第6章 盐在天地间
夜晚的茅屋，闷热难耐。
江涛躺在土炕的破席上，辗转反侧，怎么也睡不着。
他心里感到十分愧疚。
怀羔的“黑眼角”被洪水卷走，郑老伯受了不少委屈不说，最后还拿自家的两只山羊给人家抵上，这样一来，老伯家的五只羊就只剩下三只了。
还有，遭灾了，缺吃少喝，自己这么一个大后生，能吃能喝，待在老伯家，还不能替他们分忧解难，真是心中有愧呐！
两个月来的经历，像过电影一样一帧帧回放：黄河水波涛汹涌，金城关雄踞河岸，土狼虎视眈眈，捕快气势汹汹，郑老伯一家勤劳善良，羊群逶迤而行，山洪滚滚而下……
忽然，江涛一骨碌从炕上跳了下来。他光着脚，急匆匆去敲老伯的门。
老伯也眼睛睁得明宿宿没睡着觉。
他激动地告诉郑老伯：“有办法了！我有办法了！”
“啥有办法了，刚公子，——你咋咧，一惊一乍的？有话慢慢说嘛。”
“老伯，我刚才躺在炕上，忽然想到那天放羊回来时羊群在河滩舔碱盐土的情形。有那么多碱盐土，还怕没盐吃吗？”
“畜生可以舔，可人不能舔呀！”
“煮成盐不就可以食用了吗？”
“煮盐？怎么个煮法？谁会煮呢？”
“我会呀，老伯！”
“啊？你真的会煮盐？”
二人悄悄来到苦水河河滩。冷冷清清的月光下，一片碱盐雪白雪白。
不一会，他们就扫好两麻袋碱盐土，顺着苦水河岸土坎下悄悄扛回了家。
听说江涛能煮出盐巴，一家人兴致勃勃，干劲十足。
月光将院落照得如同白昼。
江涛先找来四根木棒，将麻袋绑成个长方盐漏；再铺几层秸秆，倒上碱盐土，让大娘在下面准备了个大木盆；他用勺子舀水将碱盐土反复冲淋，过滤，一遍又一遍；直到最后，黄澄澄的卤水沥了整整一大木桶。
等卤水慢慢澄清，再将其倒进大铁锅。
灶膛里燃起了熊熊烈焰，跳跃着，欢腾着，舔舐着锅底。
允儿跟在江涛身后，好奇地问：
“刚大哥，这黄水真能煮成白色的盐巴吗？”
江涛很有把握地回答：“当然能啊，不信你就等着瞧吧！”
允儿努着嘴说：“那我就等着瞧，煮不出来你就是小狗呦！”
“如果煮得出呢？”
江涛看她认真的样子，想故意逗逗她。
“嗯，我可不想成为小狗哩！”
江涛仔细地掌握火候。先来武的，一通大火，卤水很快就沸腾了；紧接着保持文火熬煮。一个时辰，两个时辰，三个时辰过去了，允儿早已熬不住夜进入梦乡了，大人们的几双眼睛不时地观察着铁锅里的变化。
大伙心想，这样能煮出盐巴吗？
天麻麻亮时，锅里的卤水越来越少，浓度也越来越大，中间逐渐地现出了白色，犹如大海里出现了冰山，闪烁着银色光芒的盐块不断地浮出了水面。
“盐！真煮出盐巴了！”
老伯激动地喊了出来，又赶快示意大家小声点。
他迫不及待，用筷子蘸了一蘸，舔了舔：
“好咸！真的是盐呐！”
大家一一品尝了这第一锅盐，嘴里咸咸的，可心里有说不出的激动。
“老伯，你看这盐还不纯，有毒，等晾上一会儿我再想办法加工加工，就能放心食用了。”
江涛先在筛子底下铺了一块细麻布，再均匀地铺上一层洗净的细沙，细沙上铺一层敲碎了的木炭粒，木炭粒上铺上一层粗砂。这样，一个简易过滤筛就做成了。
接着又将煮出来的粗盐一边下入清水，一边不断搅拌使之溶化，直到不再溶化为止。然后将盐水倒入过滤筛过滤，在锅里煮沸。
