吴淞口的英舰，发现动静马上报告。第四天过后，前来增援的英军舰队开到吴淞口，有战舰七艘、汽船六艘、运输船数十艘。
两江总督牛鉴负责防守东炮台，见英军势大，跑到西炮台对陈化成说：“洋人船坚炮利，兵多舰多，又不一定进攻吴淞口，我方何不杀猪宰羊前去犒劳英军，劝其退兵，实为上策。”
陈化成气愤地说：“我奉命剿贼，有进无退，哪有不战求和的道理？”
牛鉴见陈化成不听从己见，灰溜溜地走了。
六月十六日，英军准备已妥，向西炮台发炮攻击，企图一举消灭吴淞口守军。陈化成命令士兵等待英舰靠近后发炮还击，陈化成站在高地上指挥，红旗指处，炮声隆隆，硝烟四起，经过一天激烈炮战，英舰被击伤击沉八艘。两江总督牛鉴在东炮台用望远镜观看，高兴得手舞足蹈、连呼过瘾。很快，英船调转炮口向东炮台发动攻击。牛鉴一见英舰过来，赶紧开溜，敌人还未开炮，他已经逃离阵地。在英军隆隆炮声中，牛鉴一日一夜狂奔四百多里，直到镇江才摸着脑袋问部下：“英舰追来了没有？”
牛鉴一逃，东炮台守将无心恋战。胡乱放了几炮就一哄而散，英国人不费吹灰之力占领了东炮台。陈化成腹背受敌，依然死战，英军从小沙背登陆，包围了西炮台。陈化成眼看西炮台即将失陷，发炮打击小沙背的英军，吸引英军火力，又令部将周世荣前去增援。周世荣假装答应，离开西炮台后立刻开溜，陈化成怒火中烧，决定以死报国。
英军攻下了东炮台以后，集中火力攻击西炮台。炮弹不断在陈化成身边爆炸，陈化成血染战袍，仍然死战不退。最终，这位老将在英国人的炮火中轰然倒下。六十六岁的陈化成，用鲜血捍卫了国家和民族的尊严。
陈化成死后，万余百姓自发前往吴淞口祭祀，还在城隍庙里立起他的塑像。
英军攻陷吴淞口后，七十多艘战舰和七千多名士兵沿长江西上，进攻京口。京口自古以来是军事重镇。京口以山为垒，以江为带，地势险要，与扬州、瓜洲隔江相对。城西算山，临江绝壁，与金山相连。城东北有焦山，屹立江中，与金山双峰对峙。自古为镇江江防要塞，称金焦二山。南宋大将韩世忠在此驻兵，与金兵大战。夫人梁红玉在山上亲自擂鼓助威，大败金兀术。
当时镇江有海龄率领的旗兵一千人，还有浙江参赞大臣齐慎、湖北提督刘允孝各率两千人防守，总兵力五千人。
道光二十二年（1842年）七月十五日，英军进攻焦山海龄阵地。英舰凭借火炮猛攻焦山，不少旗兵被炸死。海龄眼看士兵被炸得身首异处、血肉横飞，他毫无办法，守军几门土炮根本够不着敌人。他想起三元里军民抗英的故事，急令士兵不再坚守阵地，利用有利的地形隐蔽起来，待敌人靠近了再战。英军见守军没有动静，估计已全部炸死，组织步兵向焦山发起冲锋。当英军进入阵地时，守军从各个隐蔽处冲出与敌肉搏，英军枪炮发挥不了作用，丢下一堆尸体撤退了。
海龄朝长江抛了不少稻草杂物，这些东西顺着水流漂到英舰周围，将舰艇的水叶子缠住。到了晚上，镇江军民乘小船靠近敌舰，顺风放火。英军进退失据，被动挨打。
海龄办法用尽，取得了一些小胜利，却刺激了英军。英军利用炮火优势将镇江城外的清军阵地全部轰平，然后陈兵镇江城下用火炮轰城。守军宁死不屈，只要是英军爬上城墙，守城士兵冲上前去，抱住敌人，跃下城墙，与敌人同归于尽。英军破城后，海龄与守军同敌人巷战，英军每前进一步，都要付出沉重代价。当海龄退到自己家门口时，其妻怀抱幼子，倚门而望。海龄说：“夫人，城已破，你找一个地方去躲躲吧！”妻子说：“夫君只管杀敌，不要操心家中事。”说完，她怀抱幼子跳进烈火中。属下无不感动得热泪直流，海龄说：“哭什么，与我誓杀英贼。”将士们无不奋勇向前，与敌人展开血战。
拼到最后，海龄身边无一兵一卒。身中数枪，壮烈殉国，镇江城陷。
