第十三章
第二天，吃过早饭后，班奈特先生对妻子说：“亲爱的，希望你今天好好准备午餐，因为可能有客人要来。”
“你指的是谁，亲爱的？如果是夏绿蒂·卢卡斯的话，我觉得平常招待她的饭菜已经够好了，我不相信她在家里能吃得这么好。”
“这位客人是名男士，又是位生客。”
“一名男士！一位生客！”班奈特太太的眼睛一亮，“那一定是宾利先生，没错。哦！你竟然瞒着我，太狡猾了！……嘿！宾利先生要来了，太令我高兴了。可是……老天！真不巧，今天没有买到鱼。我要马上吩咐希尔去买。”
“不是宾利先生，”她的丈夫连忙说，“说到这位客人，我从来没见过他。”
全家都大吃一惊，他的妻子和女儿都迫切地追问他，使他颇为得意。
捉弄她们一阵子之后，他开始说道：
“大约一个月前，我收到一封信，并在两周以前回了信。因为那是件伤脑筋的事情，必须尽早处理。信是我的表侄柯林斯先生寄来的，我死了以后，这位表侄有权利随时把你们赶出这间屋子。”
“噢，天啊！”他的妻子叫道，“我一听你提起这件事就受不了。请你别提那个讨厌的家伙了，你不让自己的孩子继承产业，却让外人来继承，这情何以堪啊！如果是我，一定早就想出办法来解决了。”
珍和伊莉莎白设法向她解释继承权的问题，但她们总是无法与她沟通，因为她一味破口大骂，说自己的家产不能让亲生女儿继承，却白白送给一个毫无往来的家伙，这实在太没道理了。
“这的确不公平，”班奈特先生说，“要是柯林斯先生继承了朗伯恩的产业，他一定会有报应的；不过，要是你读过他的信，一定会感到心软，因为这番自白写得还不错。”
“不，我绝不会心软。他这种行为既失礼，又虚伪，我恨这种虚伪的人。他怎么不学他的父亲那样跟你大吵大闹呢？”
“哦，的确，他似乎也顾虑到了这一点。先让我把信念给你们听吧！”
亲爱的老前辈：
过去您与先父有些心结，这件事令我感到不安。自从他过世以来，我常常希望能弥补这个裂痕。由于担心这么做有违死者的意愿，使得我一直犹豫至今……
“注意听呀！亲爱的。”
……不过，目前我已下定决心，因为我在复活节时接受了圣职。承蒙刘易斯·德·包尔公爵的遗孀凯萨琳·德·包尔夫人宠爱，提拔我担任该教区的牧师，今后将能随侍夫人左右，并奉行英国教会的一切规章，不胜荣幸。我认为自己有责任尽一己之力，使家家户户得以敦睦亲谊，促进友好，因此我相信这番好意一定会得到您的重视。至于有关我继承朗伯恩的财产一事，您大可不必放在心上，并请接受我献上的这一截橄榄枝。我对于侵犯了令爱的利益深感抱歉，但请您放心，我愿意提供她们一切可能的补偿，此事以后再商量。要是您不反对我登门拜访，我将于十一月十八日礼拜一的四点上门叨扰，或许能一直待到下礼拜六。这对于我毫无不便，因为凯萨琳夫人绝不会反对我在礼拜日离开教堂一下，将会有另一名教士代为主持礼拜。谨向尊夫人及令爱致敬。
您的朋友威廉·柯林斯
十月十五日写于肯特郡汉斯福德
“所以说，四点的时候，这位好先生就要来了，”班奈特先生一面把信折好，一面说道，“他想必是个善良、有礼貌的年轻人，我相信他一定会成为一个值得敬重的朋友。只要凯萨琳夫人能够通融，让他有机会再过来，那就更好了。”
“他提到女儿们的那几句话，说得还不错。如果他真的打算补偿，我也不反对。”
“他说要补偿我们，虽然还不清楚他的用意，但是这番好意已经很难得了。”珍说。
伊莉莎白听到他对凯萨琳夫人的尊敬，以及他对教区居民的好心，不禁感到吃惊。
“我认为，他一定是个怪人，”她说，“我真不懂，他的话似乎有些夸张，他说因为继承了我们的财产而感到抱歉，这是什么意思呢？即使这项权利可以放弃，他也不一定愿意放弃。他是个聪明人吗，爸爸？”
“不，亲爱的，我想他不是。我认为完全相反，从他那既谦卑又自大的口气中就看得出来。我还真想见见他。”
“就文章来说，似乎没有什么毛病。橄榄枝这个词虽然有些老套，但应用得很恰当。”玛莉说。
对琪蒂和莉蒂亚来说，无论是那封信，还是写信的人，都没有任何意义，反正她们觉得这位表兄绝不会穿着军服上门。这几个礼拜以来，她们对任何穿着其他制服的人都提不起兴趣；至于她们的母亲，原先的怨气已经被这封信驱散了不少，她显得心平气和，这让她的丈夫和女儿们都大为诧异。
柯林斯先生准时上门了。班奈特一家都非常客气地招待他，班奈特先生几乎没有说话，但他的妻子和女儿都好好跟他交谈一下。柯林斯先生的话不多，但也有问必答，他是个二十五岁的年轻人，身材高大，略胖，他的态度庄重、有礼。才刚坐下来，他就开始恭维班奈特太太，说她养育了这么多好女孩，并夸赞小姐们的美貌。她们对他的这些赞美不感兴趣，尤其是班奈特太太，她干脆地说道：
“我相信你是个好心的人，先生。我希望你能兑现你的诺言，否则她们就不妙了，这件事实在太没道理了。”
“您大概是指继承权的问题吧？”
“唉，一点也没错。你必须承认，这对于我可怜的女儿们真是件不幸的事。我并不怪你，因为这就是命运。”
“太太，我很清楚，这件事委屈了表妹们。关于这个问题，我有各种想法，却不敢贸然行动。不过我能向小姐们保证，我来到这里，就是为了要向她们表示善意。目前我不打算多说，或许等将来我们更熟悉彼此的时候……”
主人来请他吃午饭了，他不得不中断自己的话。小姐们彼此相视而笑。柯林斯先生不仅仰慕她们，还把客厅、餐厅，以及屋里所有的家具，都赞美了一遍。班奈特太太十分得意，但一想到这些财产有一天会变成他的，又觉得非常难受。那一餐饭也得到了他的赞美，他问这些菜是哪位表妹做的，班奈特太太不客气地骂了他一顿，说家里还雇得起一个厨师，才轮不到女儿们亲自下厨呢！他向女主人请求原谅，并不停地道歉长达十五分钟之久，尽管她已经原谅了他。