第一章

凡是有钱的单身汉，都必须找位太太，这已成了举世公认的真理。每当这样的单身汉新搬到一处，尽管左邻右舍的人完全不了解他，仍把他视为最佳的女婿人选。

“亲爱的，你知道尼德菲尔德庄园租出去了吗？”一天，班奈特太太对丈夫说道。

班奈特先生回答说不知道。

“真的，”她说，“朗太太刚才来过，她把这件事一五一十地告诉了我。”

班奈特先生没有理会她。

“难道你不想知道是谁租走的吗？”太太不耐烦地嚷道。

“如果你想说，我倒是可以听听。”

这句话足以鼓励她讲下去了。

“哦！亲爱的，你知道吗？朗太太说，那是一个有钱少爷，是从英格兰北部来的。听说，礼拜一的时候，他乘坐一辆四轮马车来看过房子，觉得相当满意，当场就和莫里斯先生成交了。他准备在米迦勒节前入住，下个周末会先叫几个仆人来整理一下。”

“他叫什么名字？”

“宾利。”

“结婚了吗？还是单身？”

“噢！是个单身汉，亲爱的，一个有钱的单身汉！年赚四五千镑。这对女儿们来说真是个好消息！”

“为什么？关女儿们什么事？”

“亲爱的，”太太回答道，“你怎么这么迟钝呢？告诉你吧，我想让他当我们的女婿呢！”

“他搬来这里是为了这个目的吗？”

“胡说！这怎么可能！不过，我相信他会看上我们的女儿的。等他一搬来，你就要立刻去拜访人家。”

“何必呢？你和女儿们一起去就好了，或是干脆叫她们自己去，那更省事！因为她们的美貌没一个胜得过你，要是你去了，或许宾利先生反而会挑中你呢！”

“别开玩笑了，亲爱的。虽然我年轻时的确貌美如花，但现在都有五个女儿了，不该再对自己的长相有什么期待了。”

“这么说来，也没几个女人可以期待自己的长相了。”

“不过，亲爱的，等宾利搬过来，你真的应该去拜访他。”

“老实说吧，这根本是多此一举。”

“看在女儿的分上，请你好好想一想吧！连从来不和新邻居打交道的威廉·卢卡斯夫妇都决定去拜访他了。他们一定也是打这个算盘。你非去不可，要是你不去，我们又怎么好意思去呢？”

“你多虑了，宾利先生一定很高兴见到你的。我可以写封信让你带去，就说我的女儿随便他挑，挑中哪个都好。不过，我得特别替小莉兹说几句好话。”

“别这么做。莉兹没有一点胜过其他姐妹，论美貌，她不及珍的一半；论个性，她又比不上莉蒂亚。但你老是偏爱她。”

“她们没一个值得夸奖的，”他回答道，“她们跟别的女孩一样，又傻又无知，只有莉兹比她的几个姐妹聪明多了。”

“亲爱的，你怎么可以这样说自己的女儿呢？你是在激我吧？一点也不体谅我衰弱的神经。”

“你误会了，亲爱的，我非常重视你的神经，它们是老朋友了，过去二十年来我不断听你提到它们。”

“唉！你都不知道我有多么担心！”

“你必须保重，那样的话，那些年赚四千镑的少爷们就会一个个搬来当你的邻居。”

“要是你不肯去拜访他们，就算搬来二十个又怎样！”

“放心，亲爱的，要是真的搬来二十个，我一定一一登门拜访。”

班奈特先生就是这样一个怪人，幽默却善讽，沉默却善辩；即使是二十三年的婚姻生活，也不足以让班奈特太太完全摸透他的性格。她是个平庸、无知、喜怒不定的女人，只要碰到不顺心的事，就会幻想自己神经衰弱。对她来说，最重要的事就是嫁女儿，最大的安慰就是拜访邻居以及打探消息。