英国人占领镇江，英舰停在南京下关，扬言要攻打南京。清军根本不是对手，道光派钦差大臣耆英与英国人和谈。
八月二十九日，耆英代表清朝政府与英国签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，条约规定：清政府割让香港岛，开放上海、宁波、福州、厦门、广州五个通商口岸，赔偿2100万银元，并于道光二十六年（1846年）一月付清。
和谈以后，伊里布代替奕山任广州将军，耆英任两江总督，原两江总督牛鉴被革职拿问，发往宁古塔，永世不得入关。
在清政府还款其间，英国人要求将鼓浪屿、舟山、镇海的招宝山作为抵押。清政府没有同意，后来经过反复交涉，才将舟山作为抵押。
道光二十五年（1845年）八月，清朝政府履行了《南京条约》的全部内容，次年四月二十九日，戴维斯与耆英代表各自政府在虎门签订了《英军退还舟山条约》。英军全部撤出舟山，进入香港。到香港以后，英国人仍然对这个天然的深水港留恋不已。他们认为，舟山气候宜人，物产丰富，粮食充足，跟香港的一大堆乱石相比，有天差地别。但毕竟在中国谋到了一块永久性军事基地，又可开展对华贸易，英国的侵华目的还是达到了。
道光二十一年（1841年）六月，清廷将林则徐、邓廷桢流放到伊犁戍边屯田。林则徐没有因自己的遭遇怨天尤人，他一方面宽慰自己，另一方面耐心地开导家人。
历史上，张九龄、韩愈、柳宗元、苏轼等人都被贬过。韩愈被贬到潮州，一家老小共一百多人，韩愈行至陕西蓝田写下了著名诗篇《左迁至蓝关示侄孙湘》：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
闽浙和伊犁相距万里，对于亲朋好友来讲，可谓生离死别，何况是获罪充军？但林则徐不这么认为，他说：“皇上只把我流放戍边，没有说要杀我，也没有株连家属，已经是对我恩重如山了。自汉武帝设立河西四郡以后，为了卫戍领土，把军屯从黄河以东拓展到黄河以西，实行军事屯垦，士卒在守卫边防之余还要耕种土地，做到粮食自给自足。乾隆收复伊犁以后，实行戍边政策。朝廷规定，西域一带成年男子必须应征入伍服役，大量农民被调发戍守边关，他们亦兵亦农。平时有巡逻、稽查、训练等军事活动，战争时参军打仗，而且其中大部分戍卒都从事农耕。内地戍卒在当地服役一年，再到边关服役一年，才能回归故里。当地人服役，正卒、戍卒一样，三年时间为期。往事千年，道理一样。”
见家人还不理解，林则徐继续安慰说：“我幼年家中贫寒，父亲是一位私塾先生，靠微薄的收入维持一家人生活。每到晚上点一盏油灯，男孩读书，女孩子跟母亲织绣，平时难以温饱，除夕之夜才能吃上一顿素炒豆腐。父亲喜欢资助别人，却从不收人钱财，青黄不接时，靠野菜充饥。虽说戍边生活苦一点，但是很清闲，不也很好吗？就算我到伊犁，也会跟当地老百姓一起兴修水利，开垦农田。做一点利国利民的事，有何不好？”
林则徐在即将离家上路时，口占一诗——
力微任重久神疲，再竭衰庸定不支。
苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。
谪居正是君恩厚，养拙刚于戌卒宜。
戏与山妻谈故事，试吟断送老头皮。
五十七岁的林则徐终于觉醒了，这位当了几十年封疆大吏的大清国官员，将自己的智慧和勇气凝结成一种动力，去经营西北。“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”想到这里，林则徐嘴角露出一丝笑意，在小船木桨击打河水的节拍声中慢慢睡着了。从道光十九年（1839年）三月林则徐踏上广州天字码头起，到道光二十一年（1841年）元月离开战云密布的镇江止，他太需要休息一段时间了，月色下的大运河柔情蜜意，月光洒在这河岸边的石板路上，清风送来麦芽和烧酒的香气。
