第七章
班奈特先生的全部财产几乎都系于一项产业上，每年可以从中获得两千镑的收入。说起这项产业，真是他女儿们的不幸；由于他没有儿子，产业得由一个远亲来继承，至于她们母亲的私人财产，本来也算得上一笔大数目，却远不足以弥补他的损失。班奈特太太的父亲曾在梅利顿当过律师，给了她四千英镑的遗产；她有个妹妹，嫁给了父亲的书记菲利普，这个妹夫继承了她父亲的事业；她还有个兄弟，住在伦敦，生意经营得很不错。朗伯恩村与梅利顿相隔仅一英里，这对于几位年轻小姐们来说再方便不过；她们每礼拜都会去那里三四次，看看她们的姨母，还可以顺便逛逛那里的一家帽子店。两个最小的妹妹凯萨琳和莉蒂亚特别偏好这些事，她们的心事比姐姐们要少，当她们无事可做时，就会到梅利顿去一趟，度过美好的时光，并找些晚上闲聊的话题。尽管村里通常没什么新闻可以打听，她们还是千方百计地从姨母那里探听到一些。近来，有一团民兵经过附近一带，这让她们多了一个消息来源，她们感到兴高采烈。这一团士兵将会在这里驻扎一整个冬天，因为司令部就位于梅利顿。
从此，她们每次拜访菲利普太太都会获得有趣的消息，每天都会打听到几个军官的名字和他们的社会关系。不久后，大家都知道了军官们的住处，于是直接上门拜访；菲利普先生一一拜访了那些军官，这为她的侄女们打开了一扇通往幸福的大门。她们的话题总是离不开那些军官。过去，只要提到宾利的庞大财产，她们的母亲就会眉飞色舞，如今，跟军官们的制服相比之下，她们觉得那笔庞大的财产仿佛变得微不足道了。
一天早晨，班奈特先生听到她们滔滔不绝地谈论这个话题，不禁冷冷地说道：
“看你们讲话的表情，我觉得你们真是些愚蠢到不行的女孩，以前我还有些怀疑，现在完全相信了。”
凯萨琳没有回答，却隐隐感到不安。莉蒂亚没有把父亲的话放在心上，仍然不断地聊着，说她有多么爱慕卡特上尉，还希望当天能够见到他，因为他明天早上就要去伦敦了。
“我真搞不懂，亲爱的，”班奈特太太对丈夫说，“你老是喜欢说自己的孩子愚蠢。但对我来说，我宁可瞧不起别人的孩子，也绝不会瞧不起自己的孩子。”
“要是我自己的孩子真的愚蠢，我绝不会自欺欺人。”
“你说得对，但事实上，她们都很聪明。”
“我们的看法总算出现分歧了。我还希望你跟我在所有事情上都能看法一致，可是提到我们的两个小女儿，她们的确非常愚蠢。关于这一点，到目前为止，我不得不抱着与你完全相反的见解。”
“亲爱的，你不能指望她们都跟父母一样聪明呀！等她们到了我们这个年纪时，也许就会跟我们一样，不会再去幻想什么军官了。我年轻时也曾经崇拜那些军人……当然，我现在也仍然崇拜他们呢！要是有一位英俊的年轻上校，每年能赚五六千镑，随便向我的哪一个女儿求婚，我绝不会拒绝他的。有一次，我在威廉爵士家里看见福斯特上校，他穿着全副军装，的确非常迷人！”
“妈妈，”莉蒂亚嚷道，“姨妈说，福斯特上校跟卡特上尉到华生小姐家的次数，不像刚来的时候那么频繁了。最近她常看到他们在克拉克图书馆等人。”
班奈特太太正要回答，一个僮仆走进来，将一封信交给了珍，那是从尼德菲尔德庄园送来的。班奈特太太高兴得两眼发亮，当珍在读信的时候，她着急地叫道：“嘿！珍，谁寄来的？信上写了什么？喂，珍，赶快告诉我吧！快点呀，宝贝！”
“是宾利小姐写来的。”珍说道，一面把信读出来：
亲爱的朋友，要是你不肯赏脸，在今天光临舍下与路易莎和我一同吃饭，我和她就要结下不解之仇了，两个女人整天待在一起，没有不吵架的。收到信后请尽快前来，我哥哥和他的几位朋友们都要到军官们那里去吃饭。
你永远的朋友凯洛琳·宾利
“到军官们那里去吃饭！”莉蒂亚叫道，“姨妈怎么没告诉我们这件事呢？”
“到别人家去吃饭，”班奈特太太说，“那是不吉利的。”
“我可以坐马车去吗？”珍说。
“不行，亲爱的，你最好骑马去。天空好像快下雨了，下雨你就可以在那里过夜了。”
“真是个好办法，”伊莉莎白说，“只要你保证他们不会把她送回来。”
“噢！宾利先生的马车要送他的朋友去梅利顿，赫斯特夫妇又没有马。”
