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苔丝下了山，走到纯瑞脊十字路口，在那儿恍恍惚惚地等候从围场堡回沙氏屯的篷车。她刚一上车，车里就有客人问她话，她倒是回答了人家，却不知道人家到底问了她些什么。车又走动起来了，她只顾心里琢磨，外面的景物一样也没看见。

同车的旅客里，有一位对她说了几句比先前那几位更中要害的话：“你瞧，你简直成了个花球啦！刚刚六月，就有这么好的玫瑰花！”

她那时才感觉到，她在他们觉得惊异的眼睛里，是怎么个模样：胸前插着玫瑰花，帽子上也插着玫瑰花，篮子里也装了满满的玫瑰花和草莓。她脸上一红，含糊地答道，这些花都是别人送的。她瞅人家不留神的时候，忙把帽子上最触眼的玫瑰花摘了下来，放在篮子里，用手绢盖起来。于是她又坐在那儿，出神琢磨。有一回，她低下头去，冷不防叫留在胸前的一根玫瑰花刺扎了一下。苔丝也和布蕾谷里所有的乡下人一样，好做无稽的幻想，迷信预见吉凶的先兆。她觉得，叫玫瑰花扎了，是个不祥之兆，[88]这是她那天头一次觉出来的预兆。

篷车只到沙氏屯为止，从那个山镇下山到了平谷，再往马勒村去，还有好几英里路，都得步行。她母亲早就给她出过主意，说要是她觉得太累，当天赶不回来，那她就先在沙氏屯他们认识的一个乡下妇人家里过一夜好啦。苔丝那天就是这样办的，第二天下午，才下山回到自己家里。

她进了门，看见她母亲脸上一片得意的神气，她就知道，她没回来的时候，已经有事情发生了。

“俺说么，俺早就知道了么！俺不是告诉过你，什么都不会有错吗？果不其然！”

“这都是什么时候的话？是我走了以后的吗？什么果不其然？”苔丝露出未免疲乏的样子说。

她母亲带着调皮的神气，极其得意地把女儿上上下下打量了一番，逗着笑儿说：“你到底中了他们的意了！”

“你怎么知道的，妈？”

“俺收到一封信。”

苔丝一想不错，是有把信送到这儿来的工夫。

“他们信上说——德伯太太说——德伯太太有一个小小的养鸡场，那是她的玩意儿，她叫你去给她管理那个养鸡场。不过这种话都是编派出来的，要你去，可不要你心意太高了。她的真意思就是要认你本家。”

“不过我没看见她。”

“俺想，反正你总见过她家里的人吧？”

“我见她儿子来着。”

“他认你本家没有哪？”

“呃，他叫我小妹妹来着。”

“俺早就知道了么！杰奇，他叫她小妹妹来着！”昭安对她丈夫大声说，“这一定是他对他妈说了，他妈叫你去的。”

“不过我恐怕我养鸡不在行。”半信半疑的苔丝说。

“那俺就不知道谁在行了。你生来就干这种营生，一直是干这个长大的。一个生来就做的营生，总比半路学的好。再说，这也并不是真要叫你去显本事，这不过外面上做个样儿，好叫你觉得不是白混闲饭吃就是了。”

“我心里横竖觉得不该去，”苔丝满怀心事地说，“这封信是谁写的？你给我看看好不好？”

“德伯太太写的。你看。”

信是用第三人称的口气写的，上面简单地说，德北太太的女儿要是肯去工作，那于德伯太太的鸡场管理方面很有帮助。要是她能去，就给她预备一个舒适的屋子。她要是干得好，工钱是不会少给的。

“哦，就是这几句呀！”

“怎么？她哪儿能一下就把你又搂又抱，又亲又吻哪？”

苔丝往窗外看去。

“我还是跟着你和爸爸在家里好。”

“为什么？”

“我想我不必告诉你为什么，妈。说实在的，我自己也不十分清楚。”

一个礼拜过去了。苔丝原想在紧邻一带的地方，找点儿轻省的活儿做，她本来的意思是，要趁着一夏天的工夫，挣够再买一匹马的钱。有一天，她就这样出去找事，找了一天也没找着。她晚上回来的时候，还没迈进门槛去，就有一个孩子，从屋里跳着跑出来嚷着说：“那个阔人到咱们家来过啦！”

她母亲连忙解释，解释的时候，身上每一块地方，都露出喜笑的神情。德伯太太的儿子骑着马来看他们来着，据说，他是偶然打马勒村路过，顺便来替他母亲问一问，到底苔丝能不能到他们家去给他们老太太管鸡场，因为先前管鸡场那个小伙子不可靠。“德伯先生说，要是你真像你的外表那样，那你一定是个好姑娘。你那么大的一个人，就值那么大的一块金子。说真格的，你很中他的意。”

苔丝那时正把自己估计得非常低，没想到，会有一位素不相识的人，对她这样看得重，所以她当时听了这些话，仿佛真正喜欢似的。

“他这么想，自然是他的好意，”她嘟嘟囔囔地说，“要是我能知道那儿的情况究竟是什么样子，那我就无论什么时候都可以去。”