这些年，魏源受陶澍影响，决定写一本介绍外部世界的地理图书。纵观历史，每个朝代都有方志出版，如《五行志》《地理志》等。历史上的张骞西行，鉴真东渡，班超出使西域，都是中国人走向世界的大事件。自唐以来，万国来朝，华夏雄踞世界文明之巅，因此妄自尊大。大内秘藏有历代保存下来的《皇宫禁苑图》《京畿胜迹图》《江山万里图》等，可没有一张世界地图。《五行志》《地理志》都称英吉利为蛮夷，而鸦片战争以后，中国亟须一本了解世界各国的书。
当大英帝国的三桅战船带着先进的望远镜和滑膛枪出现在珠江时，琦善惊呼道：“大清国的灾星到了。”
英国船舰不只是琦善的灾星，也是林则徐的灾星。
林则徐被摘去顶戴，禠夺朝服，踏上去新疆伊犁的道路。这次他走的是水路，他要去镇江会两个人。当船到杭州时，他洒下一片英雄泪。故园南望，关河塞阻，西行路远，林则徐写道——
不信玉门成畏道，欲倾珠海洗边愁。
临歧极目仍南望，蜃气连云正结楼。
他自认为人生无愧。只是大清朝就像这条运河，已经不堪重负了，在英国人面前如此不堪一击。以前整治河务、漕运、钱粮、刑狱时，想不到外面的变化如此之快，不睁眼看世界确实是不行了。那时候他在江苏做官，跟陶澍、魏源一起锐意改革，江南的山水，苏州的柔情，月色下的乌篷船，微雨下的石板桥，无不留下他青年时期的匆匆身影。
离魏、龚两位老朋友越来越近了，运河的水声激起了他阵阵思愁。边患在东南沿海，自己却要去西北戍边。值得欣慰的是他没让龚自珍一路南下，将他保住了，而对国外的研究也终于找到能人。林则徐睹物思人，心如运河之水起伏。
魏源住在扬州絜园，他接到林则徐的来信，要在与扬州一江之隔的镇江会面，同时被邀的还有好友龚自珍。此时的龚自珍在丹阳教书，镇江在扬州和丹阳之间，运河刚好经过。林则徐从镇海坐船北上，刚好要经过镇江，故而选择长江和运河的交汇处镇江来会这两位老朋友。
镇江襟江带海，提携吴越，水援荆扬。林则徐远远就看到了魏源、龚自珍等一批朋友站在码头上张望。在镇江城内的一处小院落，风清月朗，海带潮声，这次聚会没有响起梁红玉的咚咚战鼓，没有辛弃疾“何处望神州，满眼风光北固楼”的豪言壮语。林则徐给魏源带来了最新的西方地理书籍、澳门出版的英文刊物、鸦片战争时期的重要文件以及西方世界各国的图书资料。
“一个有着五千年文明，四万万同胞的泱泱大国，都不是蛮夷小国的对手。战争未见结果，琦善就在广州举起白旗。皇上忠奸不辨，奸臣误国。”刚一见面，龚自珍看了魏源一眼，就大发感慨，口气恳切不容置疑。
“定庵，不要责怪皇上。”林则徐苦笑了一下，“这场战争依我来看，就是皇上让我一直打下去，也不见得能赢。关天培在虎门殉国，葛云飞战死定海。这两位都是忠烈之士，在战场上没有后退一步。无论将帅如何用命，士卒如何英勇，阵地如何坚固，都经不起英国人的炮火攻击。这场战争不是战术的问题，而是先进与落后的问题。关将军、葛总兵用血肉之躯怎能与英国人的望远镜、滑膛枪较量？他们是对手吗？”
“林大人讲的没错，这场战争一直在持续。广东巡抚怡良战死，琦善等主和派占了上风，林大人、邓大人充军发配。”魏源扼腕叹息，“琦善说英国人是大清的灾星，这一点没错。大清确实比英国落后很多。现在打不过人家，将来接着打，我们这一代不行，子孙总可以吧。总之不能坐以待毙，要奋起直追。”
林则徐赞同魏源的观点，深感启蒙教育责任之重，长叹一声道：“苦难深重的中国遇到了前所未有的民族危机，英国人从海上过来，用坚船利炮轰开中国的大门。我们需要编写一本书，介绍世界各国，让大家都知道海外有天。”
