扎克伯格与马化腾的期待
2021年10月28日，全球社交巨头Facebook宣布改名为Meta，它选择用元宇宙这个词的词根meta（超越）作为公司名。它的创始人马克·扎克伯格（Mark Zuckberg）以这样的姿态告诉世人：下一代互联网是元宇宙。
扎克伯格在公司的更名公开信中发出奔向元宇宙的宣言，他认为，互联网的下一代是“一个身临其境的互联网”[1]（an embodied internet）：
我们正处在互联网的下一个篇章的开端，它也是我们公司的下一个篇章。
近几十年来，科技赋予人们更自然地联系和表达自己的能力。当我创建Facebook时，我们主要在网站上输入文本。当我们有了带摄像头的手机时，互联网变得更加可视化和移动化。随着连接速度的加快，视频成了一种更加丰富的分享经验的方式。我们已经从桌面到Web再到移动，从文本到照片再到视频，但这并不是终点。
下一个平台将会更加让人身临其境，一个身临其境的互联网，你在其中体验，而不仅仅是看着它，我们称之为元宇宙，它将触及我们提供的每一个产品。
决定元宇宙特性的是一种存在的感觉：你感觉就像和另一个人在一起，你感觉就像在另一个地方。社交技术的终极梦想是，让你觉得像真实地与另一个人在一起。这也是我们致力于建设元宇宙的原因。
在元宇宙中，你几乎可以做你能想象到的任何事情——与朋友和家人聚在一起、工作、学习、玩耍、购物、创造，以及其他全新的体验。这些体验与我们今天对电脑或手机的看法将不一样。
在长达一个多小时展示未来元宇宙的视频中，扎克伯格（实际上是他的数字化身）还与奥运击剑冠军相遇，两个人在数字世界中进行了击剑比赛。在此，我强烈推荐你观看这个视频，你可以直观地看到未来。你与你的朋友在三维数字世界中一起参观画廊、喝咖啡聊天，你们就像真的在一起。你不再像现在这样，只是自己孤单地和电脑或手机屏幕在一起。
扎克伯格向我们展示的未来是，当你带上虚拟现实（VR）头盔，你将进入一个与现在的互联网不一样的数字世界——它看起来像实体世界一样真实，你可以“走入”其中。更重要的是，你的感觉远超现实，就像看电影一样，可以感受到强烈的喜怒哀乐。物理的限制完全消失了。你可以有你想要的任何超能力。
是的，虚拟现实这个存在已久的技术领域代表着元宇宙的一种可能性。元宇宙是虚拟现实，这个想法可能已经在扎克伯格心中酝酿了很久。2014年1月，扎克伯格去了成立不到两年的虚拟现实头盔公司Oculus，第一次戴上这家公司的虚拟现实头盔时，他说：“你要知道，这就是未来。”2年后，他以20多亿美元的高价收购了Oculus。又过了7年，扎克伯格告诉我们，虚拟现实头盔是我们走向元宇宙的入口。
在大洋的彼岸，全球社交巨头腾讯也在探索下一代的互联网。2020年12月，在腾讯公司的文化特刊《三观》中，马化腾提出了“全真互联网”，他写道：
虚拟世界和真实世界的大门已经打开，无论是从虚到实，还是由实入虚，都在致力于帮助用户实现更真实的体验。……随着VR等新技术、新的硬件和软件在各种不同场景的推动，我相信又一场大洗牌即将开始。就像移动互联网转型一样，上不了船的人将逐渐落伍。
2021年11月，腾讯研究院、腾讯多媒体实验室发布专题报告《拐点已至，全真将到：虚拟（增强）现实产业发展十大趋势（2021）》指出，生活服务类应用平台重塑线上线下服务流程，互联网视频内容平台打通新内容和业务逻辑，VR视频原生平台创造更多带有交互的新模式，如看演唱会、基于沉浸空间的社交等。
略加辨别我们会发现，马化腾与扎克伯格的“全真”指向略有不同的未来。他们的设想相同之处是，用数字技术帮助人们实现更真实的体验；不同之处是，扎克伯格的设想更多地指向虚拟世界——一个我们像身临其境、可以沉浸其中的虚拟世界。的确，在最早提出元宇宙的科幻小说《雪崩》中，元宇宙是扎克伯格所设想的这个含义。而马化腾则似乎在说，未来并不是从现实世界转向虚拟世界的单行道，未来我们将穿梭在真实世界与虚拟世界之间。当然，正如在本书开头我们界定的，由计算机、网络、人工智能、虚拟现实头盔制造出来的世界不是虚拟的，我更愿意称它是数字的。如果非要说这些数字的事物不存在，我则宁愿用带有想象空间的“虚幻”，而不是“虚拟”。
我们将活在全面数字化的新世界中，分不清什么是实体的，什么是数字的。在这个新世界的任何地方，不管是数字的部分、实体的部分，还是两者融合的部分，我们都获得真实的体验。在这个新世界中，我们真实地生活、真实地工作、真实地创造，我们真正地生存。
这其实涉及对科技未来的不同理解。科技是为人服务的，在我看来，我们作为人，真正想要的未来是“高科技，但低科技生活”（high tech，low-tech life）。形象地说，我希望高科技的咖啡机能自动知道我要喝一杯咖啡的需求，并按我的口味为我调制一杯咖啡。但让我获得美好生活体验的，是接下来坐在夕阳下的街边椅子上，手端一杯温暖的咖啡。
元宇宙所代表的未来，不是用虚拟现实头盔等高科技设备把我们带入仅呈现在我们眼前的虚拟画面和声光刺激之中，而是一个让人有更好生活体验的新数字世界。如果再仔细拆分，未来的新数字世界包括三种可能：
- 沉浸式、全虚拟的新世界。
- 实体与数字融合的新世界。
- 用数字增强实体的新世界。
扎克伯格向左走，他倡导的是沉浸式与全虚拟；马化腾向右走，他倡导的是用数字增强实体。此外，倾心于新技术的人会试图把数字增强实体推向极致，如超越人类的智能、脑机接口等。
俄罗斯总统普京可能是对元宇宙话题表态的首个大国元首，2021年11月12日，在莫斯科出席首届“人工智能之旅”国际会议时，他畅想的未来是，人们足不出户就能跨越空间，这有助于人们与生活在其他大陆的人接触。他解释说：“我要提醒的是，‘元宇宙’这个概念是30年前由一位著名科幻作家提出的，按照他的设想，人们从不完美的现实世界逃到了‘元宇宙’。这样的想法对如今的我们来说太悲观了，我认为，确实没必要走这条路。我们要利用‘元宇宙’的功能，让人们不论相距多远，都可以一起交流、工作、学习、落实联合创新项目和商业项目。”
[1]马克·扎克伯格在2021年11月1日发布关于公司更名的“创始人的信”，https://about.fb.com/news/2021/10/founders-letter/。