“他真得说是个非常漂亮的人儿！”

“那可不见得。”苔丝冷冷淡淡地说。

“不管怎么样，反正这可是你的一个好机会。他戴着一个好看的金刚钻戒指，那可一点儿也不错！”

“不错，”小亚伯拉罕从窗下的凳子那儿兴高采烈地说，“俺也瞅见了！他拿手理八字须的时候，金刚钻就飕飕地直放光。妈，咱们那位阔本家的手，干吗老那么不离八字须？”

“你听听那孩子说的话！”德北太太插嘴称赞说。

“大概是要显露显露他的金刚钻戒指吧。”约翰爵士坐在椅子上，像在梦中一样，嘟囔着说。

“我得仔细想一想。”苔丝从屋里往外走着说。

“你要知道，这是她一出马，就把咱们家这支末房的魂儿勾来了，”这位主妇对她丈夫接着说，“她要是不把他紧紧地抓住了，那才是傻瓜哪。”

“俺可并不十分愿意叫俺的孩子跑到别人那儿去，”小贩子说，“俺既是长房，别人应该到俺这儿来才对。”

“可是你非叫她去不可，杰奇，”他那位头脑简单、智力低下的太太甜言蜜语地说，“你没看出来吗，他那是叫她迷住了。他叫她小妹妹来着！他大概要娶她，叫她当阔太太。那时候，她就该和她那些祖宗奶奶一样了。”

约翰·德北的虚荣心比他的精力和体力都大得多，所以这个假设他听了很高兴。

“呃，也许是，年轻的德伯先生也许真想娶她，”他也顺着他太太说，“一定是他当真算计好了，和老长支结亲，好生下好子好孙来传宗接代。苔丝这个小机灵鬼！她只去看了他们这一趟，就真能弄到这样一种结果吗？”

同时，苔丝正在园里醋栗中间和王子的坟上，沉思深念地走来走去。她进屋的时候，她母亲因利乘势，毫不放松，对苔丝说：

“俺说，你到底打算怎么着吧？”

“我后悔没能见见德伯太太。”苔丝说。

“依俺说，你就拿定了主意吧。你去了还愁没有见她的日子？”

她父亲坐在椅子上直咳嗽。

“我也不知道到底怎么办才好！”那女孩子心神不宁地说，“还是得你拿主意。马既是死在我手里，那我想，我就应该想法子再弄一匹来。不过——不过，我非常讨厌德伯先生在那儿！”

那些孩子们，自从王子死后，老是拿苔丝要叫他们的阔本家认亲这个想法来安慰自己（他们以为那一家真是他们的本家），现在听说她不愿意去，都大声哭起来，并且说她、骂她、埋怨她不就去。

“苔丝不——不——不去啦，不去做阔太太啦！她——她——她说她不——不——不去啦！”他们咧嘴哭着说，“咱们也摸——摸——摸不着大新马啦，也摸不着金镑买玩意儿啦！苔丝也摸不着新衣裳啦，也不漂亮啦！”

她母亲也随声附和他们。她做起事来，老是迟迟延延，把事情堆在一起，显得格外劳累，这种情况，也给她的争辩，添了不小力量。只有她父亲保持中立态度。

“我去就是了。”苔丝最后说。

女儿既然答应了去，母亲就不由得不想到随后来的这头好亲事。

“这才是啦。凭你这么个漂亮姑娘，这是个很好的机会！”

苔丝不耐烦地笑了一笑。

“我只希望，这是一个能挣钱的机会。这并不是什么别的机会。你在外面顶好别说那一类的傻话。”

德北太太没答应她。在客人说了那样的话以后，她自己不敢十分担保，说她不会得意忘形，因而对人大说大讲。

事情就这样安排好了。那个年轻的姑娘写了一封信，说她同意把一切都准备好了，他们几时需要她，她就几时动身。跟着就有回信，说德伯太太听说她肯来，很高兴。他们后天打发一辆有弹簧轮子的大车，到谷外的山顶上，连人带行李，一齐接过去。她得准备好了，在那个时候动身。德伯太太的笔迹，未免太男性化了。

“一辆大车？”昭安·德北半信半疑地嘟囔着说，“来接本家，该用马车才是啊！”

苔丝到底打定了主意，所以不像以前那样神不守舍，坐卧不宁了。她自己想，大概这回差不多一定可以做点不太累的事，挣了钱，再给她父亲买匹新马了，所以就踏踏实实地料理起自己的事来。她本来想在学校里当一名教员，不过命运却好像另外有所决定。就处事那方面讲，她的确比她母亲老练。所以德北太太所抱的那种关于她结婚的希望，她一时一刻都没拿着当一回正经事看。那个傻呵呵的女人，差不多从苔丝一出世那一年起，就一直在那儿认为，快要给苔丝找到好配偶了。