魏源点了点头，说：“大海是国家的屏障，我们从来没有去想大海的那一边是什么样子。五十年前，乾隆爷拒绝了马戛尔尼的六大箱礼品，其中有毛瑟枪和滑膛炮，还教训了他一顿。五十年后，英国人拿着这些礼品打了过来。与大清签订城下之盟，何也？不知己不知彼，和战皆败。中国历朝历代都有地图，如《京畿胜迹图》《江山万里图》，刘备谋蜀还有张松献《西川图》。到现在，我们却没有一张介绍世界各国的地图，非常遗憾。”
龚自珍站起身，扳着指头数着：“二十四史有《礼乐志》《五行志》《艺文志》《食货志》，明朝方志将英国列为朝贡国，四海之大，列国众多。蛮夷也好，狄夷也罢，这本书就叫《海国图志》吧。”
“好！”林则徐提提袍角，欠身坐下，兴奋地说道，“就让魏源执笔编写。历代帝王称中国富有四海，就以龚自珍起的书名，叫《海国图志》。”
北固山下，长夜沉沉，大江接海，镇江以其特有的胸怀吞天吐地，将几位以天下为己任的热血男儿聚在一起。魏源接过这份重要的资料，他表示要用全部精力来完成这部巨著。
镇江之约聚散匆匆，三人从此天各一方。林则徐孤帆远影，要去万里之外的伊犁，江天远景，令人惆怅。镇江之行，他没有遗憾，此时运河两岸的景色清楚了许多，大概是心情好了的缘故。六月的运河两岸散发着泥土芬芳的气息，他又想起风雨飘摇的朝廷，河岸上的庄稼地里插着不少稻草人，张牙舞爪，一看犹如英国士兵，样子很吓人。
龚自珍面对老友离去，十分伤感地回到丹阳教书。三个月后，满腹才华，带着离愁别恨的龚自珍，在写完最后一首《咏史》诗：“云梯关外茫茫路，一夜吟魂万里愁”后，竟病死于丹阳。
魏源来到扬州絜园，加紧编写《海国图志》。道光二十二年（1842年）五月，英国军舰进入长江，攻陷吴淞口，守将陈化成力战殉国，接着英国向镇江发动进攻，魏源在日记中记着：“闰六月，镇江沦陷；七月，英国人陈兵南京下关。”
英军怎么不直接进攻天津大沽口，而要打镇江呢？原因很简单，英军只要控制镇江，掐断运河，清廷便不攻自破，而且江南的粮食不能北运京师，大清朝自然一片混乱。
自隋朝开凿大运河以来，历朝历代有许多战争是围绕着运河展开的。安史之乱时，安禄山的儿子安庆绪率十三万大军进攻睢阳。睢阳地处东京汴河要冲，又是江淮门户。一旦叛军拿下睢阳，则江南粮食不能运到洛阳、长安，守将张巡、许远死守睢阳，这次战役历时十个月，城中粮尽，城中能吃的东西，包括树皮、草根、战马、麻雀、老鼠都吃光了，睢阳依然没守住，张巡、许远等都壮烈殉国。城虽破了，却为官军赢得了时间。后来朝廷追思其功，将张巡、许远画像挂到太极宫凌烟阁。
果然，镇江失陷，朝廷像被点中命穴一样，一下子瘫痪了。英军切断了运河粮道，将军舰开到南京下关，中国第一个不平等条约《南京条约》签订。中国赔偿白银两千一百万元，并将香港岛割让给英国。九月，《海国图志》五十卷书稿完成。十二月，终于复审校对。写上序言后，完成最后一稿修订。魏源在书稿中发出巨大声音：“师夷长技以制夷。”
《海国图志》出版以后最先传到日本，很快风靡。不久又从日本传到中国，让魏源名满天下。可名气又不能当饭吃，扬州米贵，魏源吃不起，只好搬到离扬州百里的兴化县。兴化是郑板桥住过的地方，不少人都劝魏源去京师搏一个进士出身。湖南老友，道县的何绍基写诗替他鸣不平——
蕙抱兰怀只自怜，美人遥在碧云边。
东风不救红颜老，恐误青春又一年。
魏源只得硬着头皮进京应试。
道光二十五年（1845年），魏源中了一个三甲九十三名进士。该科的新科状元是何绍基的老乡，湖南茶陵人萧锦忠。何绍基对这个本省状元很不以为然，他认为，萧锦忠等历代状元加起来都比不上魏源的《海国图志》，这话让萧锦忠听起来很郁闷。