蒸汽腾腾。
煮上差不多两个时辰，等到水越来越少时，再在锅口搭上拴着几道细绳子的木棍。
不一会儿，绳子上便结满了盐粒，聚集成琉璃一般晶莹剔透的精盐，雪白纯粹，品相不一般。舔一口，苦涩味全无，是纯粹的咸。
郑老伯看得两眼放光：“活这么大一把年纪，我还从来没有见过这么纯粹的盐哩！”
一家人吃盐的问题终于解决了，江涛长舒一口气，一个新的念头在心里萌发了。
他想煮更多的盐，偷偷卖给盐贩子，或者和十里八乡的人兑粮食，这岂不是一桩好买卖！老伯还用得着为一家的生计问题愁得睡不着觉吗？
“老伯，这苦水河河滩的碱盐土多着呢，不如咱们继续煮下去，自家吃不完还可以卖给盐贩或者别人呀！”
“你可想都不敢这么想，听里正家的人说眼下官府查办贩卖私盐风声正紧，万一漏了馅可就惹上大麻烦了！”
“您就放心吧，老伯，咱们晚上不要闹出动静，在灶房里悄悄煮，没人会知道的。”
老伯没有再阻拦，看来为了一家人的生计，他也豁出去了。
就这样，大家白天劳作，晚上煮盐，不声不响。
世上没有不透风的墙。这天夜里，邻长突然来了，看着郑老伯家铁锅里沸腾的卤水，惊得两只眼睛睁成了铜铃。
邻长祖上本来姓李，可据说皇上姓李之后，他家就不敢再姓李，只好改成姓吕了。他是郑老伯家的隔壁，老实巴交，一家人日子也过得紧巴巴。
最近天降冰雹，砸碎了他家的麦子，也砸碎了他的希望。
这不，晚上愁得睡不着觉，他正打算和郑老头通个气，聊聊这事呢。
过去，他听说过有人煮盐的事，可还从来没亲眼见过。他好奇地说这回真是开眼界了。
江涛一把把他拽到一旁，顺手将一大块盐巴塞到他手里：
“老邻长，这事可得保密！您和郑老伯还有我们，可不是绑在一根绳子上的蚂蚱？眼下冷子（当地人把冰雹叫冷子）打了咱村的口粮，盐价又高了，还叫人活不活，你说是吧？”
邻长挺难为的，他心里明得像今晚的月亮。这件事要是让保长或里正知道了，谁也脱不了干系。看着手中这白花花的盐巴，他想，这可比金子都贵啊！
饭里缺盐，年轻力壮的后生都成了软菜，连脚都快抬不起了，人人都心急如焚呐！
刚公子既然有着能耐，我们就得让他好好施展施展，也算是功德一件。王法再严，也有铤而走险的盐贩子，更何况这是被迫无奈啊，人总要活吧！
“老郑、刚公子，你们放心，我老吕虽然是个大老粗，可青红皂白还是能分清一二的。”
他转头看了看四周，又接着说，“哎，如果二位放心，我每晚替你们放哨！”
隔三差五，江涛都会给老邻长手里塞一点盐巴。老邻长还真说到做到，每晚都在村口周围转悠放哨。
半月下来，白花花的盐巴熬下了不少，人也都熬得眼窝深陷了。老伯提一提麻袋，说这重量都快要两钧了。
他掐着手指一盘算，如果按照现在的盐价去兑粟，都能兑几百斗呢！
老伯终究还是担心得要命：“这盐巴能卖出手吗？倘有人吿官，我们可得坐牢啊！”
他提盐袋的手都有点哆嗦。
“眼下山里缺盐，人都得了软骨病，见盐眼开啊！能背到别的村里换成粮食就好了。”
“对，留足自家吃的，剩下的一半兑口粮，一半卖掉，咱可得夜里悄悄行动。”
“那好，明儿就让老二去放羊。我们爷俩鸡叫一遍就出发。”