“我还是想坐马车去。”
“可是，亲爱的，我敢说你父亲腾不出拉车的马来。农庄里需要用马，对吧？亲爱的。”
“农庄里常需要用马，不过真正交到我手里的并不多。”
“可是，如果今天交到了你的手里，那就正合妈妈的意。”伊莉莎白说。
父亲不得不承认，那匹拉车的马已有了别的用途，于是，珍只好骑着另一匹马去。母亲送她到门口，开心地说了许多希望天气变坏的话。珍果真如愿了，她离开后不久，就下起倾盆大雨。妹妹们都替她担忧，只有母亲反而高兴。大雨下了一整个傍晚，珍当然无法回来了。
“多亏我想出了这个好办法！”班奈特太太不停地重复道，仿佛这场雨是她一手造成的。不过，她的妙计究竟产生了多大的效果，要到隔天早上才知道。早饭还没吃完，尼德菲尔德庄园就派人送来一封信给伊莉莎白：
亲爱的莉兹，今晨我觉得很不舒服，我想可能是因为昨天淋了些雨的关系。承蒙这里的好朋友关心，要我身体好一点之后再回家。他们请了琼斯医生来为我看病，因此，要是你们听说他来过这里，可别太惊讶，我只是有点喉咙痛和头痛，并没什么大不了的。
姐
伊莉莎白读信的时候，班奈特先生对妻子说：“唔，亲爱的，万一你的女儿得了重病，万一她一病不起，倒也值得安慰呀！因为她是奉了你的命令去追求宾利先生的。”
“噢！哪有小感冒就会没命的道理？他们会把她照顾得妥妥帖帖的。只要她待在那里，保证万无一失。假如有马车的话，我真想去看看她。”
伊莉莎白最为着急，她决定亲自去一趟，无论有没有马车。她不会骑马，只好步行。她把自己的打算说了出来。
“你这个笨蛋！路上这么泥泞，等你走到那里，那副模样要怎么见人！”母亲叫道。
“我只要见到珍就好。”
“莉兹，”她的父亲说，“你是希望我替你找几匹马来拉车吗？”
“当然不。这一点距离算什么？才三英里罢了，我还可以赶回来吃晚饭。”
“我很佩服你的一片手足之情，”玛莉说道，“但千万不能意气用事，你必须理智一点，而且，我觉得努力也必须适可而止。”
“我们陪你到梅利顿。”凯萨琳和莉蒂亚齐声说道。伊莉莎白也表示同意，于是，三位年轻的小姐一起出发了。
“要是我们走得更快一点，”莉蒂亚边走边说道，“或许来得及赶在卡特上尉出发以前见到他。”
三姐妹在梅利顿分手。两位妹妹去了一位军官夫人的家中，留下伊莉莎白继续往前走。她匆忙地踏过一片片田野，跨过一道道栅栏，又跳过一个个水洼，终于看见了那幢屋子。她这时早已筋疲力尽，袜子上沾满泥污，脸庞也累得通红。
她被领进了餐厅，看见他们一家人都在那里，只有珍不在。她一走进门，立刻引起所有人的惊奇，赫斯特太太和宾利小姐无法想象，她竟然在一大早独自穿越三英里的泥泞赶到这里来。伊莉莎白以为她们会鄙视她的举动，但她们却很客气地接待了她，尤其是她们的兄弟，更是殷勤有礼。达西的话不多，赫斯特先生更是一言不发。达西的心理正处于矛盾中：一方面，他迷恋她那娇艳的脸色，另一方面，又纳闷她何必因为一点小事大老远赶来。至于赫斯特先生，他一心只想吃早饭。
她问起姐姐的病情，但没有得到满意的回答。据说珍彻夜难眠，现在虽然已经起床，却还在发烧，无法离开房间。他们把伊莉莎白领到姐姐那里。珍看到她来，十分高兴，但没有太多的力气说话；因此，当她们姐妹俩独处的时候，她只提到她们对她很好，她非常感激之类的话。伊莉莎白静静地陪伴着她。吃过早饭之后，宾利姐妹也来陪她们，伊莉莎白看到她们对珍那么亲切，也不禁对她们产生了好感。
医生诊疗过后，判断她得了重感冒（可想而知），他提醒她们多留意，又劝珍上床去睡觉，并且为她开了几帖药。大家都照医生说的去办。由于病人的高烧又恶化了，头也痛得很厉害，伊莉莎白片刻也没有离开她的房间，另外两位小姐也陪伴在旁。男人都不在家里——虽然他们也帮不了什么忙。
下午三点，伊莉莎白觉得该走了，于是向主人告别。宾利小姐要她坐车回去，她正打算接受这番好意，没想到珍舍不得她走，于是宾利小姐只好改变主意，请她在尼德菲尔德庄园小住一段时间。伊莉莎白感激地答应了，她们派人到朗伯恩去，把她要在这里暂住的事情通知家里，并要家里送一些她的衣服过来。