京师湖广会馆，风光自然被状元占尽，这位名满天下的大学者却因为名次靠后不被人尊重。萧锦忠中状元后顺理成章地被点了翰林，做了两年翰林院修撰，借口母亲年纪大要回茶陵奉养老母，朝廷只好同意。
历史常常开玩笑，当魏源被分到苏北兴化县担任知县时，已是一个五十三岁的老头子。他上任时也不讲究，自己坐了一只小船，让书童挑着家当，步行上任。到了兴化县衙门口，被门子赶了出来。书童说：“我是随大人来上任的。”
“你们这种人来上任，没见过，哪个县太爷上任不是前呼后拥坐马坐轿进来的，再要闹把你抓进大牢。”那门子站在门口，双手叉腰，用苏北话叽叽喳喳地说个不停。
魏源跟陶澍、林则徐一起在苏州南京多年，自然是见过大场面的，便上前喝道：“谁敢在本县面前撒野，拿下！”
那门子听惯了拿下两字，马上答了一声“是！”手脚麻利地将书童拿下，前后不过几秒钟，扭得书童大呼叫痛。
县衙门口的吵闹声引来不少百姓围观，也惊动了衙内的绍兴师爷。师爷出门一看，见门子在欺负一个少年，将他喝住。问明原因，才知道门子搞错了，带头跪下，迎接新任知县魏大人。魏源令师爷升堂，他亲自断案，将门子重责二十大板，赶出县衙，百姓拍手称快。
魏源在兴化当知县，过年时见一户农家门上贴着一副对联：“是亲戚、是朋友，助我过年；是冤家、是对头，登门要钱。”横批：“白进红出。”门前有一名壮汉，满脸凶相，持刀而立，屋内一个女子在不停哭泣。魏源进去细问，才知道该家父母不久前因病去世，家徒四壁，债台高筑，登门讨债者不断，才出此下策。魏源赠银五两，助其过年。壮汉见知县大人做主，债也不敢要了。
但是魏源的运气不好，刚到兴化县，运河又出事了。这一次发水比历年来任何一次都大，方圆百里大水成灾，白浪滔天，一望无际，不少村庄只露出树梢和屋脊。尤其是缺口那地方河水湍急，施工难度大，无人敢上。
湖南人治理河运、赈灾都有一套。特别是康熙二十二年（1703年），康熙南巡时，黄河决口就一直没修好。河道总督张鹏翮截留漕粮几万石到山东赈灾，并推荐陈鹏年负责。陈鹏年是湖南湘潭人，曾任浙江西安知县。他接到河督命令，马上赶到杭州，调粮进山东。沿运河北上时多次遇到土匪拦路抢劫，这个湖南蛮子硬是昼夜不停，一粒粮食也未损，全部押到山东兖州。交差后大睡两天没有醒过来，张鹏翮以为他死了。不久，给康熙上了一道奏折请求表彰，从此以后，康熙记住了这个湖南人。
魏源知道这段历史，他不信邪，脱掉官袍，亲自抬石。其他官吏百姓一见，无不感动，人人动手，终于保住了大闸，从此兴化人记住了魏源。魏源做了几年知县，兴味索然，后来干脆辞官避居兴化。在郑板桥的故居附近找了几间小房子住了下来，全心研究佛经和茶经。郑板桥曾说：“坐小阁之上，烹龙凤茶，烧夹剪香，令友人吹笛，作《落梅花》一弄，真是人间仙境也。”
一茶在手神飞扬，诗如泉涌。妙文佳句，至理名言，流于笔端。“寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红。”每当有客人来时，魏源待之以茶，慢慢品饮。茶叶升降沉浮，恰如世事；茶色由浓而淡，恰如人情；茶水滋味各异，犹如人生；得半日之闲，抵十年尘梦。
不久，魏源也客死于龚自珍的故乡杭州，只有林则徐还活着。因林则徐是“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰”的人物，性格决定他肯定有一番作为。新疆之行虽然曲折坎坷，后来却成就了益阳进士胡林翼、湘阴举人左宗棠，正是：
旌旗猎猎大风吹，誓将敌寇赶出门。
书生能撑天月坠，老朽犹可建功勋。
不知林则徐如何成就胡林翼、左宗棠，请听下回分解。