刘备白帝城托孤
三国时期的奉节，发生了一件惊动天下、几乎是家喻户晓的大事，那就是刘备在白帝城托孤。
帝王临死之前，把儿子托付给大臣，这样的事情在历史上有很多，前有汉武帝刘彻托孤，后有曹睿托孤于司马懿、孙权托孤于诸葛恪，但只有刘备托孤与众不同。刘备对诸葛亮说：如果太子刘禅有才能，你就辅佐他当皇帝；否则，你便可取而代之。（先主泣曰：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”）
蜀汉皇帝刘备
事情的原委是这样的：公元219年，魏、吴、蜀三分天下，三足鼎立之势已成，但关羽大意轻敌，在出兵围困曹魏襄樊得手后，正与曹操派来增援的徐晃对峙时，却被东吴大将吕蒙偷袭，不仅丢了荆州，而且败走麦城被擒，年底在临沮（今湖北远安）掉了脑袋。刘备闻知悲痛交加，誓要夺回荆州为二弟关羽报仇，其实更心痛于蜀汉失去荆州，眼看三足鼎立之势就要失衡，蜀汉东面门户洞开，江州（今重庆）将不保。于是，刘备不听丞相诸葛亮和文武大臣的劝说，更不接受孙权的多次求和，决然一意孤行。
公元221年4月，刘备在益州（今成都）称帝，7月便叫诸葛亮镇守成都，令守备阆中的张飞领兵急赴江州，自己亲率30万大军日夜兼程，望两军会合于江州后一起去江东为关羽报仇。张飞在临出兵前，被手下将领张达、范强谋杀，刘备听闻后叹道：“噫！飞死矣。”
然而，蜀军攻打东吴已是箭在弦上不得不发，一路上过夔门、破巫山、荡巴东、占秭归，势不可挡，第二年年初就打到了夷陵（今湖北宜昌），在夷陵东面、长江边上的猇亭建立大本营。
东吴大都督陆逊
当时，孙权一面向魏国曹丕帝上表称臣修好，避免两线作战而腹背受敌；一面厉兵秣马，重用东吴年轻将领陆逊，让陆逊当大都督。战时初期，陆逊考虑到蜀国兵力强大，来势凶猛，求胜心切，地形险峻又居高临下，就力排众议放弃决战，果断实施战略大退却，自巫山一直后撤，退守到猇亭、夷道（今湖北宜都）一线，把几百里狭长的三峡河谷与山地统统留给了蜀军。然后在夷道停止退却，转入积极的战略防御，阻止蜀军继续前进，以集中优势兵力寻求战略决战。
蜀军以“势如破竹”之势，后脚跟前脚地赶到了猇亭，并在此扎下大营。
此刻，陆逊就采用“拖延”战术，令将士们筑垒据城坚守不出，不和蜀军正面开战。从冬天到夏天，两军对垒近半年。六七月的天气十分炎热，战事胶着不决，后勤保障出现困难，将士斗志开始懈怠，刘备心中忧愤，一招思之不慎，想都没想就让水军舍舟上岸，把军队转移到茂密的树林里，一个营帐接一个营帐地挨着扎寨，躲避骄阳酷暑，以图秋后再战。
没想到陆逊虽然年轻，却智勇双全、机敏善断。看到蜀军从巫山至夷陵数百里狭长地形，扎下几十近百座大营，战线绵长，兵力极为分散，大营又纷纷移到密林之中，营寨由木栅建成，四周茅草丛生。八月东南风大，陆逊突然在晚上采用火攻，躲在密林里的蜀军连营密布，瞬间变成一片火海。吴军四处放火，多路出击，分割包围，迅速歼灭，当夜就连拔蜀军四十座大营。这就是火烧连营七百里，积极战略防御而大胜的经典战例——夷陵之战（猇亭之战）。
蜀军瞬间大败，全线崩溃，全军几近覆灭。刘备连夜狼狈逃跑，一路向西狂奔，差点在巴东县被吴军生擒，在亲兵护卫和巴东驿兵的拼命阻击下才摆脱追兵，退回到奉节一个叫鱼复（古县名，今奉节白帝城）的地方时，因急火攻心加上溃逃路上淋了大雨，生了一场大病且久病不愈。这时，赵云率2万人马赶到，击退了吴军对永安城的进攻，陆逊方才死了擒拿刘备之心。刘备非常后悔，又觉得没脸回成都，只好在鱼复建了一座永安宫，以便安顿下来休整养病。
第二年春天，万物复苏，桃李竞放，但刘备的病情却更加严重。他自知大限已到，来日不多了，在万般无奈之下，只好派人快马加鞭到成都去请丞相诸葛亮、尚书令李严等文武大臣速来永安宫，准备安排后事。
夷陵之战（猇亭之战）刘备进攻与逃跑示意图
诸葛亮接报后，心急火燎地带着刘备的两个儿子刘永、刘理及李严等一干大臣，马不停蹄、日夜兼程赶往奉节，只留太子刘禅一个人镇守成都。
一到永安宫，诸葛亮看到刘备病入膏肓的样子，慌忙跪在刘备的龙床前，刘备让诸葛亮起身坐到床边说道：“丞相啊，蜀国能有今天，全靠你辅助我。都怪我刚愎自用，不听劝说，才落到如今这步境地。而今我已沉疴难愈，恐怕不久于人世。你比曹丕贤能，把国家托付你我也放心。如果太子刘禅有为，你就辅佐他；无为，你就自当皇帝吧！”
诸葛亮一听，立马明白刘备之意，顿时惶恐不安，汗流浃背，手足无措，急忙跪下哭道：“皇上，我一定尽力辅佐太子，鞠躬尽瘁，死而后已！”（亮涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”）
刘备白帝城托孤
刘备又请诸葛亮起身，把刘永、刘理唤来吩咐道：“你们两个，还有刘禅，都要给朕记住‘朕死之后，你们兄弟三人，待丞相要像待朕一样，不可无礼！’”说完，让两个儿子给诸葛亮磕头。然后又对唤进的大臣们说：“朕已将孩儿们托付给了丞相，叫他们像对朕一样对待他，你们也要听从丞相的话，精忠为国，让蜀国大展宏图，朕将含笑九泉！”
稍后，刘备过世，享年六十三岁，正是223年4月，距刘备称帝刚两年。
对于刘备托孤的事，有人认为是明君忠臣的典范，后人理当效仿的楷模；也有人认为是刘备老谋深算，以退为进，害怕自己死后诸葛亮篡位，说让诸葛亮当皇帝是假，想他死心塌地辅佐刘禅是真。至于刘备真正的想法是什么，恐怕也只有他自己才知道了。（据记载，刘备临终前，在白帝城召见诸葛亮和李严之后，又秘密召见了赵云。刘备暗示赵云：在其死后刘禅是蜀汉皇帝，如果有人要谋反，你就把他处死。）